Restauro della barriera corallina: I coralli propagati resistono all'ondata di calore dei Caraibi del 2023
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PaulSelvaggio
L'approccio di Barriera Corallina di SECORE International utilizza la riproduzione assistita, ovvero l'allevamento di coralli, per il ripristino della barriera corallina. Questo approccio è realizzato all'interno di una rete di formazione e di partner in tutti i Caraibi. Ora, uno studio sottoposto a revisione paritaria dimostra che tutti gli sforzi sono valsi la pena: durante la devastante ondata di calore che ha colpito i Caraibi nel 2023, i giovani coralli allevati sulla barriera corallina sono rimasti in salute, mentre la maggior parte dei coralli selvatici rimasti si è sbiancata e molti sono morti in seguito.
Un barlume di speranza dopo l'ondata di caldo caraibico del 2023
L'estate del 2023 è stata letale per molti coralli del bacino caraibico. Un'ondata di calore senza precedenti, sia per intensità che per durata, colpì i Caraibi con effetti catastrofici. Lo sbiancamento dei coralli si diffuse nel Mar dei Caraibi e, con il persistere delle alte temperature (dell'acqua salata), molti coralli indeboliti morirono.
Sandra Mendoza Quiroz, coordinatrice del programma di restauro di SECORE in Messico, è stata la prima a scoprire un barlume di speranza durante quel periodo disperato. Quando Mendoza Quiroz e i suoi colleghi partirono per un'immersione di monitoraggio di routine per controllare la salute dei coralli piantati, le aspettative erano basse.
Ma poi, tra i coralli sbiancati della barriera corallina, ha individuato i primi giovani coralli cresciuti, che sembravano completamente sani. Un'osservazione simile è stata fatta dal team di SECORE a Curaçao: anche i coralli allevati di una specie diversa stavano resistendo alle temperature elevate.
"Siamo stati entusiasti di osservare questo schema che mostra un altro vantaggio dell'utilizzo di reclute di corallo assistite per il ripristino della barriera corallina", afferma la Dott.ssa Margaret Miller, Direttore della Ricerca di SECORE. "I nostri scienziati di Curaçao e del Messico, insieme al nostro partner Coralium Lab (Universidad Nacional Autónoma de México), hanno raccolto dati sullo stato di salute di diverse specie e coorti dei coralli che abbiamo trapiantato.
Abbiamo poi contattato i partner della nostra Rete di Restauro dei Caraibi per verificare la diffusione e la coerenza di questo modello. La Fundación Dominicana de Estudios Marinos, la Nature Conservancy nei Caraibi e la Reef Renewal Foundation di Bonaire hanno fornito ulteriori dati.
Questo ha confermato che le reclute assistite di 6 specie di coralli che costruiscono la barriera corallina in 15 siti individuali in 5 nazioni del bacino dei Caraibi hanno mostrato lo stesso schema:
I giovani coralli allevati per il restauro sono molto più resistenti allo sbiancamento in condizioni di stress termico estremo rispetto ai coralli prevalenti sulla barriera corallina".
Lo studio Assisted sexual coral recruits show high thermal tolerance to the 2023 Caribbean mass bleaching event è stato appena pubblicato sulla rivista peer-reviewed PLOSONE (Miller et al. 2024).
Si tratta della prima prova scientifica che dimostra che i coralli ripristinati grazie ad approcci che utilizzano la riproduzione naturale hanno una maggiore resistenza rispetto ai coralli naturali e a quelli piccoli e frammentati in presenza di temperature estreme dell'acqua marina, ben al di sopra della soglia di sbiancamento.
"Negli ultimi trent'anni mi sono occupato della riproduzione dei coralli nei Caraibi, assistendo contemporaneamente a un'enorme perdita di coralli - dovuta a malattie, uragani e ondate di calore - e al disfacimento delle comunità che dipendono da essi", afferma il Dr. Miller.
"Questi risultati incoraggiano e confermano che il ripristino della barriera corallina con l'utilizzo di reclute di corallo assistite può svolgere un ruolo importante nell'orchestrare la persistenza dei coralli in un futuro più caldo. Tuttavia, la vera sicurezza del futuro delle barriere coralline dipende assolutamente dal successo dell'umanità nel controllare il riscaldamento globale".
Come funziona il ripristino della barriera corallina?
Solo una decina di anni fa, i coralli venivano propagati solo per frammentazione, cioè rompendo un frammento di una colonia di origine per far crescere una nuova colonia che ne è il clone. Piccoli frammenti di corallo venivano coltivati in vivai e trapiantati fisicamente sulla barriera corallina. Oggi, il Coral Seeding - la riproduzione di coralli per il ripristino della barriera corallina - viene attuato in tutti i Caraibi dal corso di formazione e sviluppo delle capacità di SECORE.
L'approccio Coral Seeding di SECORE prevede la raccolta di uova di corallo da coralli selvatici, la fecondazione delle uova e degli spermatozoi in laboratorio (o su una barca o una spiaggia) e quindi la produzione di milioni di embrioni di corallo. Le larve di corallo in via di sviluppo vengono coltivate in recinti nell'oceano e sistemate su substrati speciali. Quando i coralli raggiungono una certa dimensione, i substrati vengono trapiantati sulla barriera corallina.
Ogni volta che una popolazione si riproduce, i nuovi nati ricevono nuovi gruppi di geni mescolati attraverso la ricombinazione, rendendoli diversi dalle colonie dei genitori e consentendo così l'adattamento. Lo studio citato mostra che solo i giovani coralli prodotti tramite riproduzione mostrano una maggiore resistenza allo sbiancamento rispetto alle colonie e ai frammenti di corallo adulto. Anche se la prole naturale potrebbe avere prestazioni simili in presenza di temperature elevate, il fallimento generale del reclutamento delle specie che costruiscono la barriera corallina nei Caraibi fa sì che la prole naturale sia quasi inesistente.
"Sono entusiasta dei risultati molto positivi di questo grande studio, poiché dimostra che il nostro approccio alla semina dei coralli è un contributo importante per aiutare le barriere coralline ad affrontare il cambiamento climatico", afferma il Dr. Dirk Petersen, fondatore e direttore esecutivo di SECORE.
"Il nostro investimento degli ultimi 5 anni per costruire una grande rete per il ripristino delle barriere coralline nei Caraibi ha dato i suoi frutti. Questa rete non solo produce e pianta decine di migliaia di coralli ogni anno, ma ha anche potuto valutare immediatamente come questi coralli hanno risposto a questa ondata di calore senza precedenti. La nostra priorità è ora quella di aumentare ulteriormente gli sforzi a livello di ecosistema".
Il successo del ripristino della barriera corallina richiede chiaramente una strategia di cooperazione; non solo lavorando tra discipline come la scienza e l'ingegneria, ma anche collaborando con i partner in una rete multiforme. Si tratta anche di logistica, efficacia e formazione, oltre che dell'applicazione di strumenti e tecnologie in loco, integrati in strategie di gestione solide che integrano la comunità locale.
È ovvio che se trascuriamo di agire contro l'accelerazione del cambiamento climatico e il suo impatto sul nostro pianeta, il solo restauro delle barriere coralline non potrà curare le nostre barriere nel lungo periodo. Tuttavia, il restauro può farci guadagnare il tempo necessario per sostenere le popolazioni di coralli e farle sopravvivere nel prossimo secolo.
"Il nostro corso di formazione e sviluppo delle capacità nei Caraibi si è rivelato un modello di successo che dobbiamo portare con urgenza in altre regioni del mondo", afferma il Dr. Petersen.
"L'anno scorso è stata la prima volta che abbiamo assistito a eventi meteorologici così estremi, ma di certo non sarà l'ultima e questi eventi estremi non rimarranno un'esclusiva dei Caraibi. Le misure di ripristino sono meglio implementate in una fase iniziale per rafforzare le barriere coralline.
Una volta che il degrado ha raggiunto un livello critico, il ripristino della barriera corallina diventa molto più impegnativo. Per preparare gli operatori di altre regioni a implementare il ripristino sostenibile delle loro barriere coralline, abbiamo stabilito alcune solide partnership nell'Indo-Pacifico.
Quest'estate abbiamo ospitato la nostra prima formazione iniziale per i partecipanti delle giurisdizioni statunitensi nel Pacifico occidentale. Entro la fine dell'anno, inoltre, istituiremo un team SECORE a Mauritius. Questa nuova base servirà come punto di distribuzione per la formazione sul restauro nell'Oceano Indiano. Il ripristino delle barriere coralline è davvero uno sforzo di cooperazione: lavoriamo tutti insieme per dare un futuro a questi preziosi ecosistemi!".
Vogliamo che tutti siano consapevoli delle minacce che incombono sui nostri oceani e che imparino a contribuire alla loro conservazione. Non è troppo tardi per fare la differenza e le piccole azioni creano cambiamenti duraturi!
Se vuoi essere parte della soluzione e contribuire a proteggere i nostri oceani, unisciti oggi stesso al movimento Blue Oceans di SSI.
Questo articolo è stato fornito da SECORE International, un'organizzazione no-profit dedicata alla conservazione e al ripristino delle barriere coralline.