© Coral spawning – diving in a 'snow storm' by Benjamin Mueller
© A corals love night, full moon over the Riviera Maya, Mexico by Paul Selvaggio
© Massive coral setting for spawning by Benjamin Mueller
© Same coral releasing egg-and-sperm bundles by Benjamin Mueller
© Male coral releasing milky clouds of sperm by Benjamin Mueller
© Close-up of spawning brain coral by Paul Selvaggio
© Spawning christmastree worms by Benjamin Mueller
© Collecting coral gametes with nets during night dive Paul Selvaggio
© Fertilization work during this year's sexual coral restoration workshop at Curacao by Paul Selvaggio
Les nuits magiques de la ponte des coraux
October 24, 2016
Certaines nuits, autour de la pleine lune, les coraux ont leur coup de foudre. Plonger lors d'une telle nuit est une expérience inoubliable et ce n'est pas du tout exagéré ! En commençant ta plongée, tu es immédiatement conscient des craquements et des bruissements tout autour de toi. Le récif déborde d'activité, son origine n'est en quelque sorte pas encore détectable, mais il y a quelque chose dans le vent - ou plutôt dans l'eau. Ce sera une nuit spéciale, la nuit d'une ponte massive de coraux ; et beaucoup d'autres créatures se joindront à elle.
Parlons de sexe corallien!
La plupart des coraux pierreux - des coraux qui construisent eux-mêmes le récif avec leurs structures calcaires - ont développé une
stratégie particulière. Synchronisés presque à la minute près, les coraux d'une certaine espèce libèrent leurs œufs et leur sperme dans la colonne d'eau où la fécondation peut avoir lieu. Guidés par le profil annuel des températures pour choisir le bon mois, par le cycle lunaire pour désigner le jour, et par l'heure du coucher du soleil pour repérer l'heure, les coraux savent exactement quand il est temps de commencer leur jeu amoureux.
Certaines espèces de coraux sont hermaphrodites - elles possèdent les deux sexes - et libèrent des paquets d'œufs et de sperme. Lorsque les paquets sont visibles à la bouche de chaque polype, le corail se prépare à la ponte : ils se fixent. Ensuite, il arrive que toute la colonie fasse sortir les minuscules paquets rosés et ronds tous ensemble ( spawning video Montastrea annularis). Pendant un moment, ils restent suspendus dans l'eau, formant parfaitement la forme du corail, avant de commencer à dériver. D'autres coraux sont soit femelles, soit mâles, et ils libèrent des paquets d'œufs ou des nuages de sperme striés qui rendent l'eau laiteuse ( spawning video Porites sp).
Souvent, plusieurs espèces de coraux fraient de concert, remplissant l'eau de gamètes jusqu'à ce que tu aies l'impression de plonger au sein d'une tempête de neige. Et les coraux ne sont pas les seuls ! De nombreuses autres créatures des récifs saisissent leur chance pour rejoindre la nuit de ponte, comme les fens de mer, les gorgones, les ophiures, les vers de Noël, et bien d'autres encore. La raison en est, comme Sir Attenbourough aime à le souligner à plusieurs reprises dans la célèbre série Blue Planet, la "sécurité par le nombre". Et c'est une précaution très réfléchie ! Les prédateurs, petites créatures tourbillonnantes comme les vers, les crabes, les crevettes ou les poissons, occupent l'eau pour participer au banquet généreusement dressé et obtenir leur part des friandises riches en protéines !
Le frai des coraux ne se produit pas partout. Lorsque les coraux souffrent de stress - et être stressé n'est pas un état rare pour les coraux de nos jours - ils sont susceptibles d'arrêter leur reproduction ( les récifs coralliens sont en train de mourir et sont vulnérables au changement climatique). Dans d'autres régions, les coraux peuvent encore se reproduire, mais certains facteurs empêchent l'énorme investissement des coraux dans leur progéniture de porter ses fruits. Les raisons sont multiples : il peut y avoir trop peu de colonies, trop éloignées les unes des autres pour permettre la fécondation des gamètes ; la qualité de l'eau peut être mauvaise et les larves de coraux ne peuvent pas se développer ; la dégradation des récifs coralliens et la prolifération des algues peuvent ne pas épargner aux minuscules larves de coraux un endroit où s'installer et se développer pour former une nouvelle colonie corallienne. Les temps sont durs pour les minuscules bébés coraux (...et coraux sont importants pour la survie de notre planète).
Une partie du travail de SECORE International consiste à élever la progéniture corallienne issue de la reproduction sexuée là où la nature ne peut plus s'acquitter seule de son devoir. En particulier lorsque les coraux se reproduisent encore, mais que le nombre de nouvelles recrues coralliennes est très faible, voire inexistant. Lors des plongées de nuit, nous collectons les gamètes des coraux à l'aide de filets (par exemple au Mexique) ou, dans le cas des coraux mâles libérant des nuages de sperme, à l'aide de seringues. On apporte les gamètes au laboratoire et on les laisse se féconder. Les délicates larves sont élevées dans différents dispositifs, des petits bacs nombreux et parfaitement soignés pour la recherche sur la reproduction des coraux aux grands conteneurs en vrac contenant des milliers de larves pour étudier et appliquer des approches de restauration. Comme tout être vivant, les coraux ont besoin de grandir et de se reproduire. SECORE leur donne un coup de pouce pour y parvenir ( Le travail de SECORE).
SECORE.org
photos par Benjamin Mueller (
CARMABI) et Paul Selvaggio (
Pittsburgh Zoo & ; PPG Aquarium).