© Coral spawning – diving in a 'snow storm' by Benjamin Mueller
© A corals love night, full moon over the Riviera Maya, Mexico by Paul Selvaggio
© Massive coral setting for spawning by Benjamin Mueller
© Same coral releasing egg-and-sperm bundles by Benjamin Mueller
© Male coral releasing milky clouds of sperm by Benjamin Mueller
© Close-up of spawning brain coral by Paul Selvaggio
© Spawning christmastree worms by Benjamin Mueller
© Collecting coral gametes with nets during night dive Paul Selvaggio
© Fertilization work during this year's sexual coral restoration workshop at Curacao by Paul Selvaggio
Magische nachten van koraalbroed
October 24, 2016
Op bepaalde nachten, rond volle maan, hebben koralen hun liefdespoging. Duiken tijdens zo'n nacht is een ervaring voor het leven en dat is helemaal niet overdreven! Als je aan je duik begint, ben je je meteen bewust van het gekraak en geritsel om je heen. Het rif barst van de activiteit, waarvan de oorsprong op de een of andere manier nog niet waarneembaar is, maar er is iets in de wind - of liever in het water. Het wordt een speciale nacht, de nacht van een massale kuitschieting van koraal; en veel andere wezens zullen meedoen.
Laten we het hebben over koraalseks!
De meeste steenkoralen - koralen die het rif zelf opbouwen met hun kalkachtige structuren - hebben een
speciale strategie ontwikkeld. Bijna tot op de minuut gesynchroniseerd, laten koralen van een bepaalde soort hun eitjes en sperma los in de waterkolom waar bevruchting kan plaatsvinden. Geleid door het jaarlijkse temperatuurprofiel om de juiste maand te kiezen, door de maancyclus om de dag aan te wijzen en door de zonsondergang om het uur aan te geven, weten koralen precies wanneer het tijd is om hun liefdesspel te beginnen.
Sommige koraalsoorten zijn hermafrodiet - ze hebben beide geslachten - en laten ei- en zaadbundels los. Als de bundels zichtbaar zijn bij de mond van elke poliep, bereidt het koraal zich voor op het paaien: ze zetten zich. Dan 'ploft' soms de hele kolonie de kleine, roze-achtige, ronde bundeltjes allemaal samen uit ( paaivideo Montastrea annularis). Even hangen ze in het water en vormen ze perfect de vorm van het koraal voordat ze beginnen weg te drijven. Andere koralen zijn vrouwelijk of mannelijk en ze laten eibundels los of streperige wolken sperma die het water melkachtig maken ( paaivideo Porites sp).
Vaak paaien meerdere koraalsoorten samen en vullen ze het water met gameten tot je het gevoel hebt dat je in een sneeuwstorm duikt. En koralen zijn niet de enigen! Veel andere rifwezens grijpen hun kans om mee te doen aan de paainacht, zoals zeeduivels, gorgonen, broze sterren, kerstboomwormen en nog veel meer. De reden daarvoor, zoals Sir Attenbourough herhaaldelijk benadrukt in de beroemde serie Blue Planet, is 'veiligheid in aantallen'. En dit is een zeer doordachte voorzorgsmaatregel! Roofdieren, kleine wervelende wezens zoals wormen, krabben, garnalen of vissen, bezetten het water om deel te nemen aan het royaal aangelegde banket en om hun stukje van het eiwitrijke lekkers te bemachtigen!
Niet overal vindt het kuitschieten van koralen plaats. Als koralen last hebben van stress - en stress is tegenwoordig niet ongewoon voor koralen - zullen ze waarschijnlijk stoppen met voortplanten ( koraalriffen sterven en zijn kwetsbaar voor klimaatverandering). In andere gebieden kunnen koralen nog steeds paaien, maar zijn er factoren die verhinderen dat de enorme investering van de koralen in nakomelingen rendeert. De redenen zijn talrijk: er kunnen te weinig kolonies zijn, te ver uit elkaar om bevruchting van de gameten te laten plaatsvinden; de waterkwaliteit kan slecht zijn en de koraallarven kunnen zich niet ontwikkelen; aantasting van het koraalrif en algengroei kunnen de kleine koraallarven geen plek geven om zich te vestigen en uit te groeien tot een nieuwe koraalkolonie. Het zijn zware tijden voor kleine koraalbaby's (...en koralen zijn belangrijk voor het overleven van onze planeet).
Een deel van het werk van SECORE International is het grootbrengen van nakomelingen van koralen die geslachtelijk zijn afgeleid, daar waar de natuur haar taak niet meer alleen kan uitvoeren. Vooral wanneer koralen nog steeds paaien, maar het aantal nieuwe koraal rekruten zeer laag tot onbestaande is. Tijdens nachtduiken verzamelen we de koraalgameten met netten (bijvoorbeeld in Mexico) of, in het geval van mannelijke koralen die wolken sperma loslaten, met spuiten. We brengen de gameten naar het laboratorium en laten ze bevruchten. De kwetsbare larven worden opgekweekt in verschillende opstellingen, van perfect verzorgde, talrijke kleine bakken voor onderzoek naar de voortplanting van koralen tot grote bulkcontainers met duizenden larven om restauratiebenaderingen te bestuderen en toe te passen. Zoals elk levend wezen moeten koralen groeien en zich voortplanten. SECORE helpt ze daarbij een handje ( SECORE's werk).
SECORE.org
foto's door Benjamin Mueller (
CARMABI) en Paul Selvaggio (
Pittsburgh Zoo & PPG Aquarium)