SSI x Edges of Earth : Plongée dans des océans vierges à Cabo Pulmo
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Andi-Cross
"L'océan a l'air si différent de ce qu'il était lorsque j'ai commencé à plonger". Vous avez sûrement entendu cette phrase si vous avez rencontré quelqu'un qui est dans le milieu de la plongée depuis 10, 20 ou même 30 ans. Les plongeurs chevronnés décrivent souvent un océan beaucoup plus vivant et abondant. Il y avait plus de coraux, plus de poissons et plus d'action. À force de l'entendre, vous ne pouvez vous empêcher de vous poser la question suivante : dans un monde paralysé par la crise climatique et l'impact de l'activité humaine, existe-t-il encore un endroit comme celui-là ? Rejoignez l'équipe d'Edges of Earth qui s'efforce de répondre à cette question à Cabo Pulmo, au Mexique - un joyau caché de la plongée et une réussite mondiale en matière de conservation.
Plongée à Cabo Pulmo, Mexique
Pour les nouveaux plongeurs de l'équipe de l'expédition "Edges of Earth", chaque plongée est comme un saut dans un autre monde, un voyage dans le temps. Pourtant, notre situation de départ est très différente de celle d'une personne qui plonge depuis des dizaines d'années. Nous nous efforçons de ne pas laisser ce récit éclipser nos expériences ou nous faire regretter une époque et un lieu différents, car ce n'est pas une façon d'aborder la plongée d'aujourd'hui.
Cependant, ce récit pèse parfois et inévitablement sur nous, nous donnant l'impression qu'aucune plongée ne sera jamais comparable à ce qui a été vécu à des époques antérieures. Cela nous amène à réfléchir aux "et si", et c'est un état d'esprit qui est rarement bénéfique dans n'importe quel aspect de la vie.
Nous roulions de Cabo San Lucas à Cabo Pulmo, en Basse-Californie du Sud, au Mexique. La combinaison de la route de terre et de la chaleur intense a créé un environnement difficile, la poussière brune s'accrochant à notre peau en sueur et recouvrant tout ce qui entrait en contact avec elle.
Cabo Pulmo est l'un des rares endroits entièrement axés sur la plongée sous-marine, réputé pour être l'un des meilleurs sites de plongée du Mexique. Nous sommes arrivés juste à temps pour le 29e anniversaire de Cabo Pulmo en tant que parc national, prêts à plonger dans ses eaux célèbres et à explorer la riche histoire de cet endroit remarquable. En pénétrant dans la zone du parc, nous avons longé de nombreuses plages magnifiques.
Niché sur la côte est de la péninsule de Basse-Californie au Mexique, le parc national de Cabo Pulmo est un sanctuaire marin qui s'étend de Pulmo Point à Los Frailes Cape, à environ 100 kilomètres au nord de Cabo San Lucas. Ce parc abrite le plus ancien récif corallien de la côte ouest de l'Amérique du Nord, dont l'âge est estimé à 20 000 ans. Il s'agit du récif corallien le plus septentrional de l'océan Pacifique oriental et dans ses 27 miles carrés, vous trouverez 11 espèces différentes de coraux. C'est la raison pour laquelle le Marine Conservation Institute a désigné Cabo Pulmo comme un Blue Spark, et il est maintenant en bonne voie pour atteindre le Blue Park Standard.
Le parc national de Cabo Pulmo est essentiellement océanique, avec seulement 1 % de sa superficie terrestre, et il est méticuleusement patrouillé en collaboration avec le secrétaire de la marine.
Cabo Pulmo est divisé en trois zones, chacune désignée pour des activités spécifiques, y compris une zone d'interdiction de pêche très stricte avec une couverture de 35 %. Les résidents peuvent pêcher avec une identification appropriée, limitée à 10 kg par jour pour un usage personnel, en veillant à ce que l'écosystème délicat du récif reste intact. La pêche commerciale est strictement interdite, ce qui permet de préserver ce paradis sous-marin pour les générations futures et de maintenir la vie marine aussi dynamique qu'elle l'était il y a des siècles.
Lorsque nous sommes arrivés, l'eau était parfaitement plate, l'une des plus calmes que nous ayons vues depuis des mois. C'était comme une invitation ouverte. La chaleur et la tranquillité de l'eau qui nous attirait nous rendaient encore plus enthousiastes à l'idée d'être ici, à cet instant, à ce moment précis. Nous avons passé Minamar, la plage la plus au nord, complètement déserte. Puis la plage de Barracas, où les tortues marines caouannes commençaient à nicher. Nous pouvions voir leurs traces dans le sable, et de petits requins étaient connus pour s'approcher du rivage. La plage d'El Cerrito était elle aussi vide de monde, mais elle était remplie à ras bord de pélicans. Ils se nourrissaient, se disputaient les poissons et s'alignaient en masse sur le rivage. Enfin, nous sommes arrivés à la plage de Cabo Pulmo.
Toute la communauté des jeunes semblait s'être réunie pour célébrer un anniversaire. Les enfants apprenaient à connaître les tortues, les requins et les oiseaux de mer, tandis que les adultes supervisaient et essayaient d'éviter la chaleur. La ville de Cabo Pulmo ne comptait que des restaurants et des magasins de plongée, rien d'autre.
Cette petite ville située sur la côte la plus méridionale de Baja est entièrement conçue pour les personnes comme nous, à la recherche des derniers paradis océaniques.
Et c'est exactement ce que toute la ville fêtait ce jour-là. Cabo Pulmo avait réussi à redonner à son océan une santé sans précédent après avoir complètement épuisé ses ressources.
Le 6 juin 1995, Cabo Pulmo a été désigné comme parc national et aire marines protégées pour faire face à la crise de la surpêche dans la région. La pêche était la principale source de revenus des habitants de Cabo Pulmo, mais au fil du temps, les stocks de poissons se sont considérablement réduits. Les pêcheurs devaient s'aventurer plus loin en mer, ce qui nécessitait davantage de bateaux, de carburant et d'énergie humaine, et rendait leurs moyens de subsistance de plus en plus difficiles. Dans les années 1980, des scientifiques de La Paz, en Basse-Californie du Sud, ont commencé à se rendre à Cabo Pulmo pour sensibiliser la communauté - composée essentiellement de membres de la famille Castro - à la détérioration des récifs.
Les Castro, menés par Mario Castro et Juan Castro, ont collaboré avec ces scientifiques pour créer le parc national. Plus tard, ce rôle a été repris par Judith Castro, qui est aujourd'hui le visage de Cabo Pulmo. Cette famille a déplacé la principale source de revenus de la pêche vers le tourisme, encourageant une communauté de plongeurs dans l'espoir de restaurer les récifs autrefois florissants.
Lorsque les Castro ont décidé de protéger l'océan entourant Cabo Pulmo, il s'agissait d'un scénario inédit et donc très controversé. Il n'a pas été facile d'imposer à la communauté l'obligation de bouleverser son mode de vie pour restaurer l'océan. Cependant, avec le temps, la patience et l'engagement total des habitants de Cabo Pulmo, cette initiative s'est avérée visionnaire.
Au fil des ans, et non sans difficultés initiales, le récif s'est redressé, le tourisme de plongée a prospéré et des détendeurs ont été mis en place pour gérer de manière durable les activités liées à l'océan, y compris la pêche traditionnelle, la plongée et la chasse sous-marine.
Les scientifiques ont constaté une augmentation de 460 % de la biomasse marine depuis que Cabo Pulmo a été protégé - un rétablissement remarquable célébré dans tout le Mexique et dans le monde entier.
Pendant des années, Cabo Pulmo a été considéré comme une étude de cas pour la restauration et le rétablissement, ainsi que comme un exemple de ce qu'il ne faut pas faire lors de la création d'aires marines protégées. Il y a des cours à tirer, à la fois positifs et négatifs, lorsque l'on passe d'une source principale de revenus à une autre. Alors que la pêche était initialement le coupable à Cabo Pulmo, le tourisme de plongée est maintenant devenu le nouveau coupable, car son essor commence à avoir un impact sur cette petite communauté vivant en marge de la société.
Cabo Pulmo vous ramène à une époque où l'océan était véritablement prospère
C'est une destination que les plongeurs modernes recherchent pour découvrir ce qui se passait autrefois sous les vagues. Ils viennent ici pour comprendre ce que les gens veulent dire lorsqu'ils prononcent cette phrase nostalgique et omniprésente des anciennes générations : "L'océan a l'air si différent de ce qu'il était quand j'ai commencé à plonger".
Notre équipe d'expédition peut affirmer en toute confiance que Cabo Pulmo nous a impressionnés par son abondance marine, et nous n'avons même pas eu besoin de nous éloigner du rivage pour en faire l'expérience. Un trajet de 15 minutes en bateau et une descente de 18 mètres nous ont entourés du plus grand nombre de poissons que nous ayons vus en un seul endroit, ce qui n'est pas peu dire après avoir parcouru le globe pendant un an à la recherche de sites océaniques aussi vierges.
Des mérous de la taille de notre corps se nourrissaient aux côtés de murènes vertes, émergeant complètement de leurs trous et crevasses pour participer à la chasse. Autrefois presque éteint dans cette région, avec moins de 1 % de sa population restante, le mérou du golfe s'est considérablement rétabli grâce aux mesures de protection du parc.
On dit que leur population a été multipliée par 15 en dix ans ! Les mérous et les anguilles travaillent en équipe pour chasser leur nourriture. Ce partenariat permet aux mérous d'identifier les proies pour les anguilles, et aux anguilles d'aider à rassembler la nourriture pour les mérous. En travaillant en harmonie, ces deux espèces coexistent. Avec ce qui semblait être 10 anguilles pour 25 mérous, la combinaison ne ressemblait à rien de ce que nous avions vu auparavant.
Et puis il y a les bancs de carangues à gros yeux, que l'on dit être les plus grands du monde. Ils nagent à nos côtés, leurs yeux immenses suivant chacun de nos mouvements. À côté d'eux, des bancs de vivaneaux jaunes et de grunts, poursuivis par des sérioles, les plus grandes de la famille des carangues, qui se torpillent dans l'eau.
Ces gigantesques bancs se déplaçaient à un rythme rapide, maintenant leurs formations parfaites et se brisant autour de nous en essayant d'échapper à la piste de chasse des sérioles. Nous nous sommes retrouvés au milieu de cette folle poursuite pendant la moitié de chaque plongée que nous avons effectuée !
Jour après jour, nous avons observé le rythme de l'océan, comme si nous avions voyagé dans le temps, avant que l'homme n'ait prélevé son tribut sur l'océan. Nous étions au paradis de la plongée certifiée.
Mais ce ne sont pas seulement les bancs de poissons qui nous ont attirés, c'est tout le récif lui-même. Le corail était remarquablement sain, une rareté pour nous. L'équipe de gardes forestiers du parc national, entièrement dirigée par des femmes, limite le nombre de personnes dans l'eau à tout moment, ce qui oblige les plongeurs à aller avec des opérateurs certifiés et à réserver leur temps de plongée par site.
Cela permet de s'assurer qu'il n'y a jamais plus de sept plongeurs avec deux guides sur un même site. Vous devez être accompagné d'un guide si vous vous aventurez à plus de 20 mètres du rivage ; c'est leur politique de tolérance zéro. C'est grâce à cette gouvernance stricte que le récif prospère avec des poissons-chirurgiens à queue jaune, des demoiselles, des poissons-perroquets, des poissons-anges royaux et bien d'autres encore.
Rendre à l'océan son état d'origine de notre vivant EST tout à fait possible, comme nous l'avons constaté de visu.
Sur les 20 sites de plongée désignés dans la zone protégée, nous en avons visité cinq. Et sur ces cinq sites, chacun nous a transportés dans le passé, nous rappelant que la coexistence est possible. Nous avons été témoins de l'équilibre parfait du monde naturel, les anguilles aidant les mérous et les sérioles chassant les grunts.
Plus important encore, nous avons vu un endroit où les gens se sont engagés à vivre avec leurs ressources naturelles, démontrant les impacts positifs lorsque tout le monde agit comme un éco-guerrier. Tout est une question d'équilibre : prendre ce dont nous avons besoin, plonger de manière responsable et laisser la place à la régénération et à la renaissance en sachant quand se retirer.
Dire que Cabo Pulmo est parfait aujourd'hui ne serait pas exact. Des efforts considérables ont été déployés pour protéger le récif, mais il reste encore beaucoup à faire pour l'entretenir. Les meilleures choses dans la vie exigent un travail pratique et un dévouement inébranlable, et cela ne change pas avec la désignation d'un parc national ou d'une aire marines protégée. Une fois la désignation effectuée, le véritable travail commence.
Pour ceux d'entre nous qui font partie de la communauté des plongeurs à la poursuite des derniers océans vierges, nous devons comprendre le rôle que nous jouons dans leur préservation. Nous devons prendre en compte nos contributions aux communautés de première ligne de ces endroits préservés et l'impact que nous avons chaque fois que nous entrons dans l'eau. Il nous appartient de faire preuve de prudence, de perfectionner nos compétences en matière de plongée et de traiter ces environnements océaniques comme s'il s'agissait de nos derniers, car, dans de nombreux cas, c'est le cas.
Comme le dit si bien Judith Castro :
"Nous avons appris qu'en tant que communauté, nous devons prendre soin de Cabo Pulmo parce que nous SOMMES Cabo Pulmo. Maintenant, il faut que les plongeurs qui viennent ici le comprennent aussi".
En tant que chercheurs des meilleurs sites de plongée au monde, nous devons nous engager à pratiquer un tourisme durable. Cela signifie plonger avec des opérateurs locaux, séjourner dans des hébergements gérés localement, manger dans des restaurants locaux et respecter les directives établies par les équipes chargées de l'application de la loi. Vos actions peuvent faire ou défaire un endroit comme Cabo Pulmo, qui offre un aperçu du passé et montre ce que peut être un océan prospère.
Ensemble, nous pouvons protéger des endroits comme Cabo Pulmo.
Rejoignez le mouvement Blue Oceans pour en savoir plus :
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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.