氷について知らなかった10のこと

地球最南端の大陸には、寒さを保つ「断熱材」の層がある。「南極には大陸を周回する海流と風があり、かなり孤立しているため、寒さを保っているのです」とリエン氏は言う。これが最も古い氷が南極で発見される理由のひとつだ。ここはまた、最も厚く、最もゆっくりと動く氷でもある。「南極の氷床のふもとにある氷は約100万年前のもので、そこで採取された最も古い氷のコアは80万年前のものである。しかし、南極は非常に乾燥しており、雪は少ない。「そのため氷床の上部にはあまり雪が積もらない。気候科学者たちは、過去の気候を理解するために南極とグリーンランドの深い氷床を利用している。深い掘削によって、数百年、数千年、数百万年前に雪として降った氷に到達することができる。この氷を分析することによって、科学者たちは気候がどのようなものであったか、そしてどのように変化してきたかを知ることができるのである。数億年前、地球全体が氷に覆われた、いわゆる『スノーボール・アース』がありました。地球には氷のない時代もあった。「これらの時代には、南極大陸が常に現在の位置にあったわけではないので、氷冠が溶けるほど暑かったのです」と彼は説明する。南極はかつてもっと北にあった。「これらの時代にはとても暖かかったので、海水は極地で凍ることができなかったのです」とリエンは言う。

氷は気候に大きな影響を与えていると2人の科学者は説明する。「氷が溶けると、世界最大の海流を動かすエンジンの一部である重水が形成されます」とリエンは言う。海水は塩分濃度が高く冷たいため、より重くなる。北極の海氷から冷たい塩分を含んだ水が押し出されると、地面に沈む。さらに、メキシコ湾流からの塩分を含んだ水は、北極に到達すると冷やされる。その結果、メキシコ湾流の水も溶けた氷も海底に沈み、大西洋に戻る。これは熱塩循環（海洋コンベアベルト）と呼ばれる。

氷は太陽光を反射することができるため、気候においてもう一つ重要な役割を果たしている。「黒いTシャツを着ると、日光をすべて吸収してしまい、暖かい夏の日には信じられないほど暑く不快になる」とリエンは言う。一方、白いTシャツや白い氷は暑さをほとんど反射する。氷は太陽光の90％を反射するが、海は10％しか反射しない。「つまり、氷がなくなる夏には、海はもっと暖かくなるのです」とサンドーは言う。冬は氷が断熱層として機能するため、海はそれほど熱を失わない。北極圏では、マイナス30度や荒天時に氷がないと熱損失が莫大になる。

地球温暖化に関する議論では、グリーンランドの氷が溶けることで海面が7メートル上昇するとよく言われる。しかし、この海面上昇は世界中に均等に分布するわけではない。皮肉なことに、グリーンランドの氷床が溶けると、南半球の海面がさらに上昇する。「月が水を引き寄せるように、氷も水を引き寄せるからです」とサンドーは言う。すべての塊は重力を及ぼすが、グリーンランドの氷床は地球の大部分を占めているため、顕著な貢献をしている。氷は海水を北大西洋とグリーンランドに引き寄せる。グリーンランドの氷がなくなると、この引力もなくなる。「グリーンランドの氷がなくなると、北半球の海水は現在ほどグリーンランドに引き寄せられなくなる。原理的には、溶けた水は、南極の氷が及ぼすもう一つの大きな引力から引き寄せられる。「グリーンランドの氷が溶けるには、現在のペースでは数千年かかり、南極の氷が溶けるにはさらに長い時間がかかるだろう」とリエン氏は言う：