SSI x Edges of Earth : Plongée aux îles Cocos (Keeling)

Adam Moore

L'Australie et l'Indonésie comptent parmi les destinations de plongée sous-marine les plus exceptionnelles au monde. Après plus de 20 mois d'exploration des eaux mondiales, nous pouvons affirmer en toute confiance qu'il ne s'agit pas d'une exagération. Parmi ces sites de premier choix, l'un d'entre eux se trouve plus près de l'Indonésie que de l'Australie, dans la vaste étendue de l'océan. Les îles Cocos (Keeling), composées dedeux atolls et de 27 petites îles, figuraient en bonne place sur la liste de nos expéditions en raison de leur situation unique au carrefour de ces puissances de la plongée sous-marine. Situées à 2 265 kilomètres de l'Indonésie et à 2 750 kilomètres de Perth, en Australie occidentale, ces îles sont placées au cœur de l'océan Indien, offrant quelque chose qui, selon nous, ne pouvait être que de très haut niveau.

Explorers l'histoire des îles Cocos (Keeling)

Inhabitées jusqu'en 1826, les îles Cocos (Keeling) ont d'abord été colonisées par le marchand anglais Alexander Hare, bientôt suivi par le capitaine John Clunies-Ross, qui a établi une industrie florissante de récolte de noix de coco et de production de coprah. Ce commerce a soutenu les îles pendant des décennies, laissant derrière lui un héritage complexe, encore visible dans les cocotiers denses qui dominent le paysage aujourd'hui.

En 1955, les îles sont passées de la gouvernance britannique à un territoire australien officiel. En 1984, les résidents malais des Cocos, qui avaient été amenés sur les îles à l'époque des plantations, ont voté en faveur d'une intégration totale avec l'Australie, cimentant ainsi le lien entre les îles et la nation. La loi d'autodétermination de cette année-là a introduit les Standards salariaux australiens, ce qui a rendu la plantation de noix de coco économiquement non viable. En 1989, la récolte commerciale de noix de coco a entièrement cessé, marquant la fin d'une époque.

Les îles Cocos (Keeling) ont également été un territoire essentiel pendant les guerres mondiales. Au cours de la Première Guerre mondiale, la station de câble de l'île de Direction a joué un rôle essentiel dans les communications mondiales, attirant l'attention du croiseur allemand Emden, qui a finalement été détruit par le HMAS Sydney (1) au cours d'une bataille navale historique, marquant la première victoire de la marine australienne.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les îles sont devenues une base essentielle pour les forces alliées, avec une piste d'atterrissage construite en 1944 pour soutenir les opérations dans l'océan Indien - une piste qui occupe aujourd'hui presque toute la longueur du lieu de débarquement emblématique, West Island.

Après la guerre, les îles ont été placées sous l'administration australienne, qui s'est concentrée sur le développement et l'intégration des communautés. Pour de nombreux Australiens, les îles sont surtout connues pour leur rôle passé de centre de quarantaine, où des animaux sauvages du monde entier étaient amenés à traverser ce groupe d'îles à la position unique, ce qui souligne son importance stratégique et géographique.

Qu'est-ce qui rend les îles Cocos (Keeling) si spéciales ?

Pour notre équipe d'expédition, explorer le monde consciemment en gardant à l'esprit les sites de plongée clés a pour but de témoigner de la façon dont le temps et l'impact humain ont façonné, ou épargné, certains des endroits les plus remarquables de la planète. Les îles Cocos (Keeling), avec leur réputation de destination écologiquement significative avec de fortes concentrations de biodiversité marine, étaient pour nous une évidence.

D'une superficie impressionnante de 467 054 kilomètres carrés, le sanctuaire marin des îles Cocos (Keeling) est l'une des plus grandes aires marines protégées au monde.

Établi en mars 2022 en vertu de la loi EPBC, ce parc est un ajout essentiel au vaste réseau australien de 66 parcs marins. Faisant partie de l'un des plus grands systèmes de conservation marine au monde, ce parc joue un rôle essentiel dans la sauvegarde d'habitats et d'espèces uniques dans une région de plus en plus touchée par les pressions environnementales.

Jouxtant le parc national de Pulu Keeling, le parc marin des Cocos fait le lien entre la terre et la mer, créant ainsi des protections intégrées pour des espèces telles que les oiseaux de mer dont la survie dépend des deux environnements.

Ses eaux abritent un mélange d'espèces de récifs coralliens de l'océan Indien et de l'océan Pacifique, ainsi que plus de 600 espèces de poissons, y compris des variétés hybrides et endémiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.

Le parc abrite également des habitats vitaux tels que des prairies d'herbes marines, essentielles pour la population de tortues vertes génétiquement distinctes, et des récifs extérieurs dominés par le corail, avec du corail mou et du corail dur.

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Les zones offshore sont désignées comme des zones de parc national où les activités telles que la pêche et l'exploitation minière sont strictement interdites, tandis que les eaux côtières sont des zones de protection de l'habitat qui autorisent la pêche mais limitent les activités de perturbation des fonds marins. Les habitats clés du parc, tels que les monts sous-marins, les plaines d'eau profonde et les lignes de crête, restent relativement inexplorés mais sont connus pour abriter une vie marine diversifiée, notamment des baleines, des requins de récif, des dauphins et des poissons d'eau profonde.

L'implication de la communauté a été au cœur de la conception du parc, soulignant son importance pour les loisirs, la culture et le tourisme locaux. Et puis il y a les lagons, qui sont mûrs pour la découverte scientifique, ce qui en fait un atout essentiel pour favoriser l'éducation à l'environnement et le tourisme durable dans cette région isolée.

La plupart des 45 sites de plongée répertoriés se trouvent à proximité des côtes de l'île. Mais l'aspect le plus remarquable de la plongée ici est peut-être l'éloignement.

Les îles Cocos (Keeling) redéfinissent l'éloignement : Seuls 144 visiteurs sont autorisés à s'y rendre à tout moment.

Avec seulement 600 habitants, un mélange de Malais des Cocos et de travailleurs du gouvernement australien, les îles dégagent un charme intemporel, comme si elles avaient été figées dans les années 1960. C'est un endroit où les portes des maisons ne sont pas verrouillées, où les clés des voitures restent sur le contact et où la pizzeria locale de l'aéroport connaît votre commande avant vous. Hormis la lutte contre les moustiques qui vous assaillent de temps à autre lorsque vous vous promenez dans les denses cocoteraies, votre plus grand souci est d'arriver à l'heure pour vos plongées avec Dieter de Cocos Dive.

Dieter Gerhard, le seul opérateur de plongée de l'île et fier d'être affilié à la SSI, a élu domicile à Cocos au cours des 35 dernières années. Sa connaissance intime des sites de plongée, dont il a personnellement cartographié un grand nombre, est inégalée par quiconque met le pied sur ces îles.

En arrivant chez lui, vous avez plus l'impression de rendre visite à un vieil ami que d'affréter des plongées. Il vous accueille dans son univers, vous fait partager la riche histoire des îles elles-mêmes et vous montre des sites qui ne manqueront pas de vous époustoufler. C'est du moins ce qui nous est arrivé.

Plongée aux îles Cocos (Keeling)

Mais avant tout cela, il n'est pas toujours facile de se rendre sur ces îles. Les horaires des vols entre Perth et l'île Christmas, puis Cocos, sont tristement limités, avec des départs seulement deux fois par semaine, les mardis et vendredis. Des retards et des annulations peuvent survenir, mais les locaux, qui connaissent bien les difficultés, ont toujours une solution de repli prête à l'emploi.

Le meilleur conseil que l'on puisse donner aux voyageurs est de prévoir un séjour d'au moins une semaine à dix jours pour se prémunir contre d'éventuelles perturbations. La vie sur les îles Cocos (Keeling), y compris l'accès à la nourriture et au ravitaillement, dépend fortement de ces vols, ce qui rend la logistique aussi imprévisible que le temps. Lors de notre voyage, planifié des mois à l'avance, deux systèmes dépressionnaires imminents sont apparus juste dix jours avant Noël, menaçant de tout bouleverser. Malgré l'incertitude, nous avons continué à avancer, déterminés à atteindre cette destination tant attendue.

Alors que les tempêtes se rapprochaient, Dieter est resté en contact permanent, fournissant des informations cruciales que nous ne recevions pas sur le continent. Contre toute attente, et compte tenu du calendrier de la tempête, nous avons atterri juste au moment où le pire commençait à se produire. La pluie nous a accueillis à notre arrivée, mais elle est vite passée, laissant une seule fenêtre parfaite pour une plongée sans faille. Entre-temps, nous avons exploré l'île en voiture, nous imprégnant de sa pluie, de son charme, de son histoire et, bien sûr, de la fameuse pizza de l'aéroport, tandis que Dieter nous régalait de récits sur le passé de Cocos.

Depuis 2000, Dieter est le cœur et l'âme de Cocos Dive, mais ce n'est que lorsqu'il est arrivé sur les îles Cocos (Keeling) dans les années 1990 qu'il s'est rendu compte qu'il n'y avait pas d'enseignement de la plongée ni d'infrastructure correctement mise en place. Il les a donc construites lui-même. Et depuis, c'est lui qui s'occupe de tout.

Lorsque Dieter dit que le temps est bon ou mauvais, les plongeurs de l'île l'écoutent. Lorsque nous avons eu le feu vert, nous étions destinés à en profiter au maximum et à mettre le cap sur des destinations non balisées qu'il n'avait pas explorées depuis longtemps. Nous allions déjeuner et tuba dans le célèbre "Rip Site" - ou canal de dérive entre l'île de la Surface et les vestiges de l'île de la Prison qui se trouve à côté - pendant notre intervalle de surface, puis nous y retournerions pour d'autres plongées.

Entourés d'au moins dix raies manta pendant 90 minutes d'affilée, nous avons vécu un spectacle que les mots ont du mal à retranscrire.

Ils nous ont encerclés avec une curiosité presque ludique, se faufilant dans des trains d'accouplement complexes, leurs mouvements étant hypnotiques et fluides. Les eaux peu profondes offrent une clarté parfaite, rehaussée par la lumière douce du soleil et un léger courant qui maintient l'action en éveil, où que nous nous tournions. Alors que nous restions immobiles, ils nous ont presque effleurés, comme pour nous accueillir prudemment dans leur monde.

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La plongée dérivante nous a fait passer devant un système de récifs coralliens qui, du moins de notre point de vue, était recouvert à près de 70 % de coraux. Des tortues et des bancs de poissons grouillaient autour de nous, confirmant la réputation de ce site de plongée unique, situé à cheval sur l'Australie et l'Indonésie, qui n'est rien de moins que de classe mondiale. La température idéale de l'eau a fait que notre choix d'opter pour des combinaisons de 3 mm s'est avéré judicieux, et la visibilité s'est étendue sur une distance impressionnante de 30 mètres, ce que nous n'avions pas vu depuis un certain temps.

Le temps s'est maintenu suffisamment longtemps pour que nous puissions nous rendre sur l'île de Direction, offrant une vue sur l'île voisine de Home Island, où réside la majeure partie de la communauté malaise des Cocos. Les couleurs des îles, vertes et turquoises, sont encadrées par un horizon sans fin. Nous avions l'impression d'avoir remonté le temps et de nous trouver dans un véritable espace tropical sauvage, où la survie semblait dépendre du plus simple des luxes, comme la cueillette de noix de coco directement dans les arbres. Les jeunes noix de coco vertes nous rafraîchissaient avec leur eau sucrée, tandis que les noix de coco mûres, remplies d'une chair dense et riche, étaient parfaites pour nous permettre de continuer à plonger.

Alors que nous étions obsédés par le monde sous-marin et que nous nous préparions à regret à partir, nos regards se sont tournés vers l'île Christmas, aussiconnue sous le nom de Galapagos de l'océan Indien, où nous avons couru contre le temps et les conditions météorologiques pour assister à la célèbre migration des crabes rouges. Des systèmes dépressionnaires se profilaient à l'horizon, promettant davantage de pluie et de vent dans notre ligne de mire. Mais rien n'a pu atténuer l'éclat de notre séjour aux îles Cocos (Keeling) - des rencontres avec les mantas aux pizzas de l'aéroport, en passant par le fait de laisser les clés sur le contact et de plonger aux côtés de Dieter, nous étions reconnaissants d'avoir touché le sol dès le départ.

Vous êtes à la recherche de l'une des meilleures plongées d'Australie? Les îles Cocos (Keeling) figurent en tête de votre liste. Mais le timing est primordial - les conditions météorologiques, les horaires de vol et, oui, même les projets de vacances de Dieter, dicteront vos chances d'y parvenir. Mais pour ceux qui ont la chance d'aligner toutes les variables, vous vous retrouverez à plonger dans un sanctuaire marin qui semble épargné par les affres de l'activité humaine, sauvage et parfait, situé en plein cœur de l'océan Indien.

Prêt à planifier votre prochaine aventure ? Contactez Cocos Dive pour en savoir plus.

Plongez aux îles Cocos (Keeling) avec SSI

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.