SSI x Edges of Earth: Mergulha nas Ilhas Cocos (Keeling)

Adam Moore

A Austrália e a Indonésia são o lar de alguns dos destinos de mergulho mais excepcionais do mundo. Depois de mais de 20 meses a explorar as águas globais, podemos afirmar com confiança que isto não é um exagero. Entre estes locais de excelência, um fica mais perto da Indonésia do que da Austrália, posicionado na vasta extensão do oceano aberto. As Ilhas Cocos (Keeling) - compostas pordois atóis e 27 ilhas mais pequenas - estavam firmemente no trilho da nossa expedição devido à sua localização única no cruzamento destas potências do mergulho. Situadas a 2.265 quilómetros da Indonésia e a 2.750 quilómetros de Perth, na Austrália Ocidental, estas ilhas estão situadas no coração do Oceano Índico, oferecendo algo que, pensámos, seria de nível superior.

Explora a história das Ilhas Cocos (Keeling)

Desabitadas até 1826, as ilhas Cocos (Keeling) foram inicialmente povoadas pelo comerciante inglês Alexander Hare, logo seguido pelo capitão John Clunies-Ross, que estabeleceu uma próspera indústria de colheita de cocos e produção de copra. Este comércio sustentou as ilhas durante décadas, deixando um legado complexo, ainda hoje evidente nos densos coqueiros que dominam a paisagem.

Em 1955, as ilhas deixaram de ser governadas pelos britânicos e passaram a ser oficialmente um território australiano. Em 1984, os residentes malaios de Cocos, originalmente trazidos para as ilhas durante a era das plantações, votaram a favor da integração total com a Austrália, cimentando a ligação das ilhas à nação. A Lei de Autodeterminação desse ano introduziu as normas salariais australianas, tornando a plantação de cocos economicamente inviável. Em 1989, a colheita comercial de cocos tinha cessado completamente, marcando o fim de uma era.

As ilhas Cocos (Keeling) foram também um território crucial durante as guerras mundiais. Na Primeira Guerra Mundial, a estação de cabos da ilha Diretion desempenhou um papel fundamental nas comunicações globais, chamando a atenção do cruzador alemão Emden, que acabou por ser destruído pelo HMAS Sydney (1) numa batalha naval histórica, marcando a primeira vitória da marinha australiana.

Durante a Segunda Guerra Mundial, as ilhas tornaram-se uma base fundamental para as forças aliadas, com uma pista de aterragem construída em 1944 para apoiar as operações através do Oceano Índico - uma pista que ocupa quase toda a extensão do ponto de aterragem mais emblemático, a Ilha Ocidental, atualmente.

No pós-guerra, as ilhas ficaram sob administração australiana, centrada no desenvolvimento e integração da comunidade. Para muitos australianos, as ilhas são principalmente conhecidas pelo seu papel passado como instalações de quarentena, onde animais selvagens de todo o mundo eram trazidos através deste aglomerado de ilhas com uma posição única, destacando a sua importância estratégica e geográfica.

O que torna as Ilhas Cocos (Keeling) tão especiais?

Para a nossa equipa de expedição, explorar o mundo conscientemente com os principais locais de mergulho em mente foi concebido para testemunhar como o tempo e o impacto humano moldaram, ou pouparam, alguns dos locais mais notáveis do planeta. As Ilhas Cocos (Keeling), com a sua reputação de destino ecologicamente importante, com elevadas concentrações de biodiversidade marinha, foram uma escolha óbvia para nós.

Com uma impressionante extensão de 467.054 quilómetros quadrados, o santuário marinho que abrange as Ilhas Cocos (Keeling) é uma das maiores áreas protegidas do mundo.

Criado em março de 2022 ao abrigo da Lei EPBC, este parque foi uma adição fundamental à extensa rede de 66 parques marinhos da Austrália. Como parte de um dos maiores sistemas de conservação marinha do mundo, este parque desempenha um papel vital na salvaguarda de habitats e espécies únicos numa região cada vez mais afetada pelas pressões ambientais.

Contíguo ao Parque Nacional Pulu Keeling, o Parque Marinho de Cocos faz a ponte entre a terra e o mar, criando protecções integradas para espécies como as aves marinhas que dependem de ambos os ambientes para sobreviver.

As suas águas são o lar de uma mistura de espécies de recifes de coral do Oceano Índico e do Oceano Pacífico, juntamente com mais de 600 espécies de peixes, incluindo variedades híbridas e endémicas que não se encontram em mais nenhum lugar da Terra.

O parque também abriga habitats vitais como prados de ervas marinhas, essenciais para a população de tartarugas verdes geneticamente distintas, e recifes exteriores dominados por corais que apresentam corais moles e duros.

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As áreas ao largo são designadas como Zonas do Parque Nacional, onde actividades como a pesca e a exploração mineira são estritamente proibidas, enquanto as águas costeiras são Zonas de Proteção de Habitats que permitem a pesca mas restringem as actividades que perturbam o fundo do mar. Os principais habitats do parque, como os montes submarinos, as planícies de profundidade e as linhas de cumeada, permanecem relativamente inexplorados, mas são conhecidos por albergarem uma vida marinha diversificada, incluindo baleias, tubarões de recife, golfinhos e peixes de profundidade.

O envolvimento da comunidade foi fundamental para a conceção do parque, destacando a sua importância para a recreação, cultura e turismo locais. E depois há as lagoas, que estão prontas para a descoberta científica, tornando-o um ativo crítico para a promoção da educação ambiental e do turismo sustentável nesta região remota.

Muitos dos 45 locais de mergulho mapeados estão convenientemente próximos da costa das ilhas. Mas talvez o aspeto mais notável do mergulho aqui seja o facto de ser tão remoto.

As ilhas Cocos (Keeling) redefinem o isolamento: Apenas 144 visitantes são permitidos aqui em qualquer altura.

Com apenas 600 habitantes, uma mistura de malaios de Cocos e trabalhadores do governo da Austrália continental, as ilhas exalam um encanto intemporal, como se estivessem congeladas na década de 1960. É um local onde as portas das casas são deixadas destrancadas, as chaves dos carros permanecem na ignição e a pizzaria local no aeroporto sabe o teu pedido antes de ti. Para além de lutares contra o ataque ocasional de mosquitos enquanto passeias pelos densos coqueirais, a maior preocupação é chegar a horas aos teus mergulhos com o Dieter da Cocos Dive.

Dieter Gerhard, o único operador de mergulho das ilhas, e um orgulhoso afiliado da SSI, tem chamado Cocos de lar nos últimos 35 anos. O seu conhecimento íntimo dos locais de mergulho, muitos dos quais mapeados pessoalmente por ele, é inigualável para qualquer pessoa que pise estas ilhas.

Chegar a casa dele é mais como visitar um velho amigo do que alugar mergulhos. Ele dá-te as boas-vindas ao seu mundo, partilhando a rica história das próprias ilhas e mostrando-te locais que certamente te vão deixar boquiaberto. Pelo menos, foi o que aconteceu connosco.

Mergulha nas Ilhas Cocos (Keeling)

Mas antes de tudo isso, chegar a estas ilhas nem sempre é uma tarefa fácil. O horário dos voos de Perth para a Ilha Christmas e para Cocos é infamemente limitado, com partidas apenas duas vezes por semana - às terças e sextas-feiras. Os atrasos e os cancelamentos podem acontecer, mas os habitantes locais, bem familiarizados com os desafios, têm sempre uma solução pronta.

O melhor conselho para os viajantes é planearem uma estadia de, pelo menos, uma semana a dez dias, para se precaverem contra eventuais perturbações. A vida nas ilhas Cocos (Keeling), incluindo o acesso a alimentos e provisões, depende em grande medida destes voos, o que torna a logística tão imprevisível como o tempo. Durante a nossa viagem, planeada com meses de antecedência, dois sistemas de baixa pressão surgiram apenas dez dias antes do Natal, ameaçando estragar tudo. Apesar da incerteza, seguimos em frente, determinados a chegar a este destino há muito esperado.

À medida que as tempestades se aproximavam, Dieter manteve-se em contacto constante, fornecendo actualizações cruciais que não estávamos a receber no continente. Contra todas as probabilidades - e contra o timing da tempestade - aterrámos precisamente quando o pior estava a começar. A chuva saudou-nos à chegada, mas depressa passou, deixando uma única janela perfeita para um mergulho impecável. Entretanto, explorámos a ilha de carro, absorvendo a chuva, o charme, a história e, claro, a famosa pizza do aeroporto, enquanto o Dieter nos contava histórias do passado de Cocos.

Desde 2000, Dieter tem sido o coração e a alma da Cocos Dive, mas só quando chegou às Ilhas Cocos (Keeling), nos anos 90, é que se apercebeu que não havia ensino de mergulho nem infra-estruturas devidamente instaladas. Por isso, construiu-as ele próprio. E tem estado à frente do espetáculo desde então.

Por isso, quando o Dieter diz que o tempo está bom ou mau, os mergulhadores da ilha ouvem-no. Quando recebemos luz verde, estávamos destinados a aproveitá-la ao máximo e a zarpar para alguns destinos desconhecidos que ele não explorava há muito tempo. Íamos almoçar e mergulhar com tubo de respiração no famoso "Rip Site" - ou canal de deriva entre a Diretion Island e os restos da Prison Island, que fica ao lado - durante o nosso intervalo de superfície e voltar a mergulhar para mais tarde.

Rodeados por pelo menos dez raias-manta durante 90 minutos seguidos, vivemos um espetáculo que as palavras mal conseguem captar.

Eles circulavam à nossa volta com uma curiosidade quase brincalhona, entrando e saindo de intrincados comboios de acasalamento, os seus movimentos hipnóticos e fluidos. As águas pouco profundas ofereciam uma claridade perfeita, realçada pela luz suave do sol e por uma corrente suave que mantinha a ação viva para onde quer que nos virássemos. Enquanto permanecíamos completamente imóveis, eles quase nos tocaram, como se nos dessem as boas-vindas ao seu mundo.

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O mergulho à deriva no rip levou-nos a passar por um sistema de recifes de coral que, pelo menos da nossa perspetiva, tinha quase 70% de cobertura de coral. Tartarugas e cardumes de peixes pululavam à nossa volta, consolidando a reputação deste local de mergulho único, entre a Austrália e a Indonésia, como sendo de classe mundial. A temperatura ideal da água fez com que a nossa escolha de usar fatos de mergulho de 3 mm parecesse acertada e a visibilidade atingiu uns impressionantes 30 metros, o que já não víamos há algum tempo.

O tempo manteve-se estável o tempo suficiente para nos levar até à ilha Diretion, com vista para a ilha Home, onde reside a maior parte da comunidade Cocos Malay. As cores verdejantes e turquesa das ilhas eram emolduradas por um horizonte sem fim. Parecia que tínhamos recuado no tempo para um verdadeiro espaço tropical selvagem, onde a sobrevivência parecia depender do mais simples dos luxos, como colher cocos diretamente das árvores. Os jovens cocos verdes refrescavam-nos com a sua água doce, enquanto os cocos maduros, repletos de uma carne densa e rica, eram perfeitos para nos manterem vivos para mais mergulhos.

Enquanto ficávamos obcecados com o mundo subaquático daqui e nos preparávamos relutantemente para partir, as nossas atenções mudaram para a escarpada e crua Ilha Christmas - tambémconhecida como as Galápagos do Oceano Índico - correndo contra o tempo e o clima para testemunhar a famosa migração do caranguejo vermelho. Os sistemas de baixa pressão surgiam à frente, prometendo mais chuva e vento na nossa linha de visão. Mas nada conseguiu apagar o brilho do nosso tempo nas Ilhas Cocos (Keeling) - desde os encontros com as manta até à pizza do aeroporto, passando por deixar as chaves na ignição e mergulhar ao lado do Dieter, ficámos gratos por termos aterrado em primeiro lugar.

Se estás à procura de alguns dos melhores mergulhos na Austrália, as Ilhas Cocos (Keeling) estão no topo da tua lista. Mas o timing é tudo - os padrões climatéricos, os horários dos voos e, sim, até os planos de férias do Dieter, ditarão as tuas hipóteses de o fazeres. No entanto, para aqueles que tiverem a sorte de alinhar todas as variáveis, vais dar por ti a mergulhar num santuário marinho que parece intocado pelas dores da atividade humana, selvagem e perfeito, situado mesmo no coração do Oceano Índico.

Pronto para planear a tua próxima aventura? Entra em contacto com a Cocos Dive para saberes mais.

Mergulha nas Ilhas Cocos (Keeling) com a SSI

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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.