SSI x Bordes de la Tierra: Buceo en las Islas Cocos (Keeling)

Adam Moore

Australia e Indonesia albergan algunos de los destinos de submarinismo más excepcionales del mundo. Tras más de 20 meses explorando aguas de todo el mundo, podemos afirmar con seguridad que no se trata de una exageración. Entre estos lugares de primera categoría, uno se encuentra más cerca de Indonesia que de Australia, situado en la vasta extensión del océano abierto. Las islas Cocos (Keeling) -que comprendendos atolones y 27 islas menores- estaban firmemente en la ruta de nuestra expedición debido a su ubicación única en la encrucijada de estas potencias del submarinismo. Situadas a 2.265 kilómetros de Indonesia y a 2.750 kilómetros de Perth (Australia Occidental), estas islas están situadas en el corazón del océano Índico, ofreciendo algo que, pensamos, estaba destinado a ser del siguiente nivel.

Explorando la historia de las islas Cocos (Keeling)

Deshabitadas hasta 1826, las islas Cocos (Keeling) fueron colonizadas por primera vez por el comerciante inglés Alexander Hare, al que pronto siguió el capitán John Clunies-Ross, que estableció una próspera industria de recolección de cocos y producción de copra. Este comercio mantuvo las islas durante décadas, dejando tras de sí un complejo legado, aún evidente en los densos cocoteros que dominan el paisaje en la actualidad.

En 1955, las islas pasaron del gobierno británico a convertirse en territorio oficial australiano. En 1984, los residentes malayos de Cocos, traídos originalmente a las islas durante la época de las plantaciones, votaron a favor de la plena integración con Australia, cimentando la conexión de las islas con la nación. El Acta de Autodeterminación de ese año introdujo las normas salariales australianas, haciendo que la plantación de coco fuera económicamente inviable. En 1989, la recolección comercial del coco había cesado por completo, marcando el fin de una era.

Las islas Cocos (Keeling) también fueron un territorio crítico durante las Guerras Mundiales. En la Primera Guerra Mundial, la estación de cables de la isla Direction desempeñó un papel fundamental en las comunicaciones mundiales, llamando la atención del crucero alemán Emden, que fue finalmente destruido por el HMAS Sydney (1) en una histórica batalla naval, que supuso la primera victoria de la armada australiana.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las islas se convirtieron en una base clave para las fuerzas aliadas, con una pista de aterrizaje construida en 1944 para apoyar las operaciones a través del océano Índico, que hoy ocupa casi toda la longitud del punto de aterrizaje distintivo, la isla Oeste.

Tras la guerra, las islas pasaron a estar bajo Administración australiana, centrada en el desarrollo y la integración de la comunidad. Para muchos australianos, las islas son conocidas principalmente por su pasado papel como centro de cuarentena, donde se traían animales salvajes de todo el mundo a través de este grupo de islas de posición única, lo que pone de relieve su importancia estratégica y geográfica.

¿Qué hace que las islas Cocos (Keeling) sean tan especiales?

Para nuestro equipo de expedición, explorar el mundo conscientemente teniendo en mente lugares de buceo clave está diseñado para presenciar cómo el tiempo y el impacto humano han moldeado, o preservado, algunos de los lugares más notables del planeta. Las islas Cocos (Keeling), con su reputación de destino ecológicamente significativo con altas concentraciones de biodiversidad marina, eran una obviedad para nosotros.

Con una impresionante extensión de 467.054 kilómetros cuadrados, el santuario marino que abarca las islas Cocos (Keeling) es una de las mayores zonas protegidas del mundo.

Creado en marzo de 2022 en virtud de la Ley EPBC, se trata de una incorporación fundamental a la extensa red australiana de 66 parques marinos. Como parte de uno de los mayores sistemas de conservación marina del mundo, este parque desempeña un papel vital en la salvaguarda de hábitats y especies únicos en una región cada vez más afectada por las presiones medioambientales.

Colindante con el Parque Nacional de Pulu Keeling, el Parque Marino de Cocos tiende un puente entre la tierra y el mar, creando protecciones integradas para especies como las aves marinas que dependen de ambos entornos para sobrevivir.

Sus aguas albergan una mezcla de especies de arrecifes de coral de los océanos Índico y Pacífico, junto con más de 600 especies de peces, incluidas variedades híbridas y endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.

El parque también alberga hábitats vitales como praderas marinas, esenciales para la población de tortugas verdes genéticamente distintas, y arrecifes exteriores dominados por corales blandos y duros.

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Las zonas de alta mar están designadas como Zonas de Parque Nacional, donde actividades como la pesca y la minería están estrictamente prohibidas, mientras que las aguas costeras son Zonas de Protección de Hábitats que permiten la pesca pero restringen las actividades que alteran el lecho marino. Los hábitats clave del parque, como los montes submarinos, las llanuras de aguas profundas y las crestas, permanecen relativamente inexplorados, pero se sabe que albergan vida marina diversa, como ballenas, tiburones de arrecife, delfines y peces de aguas profundas.

La participación de la comunidad fue fundamental en el diseño del parque, destacando su importancia para el ocio, la cultura y el turismo locales. Además, las lagunas están maduras para el descubrimiento científico, lo que las convierte en un activo fundamental para fomentar la educación medioambiental y el turismo sostenible en esta remota región.

Muchos de los 45 lugares de buceo cartografiados están convenientemente cerca de las costas de las islas. Pero quizá el aspecto más destacable del buceo aquí es lo remoto que es.

Las islas Cocos (Keeling) redefinen la lejanía: Sólo se permiten 144 visitantes al mismo tiempo.

Con sólo 600 habitantes, mezcla de malayos de Cocos y trabajadores del gobierno australiano continental, las islas desprenden un encanto intemporal, como congelado en la década de 1960. Es un lugar donde las puertas de las casas se dejan sin cerrar, las llaves de los coches permanecen en el contacto y la pizzería local del aeropuerto sabe tu pedido antes que tú. Aparte de luchar contra el ataque ocasional de los mosquitos mientras paseas por los densos cocoteros, la mayor preocupación es llegar a tiempo a tus inmersiones con Dieter de Cocos Dive.

Dieter Gerhard, el único operador de buceo de las islas y orgulloso afiliado a SSI, lleva 35 años viviendo en Cocos. Su profundo conocimiento de los lugares de buceo, muchos de los cuales cartografió personalmente, no tiene rival entre quienes pisan estas islas.

Llegar a su casa se parece más a visitar a un viejo amigo que a contratar inmersiones. Te da la bienvenida a su mundo, compartiendo la rica historia de las propias islas y mostrándote lugares que seguramente te dejarán boquiabierto. Al menos, eso es lo que nos ocurrió a nosotros.

Buceo en las Islas Cocos (Keeling)

Pero antes de todo eso, llegar a estas islas no siempre es una hazaña fácil. El horario de vuelos de Perth a la isla de Navidad y de allí a Cocos es infamemente limitado, con salidas sólo dos veces por semana, los martes y los viernes. Puede haber retrasos y cancelaciones, pero los lugareños, conocedores de los problemas, siempre tienen preparada una solución.

El mejor consejo para los viajeros es que planifiquen una estancia de al menos una semana a diez días para amortiguar las posibles interrupciones. La vida en las islas Cocos (Keeling), incluido el acceso a alimentos y suministros, depende en gran medida de estos vuelos, lo que hace que la logística sea tan impredecible como el tiempo. Durante nuestro viaje, planeado con meses de antelación, aparecieron dos sistemas de baja presión justo diez días antes de Navidad, amenazando con alterarlo todo. A pesar de la incertidumbre, seguimos adelante, decididos a llegar a este destino tan esperado.

A medida que se acercaban las tormentas, Dieter se mantuvo en contacto permanente, proporcionando información crucial que no recibíamos en tierra firme. Contra todo pronóstico -y la sincronización de la tormenta- desembarcamos justo cuando empezaba lo peor. La lluvia nos recibió a la llegada, pero pronto pasó, dejando una única ventana perfecta para bucear sin problemas. Mientras tanto, exploramos la isla en coche, empapándonos de su lluvia, encanto, historia y, por supuesto, de la famosa pizza del aeropuerto, mientras Dieter nos contaba historias del pasado de Cocos.

Desde el año 2000, Dieter ha sido el corazón y el alma de Cocos Dive, pero no fue hasta que llegó a las islas Cocos (Keeling) en la década de 1990 cuando se dio cuenta de que allí no había instrucción ni infraestructura de buceo debidamente establecidas. Así que la construyó él mismo. Y desde entonces dirige el espectáculo.

Así que cuando Dieter dice que hace buen o mal tiempo, los buceadores de la isla escuchan. Cuando tuvimos el foco verde, estábamos destinados a aprovecharlo al máximo y zarpar hacia algunos destinos no señalados que hacía tiempo que no exploraba. Íbamos a almorzar y hacer snorkel en el famoso "Rip Site" -o canal a la deriva entre la isla Dirección y los restos de la isla Prisión, que está junto a ella- durante nuestro intervalo en superficie y volver a entrar para hacer más después.

Rodeados por al menos diez mantarrayas durante 90 minutos seguidos, experimentamos un espectáculo que las palabras apenas pueden captar.

Nos rodeaban con una curiosidad casi juguetona, entrando y saliendo de intrincados trenes de apareamiento, con movimientos hipnóticos y fluidos. Las aguas poco profundas ofrecían una claridad perfecta, realzada por la suave luz del sol y una corriente suave que mantenía viva la acción mirásemos donde mirásemos. Sobrevolándonos en picado, mientras permanecíamos completamente quietos, casi nos tocaron, como si quisieran darnos la bienvenida cautelosamente a su mundo.

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El buceo a la deriva en la grieta nos llevó junto a un sistema de arrecifes de coral que, al menos desde nuestra perspectiva, estaba cubierto por casi un 70% de coral. Tortugas y bancos de peces pululaban a nuestro alrededor, consolidando la reputación de este lugar de inmersión único a caballo entre Australia e Indonesia como nada menos que de categoría mundial. La temperatura ideal del agua hizo que nuestra elección de llevar trajes de neopreno de 3 mm nos pareciera acertada, y la visibilidad alcanzaba unos impresionantes 30 metros, algo que hacía tiempo que no veíamos.

El tiempo se mantuvo estable el tiempo suficiente para llevarnos a la isla Dirección, que ofrecía vistas de la cercana isla Hogar, donde reside la mayor parte de la comunidad malaya de Cocos. Los colores de las islas, verde exuberante y turquesa, estaban enmarcados por un horizonte infinito. Parecía como si hubiéramos retrocedido en el tiempo a un auténtico espacio salvaje tropical, donde la supervivencia parecía depender de los lujos más sencillos, como arrancar cocos directamente de los árboles. Los cocos verdes jóvenes nos refrescaban con su agua dulce, mientras que los cocos maduros, cargados de una carne densa y rica, eran perfectos para seguir buceando.

Mientras nos obsesionábamos con el mundo submarino de aquí y nos preparábamos a regañadientes para marcharnos, nuestras miras se desplazaron a la escarpada y cruda isla de Navidad -tambiénconocida como las Galápagos del océano Índico-, en una carrera contra el tiempo y la meteorología para presenciar la famosa migración del cangrejo rojo. Se avecinaban sistemas de baja presión que prometían más lluvia y viento en nuestro cabo. Pero nada podía empañar el resplandor de nuestra estancia en las islas Cocos (Keeling): desde los encuentros con las mantas hasta la pizza del aeropuerto, pasando por dejar las llaves en el contacto y bucear junto a Dieter, estábamos agradecidos de haber tocado tierra en primer lugar.

Si buscas algunas de las mejores inmersiones de Australia, las islas Cocos (Keeling) deben encabezar tu lista. Pero el tiempo lo es todo: las pautas meteorológicas, los horarios de los vuelos y, sí, incluso los planes de vacaciones de Dieter, dictarán tus posibilidades de conseguirlo. Sin embargo, para los que tengan la suerte de alinear todas las variables, se encontrarán buceando en un santuario marino que se siente intocado por las punzadas de la actividad humana, salvaje y perfecto, asentado justo en el corazón del océano Índico.

¿Listo para planificar tu próxima aventura? Ponte en contacto con Cocos Dive para obtener más información.

Bucea en las islas Cocos (Keeling) con SSI

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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.