Gulf Stream : Les scientifiques calculent la trajectoire de l'eau de fonte du Groenland

June 24, 2016 L'augmentation des eaux de fonte affecte la salinité du Gulf Stream. La salinité des eaux autour du Groenland joue un rôle majeur dans la formation du Gulf Stream dans l'Atlantique Nord. Cependant, un rafraîchissement progressif (perte de salinité) causé par des quantités croissantes de glace fondante provenant de la calotte glaciaire du Groenland peut affecter et affaiblir le système actuel. Selon des chercheurs britanniques, l'eau douce qui s'écoule dans l'Atlantique Nord en raison de la fonte des glaciers du Groenland a augmenté de 50 % depuis 1990. En raison de l'augmentation de la fonte estivale et du vêlage des glaciers de sortie, plus de 5 000 kilomètres cubes d'eau de fonte supplémentaires se sont écoulés dans la mer. Cela équivaut à un quart du volume de la mer Baltique. Où aboutit toute cette eau douce ? La réponse à cette question affecte directement notre compréhension du système mondial des courants océaniques, dont le Gulf Stream fait partie. La densité de l'eau de mer dans l'Atlantique Nord a une grande influence sur les courants océaniques, la teneur en sel jouant un rôle décisif. Depuis plusieurs années, les scientifiques se demandent si l'afflux d'eau douce pourrait réduire la densité de l'eau dans l'Atlantique Nord et, à tout le moins, affaiblir partiellement le Gulf Stream. Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par le GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, a créé un modèle informatique détaillé montrant les voies et les effets de l'eau de fonte supplémentaire. Les résultats de leur étude ont été récemment publiés dans la revue Nature Geoscience. Ils suggèrent qu'une grande partie de l'eau de fonte est effectivement évacuée des zones les plus sensibles par des courants frontaliers rapides. "Les effets de la fonte des glaciers du Groenland restent dans un premier temps moins importants que prévu, car une grande partie de l'eau de fonte est effectivement chassée par des courants rapides et étroits le long du littoral de l'Amérique du Nord. Ainsi, les changements dans les mers critiques du nord sont retardés", a déclaré l'auteur principal, le professeur Dr Claus Böning, chercheur à GEOMAR. Le modèle informatique prend en compte les différences régionales dans les tendances des eaux de fonte du Groenland et les détails très fins des courants océaniques. Cela a permis aux chercheurs d'évaluer plus précisément les influences des courants frontaliers étroits et des tourbillons à petite échelle dans l'échange d'eau entre le plateau côtier plat du Groenland et l'océan profond. D'après les calculs, plus de la moitié de l'eau de fonte se dirige vers le sud le long de la côte canadienne par le biais du courant du Labrador. Moins de 20 % restent dans la zone située entre le Groenland et la mer du Labrador. Le modèle suggère donc que l'impact de l'eau de fonte sur la salinité des océans est deux fois moins important que les fluctuations naturelles mesurées au cours des dernières décennies. La simulation met également en évidence une tendance progressive au rafraîchissement de l'eau de mer : "Si nous projetons l'augmentation des taux de fonte du Groenland dans l'avenir, nous prévoyons les premiers changements notables dans la mer du Labrador d'ici deux ou trois décennies. En ce sens, le Gulf Stream pourrait bien retrouver un peu de souffle", a déclaré le professeur Böning. Plus d'informations : www.geomar.de. Lien à l'étude : dx.doi.org/10.1038/ngeo2740.