SSI x Edges of Earth : Découvrez les sites de plongée secrets de Vanuatu

Marla Tomorug

Avant de déménager de New York à Perth, en Australie occidentale, je n'avais jamais entendu parler du Vanuatu. Ce n'est que lorsque je suis devenu plongeur que cette chaîne d'îles est apparue fréquemment dans mes rêves. Non seulement ce pays sauvage et brut est intéressant en surface, mais c'est aussi l'un de ces lieux emblématiques où l'on trouve des vestiges sous-marins de la Seconde Guerre mondiale et où la vie marine est aujourd'hui florissante.

Riche en culture et largement préservé, un endroit comme le Vanuatu a beaucoup plus à offrir que ce que l'on peut voir. Après six mois de planification, nous avons choisi deux destinations : Espiritu Santo et les îles Maskelyne. Toutes deux sont intéressantes en soi, pour des raisons complètement différentes.

Plongée pendant la Seconde Guerre mondiale

C'est sur la plus grande île, Espiritu Santo, que vous pourrez plonger sur l'épave du SS President Coolidge et à Million Dollar Point. Ce sont deux des sites les plus célèbres, qui vous ramènent à l'époque où Vanuatu était un champ de bataille entre les États-Unis et le Japon. C'est pourquoi ces sites sont chargés d'histoire, que ce soit au-dessus ou au-dessous de la ligne de flottaison.

Étonnamment, les deux sites étaient des plongées faciles d'accès sur le rivage. En sortant dans une eau à 28°C (80°F) pendant l'hiver de Vanuatu, les conditions étaient plates et calmes. En commençant par l'épave, nous avons effectué cette plongée profonde à environ 30 mètres (100 pieds) pour découvrir qu'elle était en grande partie intacte - avec le lustre du navire toujours accroché dans la salle à manger de première classe, par exemple.

Le SS President Coolidge était à l'origine un paquebot de luxe avant d'être converti en navire de transport de troupes. Il a coulé en 1942 après avoir heurté des mines en entrant dans le port d'Espiritu Santo. Ce qui rend cette épave particulièrement spéciale, c'est sa taille et son échelle.

L'une des plus grandes épaves accessibles au monde, elle s'étend sur plus de 200 mètres de long et repose à des profondeurs allant de 20 à 70 mètres.

Et comme le veut la légende, il y a une cachette secrète d'or et d'autres trésors à l'intérieur du navire, qui n'a pas encore été trouvée !

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Ensuite, nous avons plongé à Million Dollar Point, qui doit son nom au fait que des millions de dollars de matériel militaire ont été déversés dans l'océan après la guerre. L'armée américaine a essayé de vendre le matériel à des pays alliés, mais personne n'en a voulu. Une pratique courante à l'époque où la conservation des océans n'était guère un sujet de discussion.

Camions, camions-citernes, navires - tout ce que vous voulez, vous pouvez le trouver là-bas. La quantité de matériel empilé était surprenante. À tel point que lorsque j'étais en profondeur, j'avais l'impression d'entendre les sons des véhicules et des machines de guerre résonner dans mes oreilles. C'est inquiétant.

Bien qu'impressionnant - surtout au vu de la vie marine qui se dégageait de l'épave - ce n'était pas le point culminant de la plongée à Vanuatu. Ce que nous avons découvert en sortant des sentiers battus était encore plus passionnant.

Le récif inexploré de Little Bay

Les voyages en général sont une contrainte pour l'environnement. C'est pourquoi nous nous efforçons de trouver des moyens de les réaliser de la manière la plus durable possible. Lorsque nous pensons aux voyages durables, nous les associons souvent à la compensation des émissions de carbone.

Cependant, il y a beaucoup d'autres choses qui peuvent aider - comme l'utilisation de monnaies locales, le port d'une crème solaire sans danger pour les récifs, ou le choix de séjours chez l'habitant plutôt que dans des Resorts - afin que l'argent des voyages revienne aux communautés locales.

Voyager de manière durable est tout aussi important que d'avoir la chance d'apprendre des personnes qui ont vécu toute leur vie dans ces destinations éloignées. C'est ainsi que Marie d'Espiritu Santo et Sethric des îles Maskelyne sont entrés dans nos vies.

Pour en savoir plus sur les voyages durables, consultez le Guide ultime de l'éco-plongée.

Marie est la propriétaire de Little Bay Bungalow - un homestay situé à environ une heure de Lunganville, la ville principale de Santo, et complètement à l'écart des sentiers touristiques. Nous avons emprunté une longue route non pavée qui remonte la côte est de l'île et nous sommes arrivés à son coin secret du Vanuatu.

Là, nous avons appris qu'elle et sa famille (ou n'importe qui d'autre d'ailleurs) n'avaient jamais plongé dans la baie exceptionnelle qui se trouve juste à sa porte et qu'elle s'est efforcée de transformer en zone de conservation.

Nous avons été les premiers à enfiler un équipement de plongée et à explorer le récif, et nous avons été époustouflés par ce que nous avons vu.

Sain et prospère ne sont pas des mots suffisants pour décrire cet endroit. La baie principale - et lorsque vous nagez au-delà du mur de récifs pour entrer dans l'océan - est remplie d'innombrables bancs de poissons, d'espèces macro et d'un grand nombre de coraux à couper le souffle.

Nous sommes vraiment tombés sur un paradis intact pour les plongeurs. Nous avons passé quatre jours à effectuer des relevés dans toutes sortes de conditions, du lever au coucher du soleil. Nous avons également aidé Marie et sa famille à mettre en place des directives de sécurité et de durabilité pour les futurs plongeurs qui souhaitent venir explorer cet endroit unique.

Les magiques îles Maskelyne

Alors que nous pensions qu'il n'y avait rien de mieux, nous avons quitté Santo pour nous rendre à Malekula, une autre île connue pour sa nature sauvage et isolée. Après 3,5 heures de route en camion ouvert sur une route qui n'était pas du tout pavée, nous avons fait une heure de bateau sur une mer dangereuse pour arriver aux Batis Bungalows - sur les îles voisines de Maskelyne - gérés par un homme nommé Sethric.

Sethric a passé sa vie en mer, à observer les mammifères marins sauvages appelés dugongs dans leur habitat naturel. Les dugongs sont parmi les animaux les plus difficiles à trouver en troupeaux, car ils voyagent souvent seuls à la recherche de leur nourriture préférée, l'herbe de mer. Sur les îles Maskelyne, la rumeur disait que vous pouviez les voir par dizaines.

Le hic : il était impossible d'obtenir des bouteilles de plongée, car il n'y a pratiquement aucune infrastructure sur ces îles. Heureusement, il y avait un autre bateau avec nous sur ce vaste océan. Et il se trouve que c'était un groupe de "yachties" - ou ceux qui vivent pendant des mois (ou des années) sur un voilier parcourant la terre - avec un compresseur à bord. C'était l'un de ces moments où nous étions au bon endroit, au bon moment, avec les bonnes personnes.

Six d'entre nous ont enfilé des bouteilles et sont descendus dans les eaux cristallines et peu profondes. La moitié de l'équipe a vu des dugongs, tandis que les autres ont eu moins de chance. Bien sûr, je faisais partie du groupe qui n'en a vu aucun. Ce que nous avons eu la chance de voir, c'est une fois de plus un récif vibrant qui grouille de vie.

Le récif s'étend sur des kilomètres, et partout où nous nous sommes tournés, il était impeccable.

Après une journée de plongée dans les eaux peu profondes, nous avons troqué nos bouteilles de plongée contre des palmes d'apnée. Pendant une semaine, chaque jour, nous avons rencontré des dugongs, nageant avec 3 à 30 d'entre eux. C'est l'un des seuls endroits au monde où cela est possible.

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L'esprit d'Explorers

Si vous décidez de sortir des sentiers battus lors d'un voyage, vous êtes presque toujours assuré de vivre des expériences inoubliables. Cependant, sortir de la grille offre peu de confort et de stabilité, vous laissant souvent en train de vous demander ce qui pourrait se passer ensuite. Pour beaucoup, ce n'est pas la méthode recommandée pour planifier des aventures ou des expéditions de plongée.

Cependant, nous pouvons affirmer avec certitude que notre séjour dans les Standards de Vanuatu n'aurait pas eu la même profondeur et la même signification si nous ne nous étions pas écartés des plans standards établis. La plongée ne consiste pas seulement à se mettre à l'eau. C'est aussi la préparation, la recherche du bon équipement, l'arrivée à destination, les échecs, la recherche d'animaux marins et, surtout, les gens.

Grâce à nos partenaires de l'Office du tourisme, à nos hôtes et aux personnes que nous avons rencontrées sur leurs voiliers en mer, le Vanuatu est devenu l'une de nos destinations de plongée préférées.

Vous vous demandez où aller pour découvrir une nature brute, sauvage et intacte ? Cet archipel figure en bonne place sur votre liste.

D'un plongeur à l'autre, soyez prêt à accepter sincèrement le concept de l'heure de l'île, à vous assurer que vos sacs de matériel pèsent moins de 25 kg, à vous habituer à dévier du plan et à traverser autant de routes inexplorées que possible. Vous ne savez jamais ce qui vous attend lorsque vous embrassez l'esprit de la plongée au Vanuatu.

Andi Cross estun ambassadeur de SSI et le chef de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière les histoires de communautés et d'organisations de conservation des océans isolées dans 50 destinations à travers le monde.

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