SSI x Edges of Earth: Descobrindo os pontos de mergulho secretos de Vanuatu

Marla Tomorug

Antes de me mudar de Nova York para Perth, na Austrália Ocidental, eu nunca tinha ouvido falar de Vanuatu. Foi só quando me tornei mergulhador que essa cadeia de ilhas passou a aparecer com frequência em meus sonhos. Além de ser um país selvagem e bruto interessante por dentro, é um dos locais icônicos de relíquias subaquáticas da Segunda Guerra Mundial que agora está repleto de vida marinha.

Rico em cultura e praticamente intocado, um lugar como Vanuatu tem muito mais a oferecer do que você imagina. Após seis meses de planejamento, chegamos a dois destinos: Espiritu Santo e as Ilhas Maskelyne. Ambos são interessantes por si só, por motivos completamente diferentes.

Mergulho na Segunda Guerra Mundial

A maior ilha, Espiritu Santo, é onde você pode mergulhar no naufrágio do navio SS President Coolidge e no Million Dollar Point. Esses são dois dos locais mais famosos, levando você de volta ao tempo em que Vanuatu era um campo de batalha entre os Estados Unidos e o Japão. Por isso, esses locais estão repletos de muita história acima e abaixo da linha d'água.

Surpreendentemente, ambos os locais eram mergulhos em terra de fácil acesso. Ao entrarmos em águas com temperatura de 28°C (80°F) durante o inverno de Vanuatu, as condições eram calmas e planas. Começando pelo naufrágio, fizemos esse mergulho profundo a cerca de 30 metros (100 pés) e descobrimos que ele estava praticamente intacto, com o lustre do navio ainda pendurado na sala de jantar da primeira classe, por exemplo.

O SS President Coolidge era originalmente um transatlântico de luxo antes de ser convertido em um navio de guerra. Ele afundou em 1942 após atingir minas ao entrar no porto do Espírito Santo. O que torna esse naufrágio particularmente especial é seu tamanho e escala.

Como um dos maiores naufrágios acessíveis do mundo, ele se estende por mais de 200 metros (650 pés) de comprimento e fica em profundidades que variam de 20 a 70 metros (65 a 230 pés).

E, como diz a lenda, há um esconderijo secreto de ouro e outros tesouros dentro do navio, que ainda não foi encontrado!

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Depois disso, mergulhamos no Million Dollar Point, que recebeu esse nome porque milhões de dólares em equipamentos militares foram jogados no oceano após a guerra. As forças armadas dos Estados Unidos tentaram vender o equipamento para países aliados, mas ninguém o quis, então ele foi para o oceano. Uma prática comum na época em que a conservação do oceano não era um tópico de discussão.

Caminhões, navios-tanque, navios, o que você quiser, pode ser encontrado lá embaixo. A quantidade de pilhas de equipamentos era impressionante. Tanto que, quando eu estava na profundidade, senti como se pudesse ouvir os sons dos veículos e máquinas de guerra em meus ouvidos. É assustador.

Embora impressionante, especialmente devido à quantidade de vida marinha que estava surgindo dos destroços, esse não foi o ponto alto do mergulho em Vanuatu. O que descobrimos quando saímos do caminho trilhado foi ainda mais emocionante.

O recife inexplorado em Little Bay

Viajar em geral é uma pressão sobre o meio ambiente. É por isso que tentar encontrar maneiras de fazer isso da forma mais sustentável possível é uma grande prioridade para nós. Quando pensamos em viagem sustentável, geralmente a associamos à compensação de carbono.

No entanto, há muito mais que você pode ajudar, como usar moedas locais, usar protetor solar seguro para os recifes ou escolher casas de família em vez de resorts, para que o dinheiro da viagem volte para as comunidades locais.

Viajar de forma sustentável é tão importante quanto ter a chance de aprender com as pessoas que vivem nesses destinos remotos durante toda a vida. Foi assim que Marie, do Espírito Santo, e Sethric, das Ilhas Maskelyne, entraram em nossas vidas.

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Marie é a proprietária do Little Bay Bungalow, uma casa de família a cerca de uma hora de distância da principal cidade de Santo, Lunganville, e totalmente fora de qualquer rota turística. Pegando uma longa estrada, em sua maior parte sem pavimentação, pela costa leste da ilha, chegamos ao seu pedaço secreto de Vanuatu.

Lá, descobrimos que ela e sua família (ou qualquer outra pessoa) nunca haviam mergulhado na excepcional baía que fica bem na sua porta e que ela trabalhou arduamente para transformar em uma zona de conservação.

Como os primeiros a vestir o equipamento de mergulho e examinar o recife, ficamos impressionados com o que vimos.

Saudável e próspero não são palavras suficientes para descrever este local. A baía principal - e quando você passa pela parede do recife e entra em mar aberto - está repleta de inúmeros cardumes de peixes, espécies macro e muitos corais de tirar o fôlego.

Realmente nos deparamos com um paraíso intocado para mergulhadores. Passamos quatro dias pesquisando em todos os tipos de condições, do nascer ao pôr do sol. Também ajudamos Marie e sua família a estabelecer diretrizes de segurança e sustentabilidade para futuros mergulhadores que queiram explorar esse local único.

As mágicas Ilhas Maskelyne

Quando pensamos que não poderia ser melhor, partimos de Santo para Malekula, outra ilha conhecida por sua natureza selvagem remota. Em uma viagem de 3,5 horas em um caminhão aberto por uma estrada que não era pavimentada, fizemos um passeio de barco de uma hora por mares traiçoeiros para chegar aos Batis Bungalows, nas ilhas Maskelyne, administradas por um homem chamado Sethric.

Sethric passou sua vida no mar, observando mamíferos marinhos selvagens chamados dugongos em seu habitat natural. Os dugongos são alguns dos animais mais difíceis de serem encontrados em rebanhos, pois costumam viajar sozinhos em busca de seu alimento favorito: a erva marinha. Nas Ilhas Maskelyne, havia rumores de que você poderia vê-los em dezenas.

A pegadinha: era impossível conseguir tanques de mergulho, pois não há praticamente nenhuma infraestrutura nessas ilhas. Por sorte, havia um outro barco conosco nesse vasto oceano. E, por acaso, era um grupo de "iatistas" - ou seja, aqueles que vivem durante meses (ou anos) em um veleiro atravessando a terra - com um compressor a bordo. Foi um daqueles momentos em que estávamos no lugar certo, na hora certa, com as pessoas certas.

Seis de nós colocamos tanques e descemos em águas rasas e cristalinas, e metade da equipe viu dugongos, enquanto os outros tiveram menos sorte. É claro que eu estava no grupo que não viu nenhum. O que todos nós tivemos a sorte de ver foi, mais uma vez, um trecho de recife vibrante que estava repleto de vida.

O recife se estendia por quilômetros e, para onde quer que nos voltássemos, ele era impecável.

Depois de um dia de mergulho em águas rasas, trocamos nossos tanques de mergulho por nadadeiras de mergulho livre. Durante a semana seguinte, todos os dias, tivemos encontros com dugongos, nadando com 3 a 30 deles. Um dos únicos lugares do mundo onde isso é possível.

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O Espírito de Exploração

Se você decidir sair do mapa ao viajar, quase sempre terá a garantia de experiências inesquecíveis. No entanto, sair do mapa proporciona pouco conforto e estabilidade, fazendo com que você sempre se pergunte o que pode acontecer em seguida. Para muitos, esse não é o método preferido para planejar aventuras ou expedições de mergulho.

No entanto, podemos dizer com toda a certeza que nosso tempo nas águas de Vanuatu não teria tido a mesma profundidade e significado se não tivéssemos nos desviado dos planos padrão. Mergulhar não é apenas entrar na água. É a preparação, encontrar o equipamento certo, chegar ao destino, os contratempos, a busca por animais marinhos e, o mais importante, as pessoas.

Entre nossos parceiros no Escritório de Turismo, nossos anfitriões em casas de família e as pessoas que conhecemos em seus veleiros no mar, Vanuatu subiu na lista como um dos nossos destinos de mergulho favoritos no mundo.

Se você está pensando em onde ir em seguida para ver a natureza crua, selvagem e intocada, certifique-se de que esse arquipélago esteja bem no topo da sua lista.

De mergulhador para mergulhador, esteja pronto para abraçar sinceramente o conceito de tempo na ilha; certifique-se de que todas as suas bolsas de equipamento pesem menos de 25 kg; acostume-se a planejar desvios; e atravesse o maior número possível de estradas desconhecidas. Você nunca sabe o que está por vir ao abraçar o espírito do mergulho em Vanuatu.

Andi Cross éembaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de comunidades e organizações remotas de conservação do oceano em 50 destinos em todo o mundo.

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