SSI x Edges of Earth：バヌアツの秘密のダイビングスポットを発見する
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Marla Tomorug
ニューヨークから西オーストラリアのパースに引っ越す前、私はバヌアツの名前を聞いたことがなかった。ダイバーになって初めて、この島々が頻繁に夢に出てくるようになった。このワイルドで生々しい国は、表側が面白いだけでなく、第二次世界大戦の海底遺跡の象徴的な場所のひとつであり、現在は海洋生物で繁栄している。
豊かな文化と手つかずの自然が残るバヌアツには、見た目以上の魅力がある。半年にわたる計画の末、私たちはエスピリトゥ・サントとマスケリン諸島という2つの目的地にたどり着いた。どちらもそれぞれに興味深く、理由はまったく異なる。
バヌアツ最大の島エスピリトゥ・サント島では、難破船SSプレジデント・クーリッジとミリオンダラー・ポイントを潜ることができる。この2つは最も有名なスポットで、バヌアツが日米の戦場だった時代にタイムスリップできる。そのため、これらのポイントには水面上にも水面下にも多くの歴史が詰まっている。
驚いたことに、どちらのポイントも簡単にアクセスできるショアダイブだった。バヌアツの冬、28℃の海水温の中、平らで穏やかなコンディションの中を歩いていく。沈船からスタートし、約30メートル（100フィート）のディープダイビングを楽しんだが、沈船はほとんど無傷で、例えば、ファーストクラスのダイニングルームには船のシャンデリアがまだ吊るされていた。
SSプレジデント・クーリッジはもともと豪華客船で、その後軍艦に改造された。1942年、エスピリトゥ・サントの港に入港中に機雷に衝突して沈没した。この沈没船が特に特別なのは、その大きさとスケールだ。
世界最大級の難破船であるこの船は、全長200メートル以上、深度20～70メートルの海底に沈んでいる。
また、伝説によると、船の中には金やその他の財宝が隠された秘密の隠し場所があり、まだ見つかっていない！
戦後、何百万ドルもの軍用器材が海に投棄されたからだ。アメリカ軍はその器材を同盟国に売ろうとしたが、誰も欲しがらなかったため、海に捨てられたのだ。海洋保護がほとんど議論されていなかった当時、よく行われていたことだ。
トラック、タンカー、船......何でもござれだ。器材の山には驚かされた。深度下にいると、戦時中の車両や機械から発せられる音が耳元で鳴り響いているように感じたほどだ。不気味だ。
バヌアツでのダイビングのハイライトはこれではなかった。踏みならされた道を外れて発見したものは、さらにエキサイティングだった。
一般的に旅行は環境に負担をかける。だからこそ、できるだけ持続可能な方法を見つけることが、私たちにとって大きな優先事項なのだ。持続可能な旅行というと、私たちはカーボンオフセットを連想する。
しかし、現地通貨を使う、サンゴ礁に安全な日焼け止めを塗る、リゾート地ではなくホームステイを選ぶなど、旅行代金を現地コミュニティに還元するために役立つことは他にもたくさんある。
持続可能な旅は、人里離れた土地を生涯の故郷としてきた人々から学ぶ機会を得ることと同じくらい重要だ。エスピリトゥ・サント島のマリーとマスケリン諸島のセトリックが、私たちの生活に入り込んできたのはここからだった。
マリーはリトル・ベイ・バンガローのオーナーだ。サント島の主要都市ルンガンビルから1時間ほど離れたところにあるホームステイ先で、観光客の通り道からは完全に外れている。島の東海岸にある、ほとんど舗装されていない長い道を行き、バヌアツの秘密の場所にたどり着いた。
そこで私たちは、彼女や彼女の家族（あるいは誰であれ）が、彼女が保護区域にするために懸命に働いた、すぐ目の前にある特別な湾を潜ったことがないことを知った。
初めてスクーバを装着してサンゴ礁を調査した私たちは、その光景に圧倒された。
この場所を表現するのに、健全とか繁栄という言葉では足りない。メインの湾、そしてリーフウォールを泳いで外洋に出ると、無数の群れ魚、マクロ生物、そして息をのむようなたくさんのサンゴで埋め尽くされている。
私たちは本当に手付かずのダイバーの楽園に出くわした。私たちは4日間、日の出から日没まで、あらゆるコンディションで調査を行った。私たちはまた、マリーと彼女の家族が、将来このユニークなスポットを探検しに来るダイバーのために、安全性と持続可能性のガイドラインを整備するのを手伝った。
これ以上いいことはないと思ったとき、私たちはサント島から人里離れた荒野で知られるもうひとつの島、マレクラ島に向かった。舗装されていない道をオープンバックトラックで3時間半走り、危険な海をボートで1時間かけて、セトリックという男が経営するマスケリン諸島近くのバティス・バンガローズに到着した。
セスリックは生涯を海の上で過ごし、ジュゴンと呼ばれる野生の海洋哺乳類を自然の生息地で観察してきた。ジュゴンは大好物の海草を求めて単独で移動することが多いため、群れを見つけるのが最も難しい動物のひとつだ。マスケリン諸島では、数十頭の群れを見ることができるという噂もあった。
キャッチフレーズ：スクーバ・タンクを手に入れるのは不可能だった。そもそもこれらの島にはインフラがほとんどないからだ。ラッキーなことに、この広大な海には私たち以外に1隻のボートがいた。彼らは偶然にも「ヨット族」、つまり地球を横断するヨットの上で何カ月も（あるいは何年も）暮らしている人たちで、コンプレッサーを搭載していた。それは、私たちが適切な場所に、適切なタイミングで、適切な人々と一緒にいた瞬間のひとつだった。
私たち6人はタンクを装着し、透明度の高い浅瀬に潜降した。もちろん、私は1頭も見なかった。私たち全員が幸運にも見ることができたのは、またしても生命にあふれた生き生きとしたサンゴ礁だった。
サンゴ礁は何キロも続き、どこを向いても完璧だった。
浅瀬を1日潜った後、私たちはスクーバ・タンクをフリーダイビング・フィンに持ち替えた。それから1週間、私たちは毎日、3～30頭のジュゴンと一緒に泳いだ。こんなことができるのは、世界でもここだけだ。
旅先で地図から外れることを決めれば、ほとんどの場合、生涯忘れられない体験が保証される。しかし、一歩足を踏み外すと、快適さや安定性はほとんど得られず、次に何が起こるのだろうかと不安になることが多い。多くの人にとって、それはダイビングの冒険や遠征を計画する上で好ましい方法ではない。
しかし、私たちがバヌアツの海で過ごした時間は、決められた基準から外れていなければ、同じ深さと意味を持つことはなかったと断言できる。ダイビングはただ海に入るだけではない。準備、道具探し、目的地までの道のり、挫折、海獣探し、そして最も重要なのは人々だ。
バヌアツ観光局のパートナー、ホームステイ先のホスト、そして海でヨットで出会った人々のおかげで、バヌアツは地球上で最も好きなダイビング・デスティネーションのひとつになった。
手つかずの大自然を見に、次にどこへ行こうかと考えているなら、この群島をぜひ候補に入れてほしい。
ダイバーから次のダイバーへ、アイランドタイムのコンセプトを心から受け入れる準備をすること、ギアバッグの重さを25kg以下にすること、計画の逸脱に慣れること、できるだけ多くの未開の道を横断すること。バヌアツでダイビングの精神を受け入れると、何があるかわからない。
アンディ・クロスはSSIのアンバサダーであり、世界50カ所の遠隔地の海洋保護コミュニティや組織のストーリーを紹介するEdges of Earth探検のリーダーでもある。
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