SSI x de randen van de aarde: Ontdek de geheime duikstekken van Vanuatu

Marla Tomorug

Voordat ik van New York naar Perth in West-Australië verhuisde, had ik nog nooit van Vanuatu gehoord. Pas toen ik duiker werd, dook deze eilandenketen regelmatig op in mijn dromen. Dit wilde en rauwe land is niet alleen van boven interessant, maar het is ook een van die iconische locaties voor onderwater relikwieën uit de Tweede Wereldoorlog die nu floreren met onderwaterleven.

Een plek als Vanuatu, rijk aan cultuur en grotendeels ongerept, heeft zoveel meer te bieden dan je op het eerste gezicht zou zeggen. Na zes maanden plannen kwamen we uit op twee bestemmingen - Espiritu Santo en de Maskelyne eilanden. Beide interessant op hun eigen manier, om totaal verschillende redenen.

Duiken Tweede Wereldoorlog

Op het grootste eiland - Espiritu Santo - kun je duiken bij het SS President Coolidge scheepswrak en Million Dollar Point. Dit zijn twee van de beroemdste duikplekken, die je terugbrengen in de tijd toen Vanuatu een strijdtoneel was tussen de Verenigde Staten en Japan. Hierdoor zijn deze duikstekken gevuld met zoveel geschiedenis boven en onder de waterlijn.

Verrassend genoeg waren beide duikstekken gemakkelijk te bereiken vanaf de kant. Wandelend in water van 28°C (80°F) tijdens de winter van Vanuatu, waren de omstandigheden vlak en kalm. We begonnen met het scheepswrak en maakten deze diepe duik op ongeveer 30 meter (100 voet) om te ontdekken dat het grotendeels intact was - de kroonluchter van het schip hing bijvoorbeeld nog in de eersteklas eetzaal.

De SS President Coolidge was oorspronkelijk een luxe oceaanstomer voordat het werd omgebouwd tot troepentransportschip. Het zonk in 1942 nadat het mijnen raakte toen het de haven van Espiritu Santo binnenvoer. Wat dit wrak bijzonder maakt, is de omvang en de schaal.

Dit is een van de grootste toegankelijke scheepswrakken ter wereld. Het is meer dan 200 meter lang en ligt op een diepte van 20-70 meter.

En zoals de legende vertelt, is er een geheime bergplaats van goud en andere schatten in het schip, die nog gevonden moet worden!

Gek op wrakken? Bekijk deze 4 beste Wreck Dives voor 2023.

Daarna hebben we gedoken bij Million Dollar Point, dat zijn naam kreeg omdat er na de oorlog voor miljoenen dollars aan militaire uitrusting in de oceaan werd gedumpt. Het leger van de Verenigde Staten probeerde de uitrusting aan bondgenoten te verkopen, maar niemand wilde het hebben - dus ging het de oceaan in. Een gangbare praktijk in die tijd, toen het behoud van de oceaan nog nauwelijks onderwerp van gesprek was.

Vrachtwagens, tankers, schepen - noem maar op - je kon het daar beneden vinden. De hoeveelheid stapels uitrusting was verbazingwekkend. Zo veel zelfs, dat toen ik op diepte was, ik het gevoel had dat ik de geluiden van de oorlogsvoertuigen en -machines in mijn oren kon horen rinkelen. Griezelig.

Hoewel indrukwekkend - vooral gezien de hoeveelheid zeeleven die uit het wrak kwam - was dit niet het hoogtepunt van het duiken in Vanuatu. Wat we ontdekten toen we van het platgetreden pad afgingen, was nog spannender.

Het onontdekte rif bij Little Bay

Reizen in het algemeen is belastend voor het milieu. Daarom is het voor ons een grote prioriteit om manieren te vinden om zo duurzaam mogelijk te reizen. Als we denken aan duurzaam reizen, associëren we dat vaak met het compenseren van koolstof.

Er is echter nog veel meer dat kan helpen - zoals het gebruik van lokale valuta, het dragen van rifveilige zonnebrandcrème of het kiezen van gastgezinnen in plaats van resorts - zodat het reisgeld teruggaat naar de lokale gemeenschappen.

Duurzaam reizen is net zo belangrijk als de kans krijgen om te leren van de mensen die deze afgelegen bestemmingen al hun hele leven hun thuis noemen. Dit is waar Marie van Espiritu Santo en Sethric van Maskelyne Islands ons leven binnenkwamen.

Lees meer over duurzaam reizen in De ultieme gids voor eco-duikers.

Marie is de eigenaresse van Little Bay Bungalow - een homestay op ongeveer een uur rijden van Santo's belangrijkste stad Lunganville, en volledig buiten alle toeristische paden. Via een lange, meestal onverharde weg langs de oostkust van het eiland bereikten we haar geheime stukje Vanuatu.

Daar kwamen we erachter dat zij en haar familie (of wie dan ook) nog nooit hadden gedoken in de uitzonderlijke baai die voor haar deur ligt en waar ze hard aan heeft gewerkt om er een beschermd gebied van te maken.

We waren de eersten die duikuitrusting aantrokken en het rif in de gaten hielden en we stonden versteld van wat we zagen.

Gezond en bloeiend zijn niet genoeg woorden om deze locatie te beschrijven. De hoofdbaai - en als je voorbij de rifmuur zwemt en de open oceaan in gaat - is gevuld met ontelbare scholen vissen, macro soorten en een heleboel adembenemende koralen.

We waren echt op een ongerept duikersparadijs gestuit. We brachten vier dagen door met onderzoeken in allerlei omstandigheden, van zonsopgang tot zonsondergang. We hielpen Marie en haar familie ook met het opstellen van veiligheids- en duurzaamheidsrichtlijnen voor toekomstige duikers die deze unieke plek willen komen verkennen.

De magische Maskelyne eilanden

Toen we dachten dat het niet beter kon, gingen we van Santo naar Malekula, een ander eiland dat bekend staat om zijn afgelegen wildernis. Na een 3,5 uur durende rit met een open truck over een weg die helemaal niet geasfalteerd was, maakten we een boottocht van een uur over verraderlijke zeeën naar Batis Bungalows - op de nabijgelegen Maskelyne Eilanden - gerund door een man genaamd Sethric.

Sethric heeft zijn hele leven op zee doorgebracht met het observeren van wilde zeezoogdieren genaamd doejongs in hun natuurlijke habitat. Doejongs behoren tot de moeilijkste dieren om in kuddes te vinden, omdat ze vaak alleen reizen op zoek naar hun favoriete voedsel - zeegras. Op de Maskelyne eilanden ging het gerucht dat je ze met tientallen tegelijk kon zien.

Het addertje onder het gras: het was onmogelijk om duikflessen te krijgen, want er is nauwelijks infrastructuur op deze eilanden. Gelukkig was er één andere boot met ons op deze uitgestrekte oceaan. En dat was toevallig een groep "yachties" - oftewel mensen die maanden (of jaren) op een zeilboot door de aarde varen - met een compressor aan boord. Het was een van die momenten dat we op de juiste plaats waren, op het juiste moment, met de juiste mensen.

Zes van ons deden de duikflessen om en daalden af in het kristalheldere ondiepe water, waarbij de helft van het team doejongs zag en de anderen minder geluk hadden. Natuurlijk zat ik in de groep die er geen zag. Wat we wel allemaal te zien kregen, was opnieuw een stuk levendig rif dat wemelde van het leven.

Het rif ging mijlenver door en overal waar we keken, was het onberispelijk.

Na een dag duiken in het ondiepe, ruilden we onze duikflessen in voor freedivers. De volgende week hadden we elke dag ontmoetingen met doejongs - we zwommen met 3 tot 30 van hen. Een van de enige plaatsen ter wereld waar dit mogelijk is.

Gerelateerd: Duiken met zeekoeien in Florida.

De geest van exploratie

Als je besluit om op reis van de kaart te gaan, ben je bijna altijd verzekerd van de ervaringen van je leven. Maar een stap buiten de gebaande paden biedt weinig comfort en stabiliteit, waardoor je je vaak afvraagt wat er daarna gaat gebeuren. Voor velen is dat niet de voorkeursmethode voor het plannen van duikavonturen of expedities.

We kunnen echter met volle zekerheid zeggen dat onze tijd in de wateren van Vanuatu niet dezelfde diepte en betekenis zou hebben gehad als we niet van vaste standaards waren afgeweken. Duiken gaat niet alleen over het water in gaan. Het gaat om de voorbereiding, het vinden van de juiste uitrusting, het bereiken van de bestemming, de tegenslagen, het zoeken naar zeedieren en, het allerbelangrijkste, de mensen.

Dankzij onze partners bij het bureau voor toerisme, onze gastheren en de mensen die we op hun zeilboten op zee hebben ontmoet, is Vanuatu gestegen op de lijst van onze favoriete duikbestemmingen op aarde.

Als je erover nadenkt waar je de volgende keer heen wilt gaan om rauwe, wilde en ongerepte natuur te zien, zorg dan dat deze archipel bovenaan je lijstje staat.

Van duiker tot duiker: wees bereid om het concept van eilandtijd oprecht te omarmen; zorg ervoor dat je uitrustingstassen allemaal minder dan 25 kg wegen; wen aan een afwijkende planning; en doorkruis zoveel mogelijk onbekende wegen. Je weet nooit wat er om de hoek ligt als je de geest van het duiken in Vanuatu omarmt.

Andi Cross isSSI-ambassadeur en leider van de expeditie 'Edges of Earth', waarbij verhalen van afgelegen gemeenschappen en organisaties voor oceaanbehoud op 50 bestemmingen wereldwijd worden belicht.

Om op de hoogte te blijven van de expeditie en te zien waar het team nu naartoe gaat, kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube enhun website.