SSI x de randen van de aarde: Zwemmen in bossen - Waarom we van duiken houden bij La Jolla Cove

n.B

De kelpwouden van Californië staan bekend om hun adembenemende schoonheid en de ongelooflijke duikmogelijkheden die ze bieden. Deze onderwaterbossen zijn hotspots van biodiversiteit en spelen een cruciale rol bij het tegengaan van klimaatverandering, maar ze worden de laatste jaren bedreigd. Zijn deze kelpwouden het nog waard om in te duiken? In dit laatste artikel van de Edges of Earth expeditie gaan we met het team duiken bij La Jolla Cove; een van de beroemdste en meest gewilde kelpwouden.

Duiken in La Jolla Cove

Toen we om 6 uur 's ochtends wakker werden in ijskoude omstandigheden, waren we bang om in nog kouder water te duiken. Toen we naar de omstandigheden keken, vielen we helemaal stil - onze tanks lagen naast ons in het zand. Ik annuleer zelden duiken, maar dit leek de gelegenheid om het te doen. En dat was niet omdat ik dacht dat we het niet aankonden. Het was omdat ik niet zeker wist of ik wel wilde omgaan met de kou van de vroege lente in Californië, waardoor het water een ijzige 18 graden Celsius had.

Maart is een van die hit-or-miss maanden in Californië. Je kunt de beste omstandigheden hebben, met ongelooflijk goed zicht en talloze ontmoetingen met de zee. Maar op andere momenten kan het de slechtste maand zijn - en dat is wat we meemaakten toen we van Centraal-Californië naar het zuiden van de staat trokken. Bij elke stop onderweg, van Monterey naar Santa Barbara naar Catalina Island naar San Diego, hadden we te maken met ongunstige omstandigheden die ons deden afvragen "duiken of niet duiken?".

We waren in Californië om de status van de ooit bloeiende kelpwouden hier te documenteren en de invloed ervan op de omringende mariene ecosystemen.

We stonden te popelen om te gaan duiken in de kelpwouden, vooral toen we aankwamen bij een van de gezondste stukken kelp aan de kustlijn.

Omdat we zelf geen lokale bevolking zijn, moesten we met Dive Guides op pad, omdat zij ons zouden helpen moeiteloos door deze wateren te navigeren. Dus stonden we bij de toegangspoorten van een van de betere duikstekken in Californië diep te twijfelen of we wel zouden gaan, wachtend op een externe motivator die ons zou komen redden.

De kelpwouden in Californië zijn meer dan alleen maar onderwaterhabitats; het zijn bruisende mariene metropolen die een grote verscheidenheid aan soorten onderhouden. Deze dichte, bebladerde structuren strekken zich uit naar het oppervlak en vormen een bladerdak dat beschutting, voedsel en broedplaatsen biedt aan talloze organismen. Van kleine ongewervelde dieren tot grote zeezoogdieren, kelpwouden bieden een dynamisch ecosysteem.

Kelpwouden zijn van cruciaal belang voor de mariene biodiversiteit, de plaatselijke visindustrie en koolstofvastlegging, wat de klimaatverandering helpt te beperken.

Na een ontmoeting met een handvol vooraanstaande wetenschappers, duikprofessionals, lokale voorstanders en ondernemers die allemaal leven en "kelp" ademen, was ons verlangen om te gaan duiken bij La Jolla Cove ongekend groot. Toch zouden deze ongunstige duikomstandigheden zeker een uitdaging vormen als we de sprong waagden.

Toen we aan de kust van La Jolla Cove stonden, was de lucht gevuld met het geblaf van zeeleeuwen en de aanblik van reusachtige kelp die aanspoelde, een teken van het bruisende leven onder de golven.

Toen de zon opkwam, bevonden we ons alleen op het strand, ondergedompeld in een tafereel dat zo levendig was dat we ons afvroegen of het überhaupt wel nodig was om onder water te gaan. Precies op dat moment werd onze contemplatie onderbroken door twee lokale duikers wiens aanstekelijke energie en enthousiasme perfect getimed waren. Hun komst zorgde voor een hernieuwde motivatie en herinnerde ons aan de wonderen die ons onder water te wachten stonden.

Onverstoord door de omstandigheden waren de twee vrouwen volledig uitgerust in hun droogpakken, doorgewinterde veteranen van de lokale duikwereld. Toen ze onze aarzeling opmerkten, met onze uitrusting nog ingepakt, onze tanks nog afgedopt en een duidelijke uitdrukking van twijfel op onze gezichten, drongen ze er bij ons op aan om snel ons pak aan te trekken. Het was tijd om te duiken! Gekweld door hun vertrouwen haastten we ons om onze uitrusting klaar te maken, de kille lucht en het ontmoedigende tafereel vergeten in onze haast om op hun niveau te komen.

GERELATEERD: Tips en trucs om te genieten van Cold Water Diving

La Jolla Cove, sinds 1929 een juweel onder de beschermde gebieden van Californië, valt binnen het Matlahuayl State Marine Reserve. Vernoemd naar de Kumeyaay stam die het gebied oorspronkelijk bewoonde, verwijst "Matlahuayl" naar de kenmerkende zeegrotten die hier te vinden zijn.

Normaal gesproken heeft de baai te maken met milde tot matige golven en biedt het zicht tussen de 10 en 20 meter - omstandigheden die beheersbaar zijn voor de ervaren duiker. De rotsachtige bodem van de baai vormt echter een uitdaging bij het betreden van het strand en vandaag werd de opwinding nog vergroot door een flinke deining. Het was duidelijk dat duiken bij La Jolla Cove en de strandopgang voorzichtig moesten worden aangepakt.

Hoewel we bekend waren met uitdagend kantduiken, voegde het kille weer een extra laag complexiteit toe. Desalniettemin werkte het enthousiasme van Pauline Roach aanstekelijk. Als doorgewinterde duiker sinds 1992 en duikinstructeur sinds 1994, had Pauline tientallen jaren ervaring met duiken in San Diego. Haar expertise stelde ons gerust dat we in goede handen waren. Ze werd vergezeld door Lynsey Boatman, net zo ervaren en vastbesloten om de duik met precisie te navigeren. Samen vormden ze een bedreven team, klaar om de uitdagende omstandigheden aan te pakken en ons, koude duikers, mee te nemen om de magie van hun voortuin te zien.

Pauline en Lynsey zijn belangrijke leden van het duikteam van Beyond Land Adventures, een hoeksteen van de professionele duikgemeenschap in San Diego. Deze twee komen uit een vooraanstaand SSI Training Center - gerund door Anirudh Ramkumar (Kumar) - die veel nadruk heeft gelegd op opleiding, training en professionele ontwikkeling.

Deze toewijding heeft ervoor gezorgd dat de duikprofessionals van Kumar niet alleen zeer vaardig zijn, maar ook goede connecties hebben binnen de duikgemeenschap. Zulke expertise staat garant voor uitzonderlijke onderwaterervaringen en ondanks de uitdagende omstandigheden om te duiken bij La Jolla Cove, was onze duik er eentje voor in de boeken.

Amerika heeft duikstekken van wereldklasse. Ontdek meer aanbevolen plaatsen om te gaan duiken in de VS

Pauline en Lynsey wachtten op het perfecte moment om langs de deining naar buiten te gaan. Toen we het diepe ingingen, was ons doel niet alleen om het kelpbos te ervaren, maar ook om de broadnose sevengill haaien en nieuwsgierige zeeleeuwen te spotten, waar het duiken bij La Jolla Cove beroemd om is. Naarmate we verder uitzwommen, werd de stroming sterker en werden we snel zeewaarts getrokken.

Pauline en Lynsey slaagden erin om moeiteloos door de deining te komen en maakten ons zenuwachtig, want we waren nog maar een paar tellen verwijderd van een afdaling die we nooit zouden vergeten.

En dat is het kenmerk van echte professionals. Pauline en Lynsey beoordeelden vakkundig onze duikcapaciteiten, bepaalden de geschiktheid van de omstandigheden en wisten op basis daarvan precies waar ze ons heen moesten leiden. Belangrijker nog, ze konden een potentieel glansloze dag omtoveren in een absolute sensatie - wat bewijst dat het plezier van duiken niet alleen te maken heeft met wat je onder water ziet, maar ook met wie je onder water bent. Hun begeleiding had onze aanvankelijke vrees met succes omgezet in gretigheid en opwinding.

LEES MEER: Hou je van duiken met haaien? Duik in de Westkaap van Zuid-Afrika

De volgende 45 minuten belichaamden echt de geest van Beyond Land Adventures. Ondanks het troebele zicht gonsde het van de activiteit op de oceaanbodem. Terwijl onze zoektocht naar haaien en zeeleeuwen niets opleverde, was het duiken bij La Jolla Cove niets minder dan episch. In dikke kelpwouden wemelde het van de levendige garibaldi en sluipende schaapskopvissen, terwijl Norris' topslakken zich stevig vasthielden aan de kelpbladeren. Rustende hoornhaaien gingen op in de zeebodem en verborgen onder rotsen zochten tientallen Californische doornkreeften hun toevlucht tot de sterke golfslag, samen met schapenkrabben. Ronde pijlstaartroggen camoufleerden zich in de zanderige plekken in de buurt van okerkleurige zeesterren en maakten dit onderwatertafereel compleet.

Bijna alle zeedieren van Californië bezochten onze duik en daagden ons uit om ze door het lage zicht te zien.

We stonden bijna oog in oog met wezens voordat ze zelfs maar zichtbaar waren, maar toch was elke ontmoeting een reden tot feestvieren. Deze duik was het bewijs van de veerkracht van de Californische kustlijnen en gematigde waterecosystemen, en bevestigt hun levendige en bloeiende natuur ondanks de milieu-uitdagingen om ons heen.

Wil je duiken met zeeleeuwen? Kijk dan eens op: De 6 beste plaatsen om zeehonden en zeeleeuwen te zien

Tegenwoordig zijn we tijdens het duiken overal getuige van de verwoesting van de oceaan. Er zijn talloze duiken waarbij we uit het water komen en moeten nadenken over hoe deze plekken er 30 jaar geleden uit gezien moeten hebben. Na deze duiken kunnen we het niet helpen om stil te staan bij de inspanningen van degenen die proberen te herstellen of te beschermen wat er nog over is.

De ervaring van het duiken bij La Jolla Cove schetste een beeld van hoop, positiviteit en geruststelling.

Er wordt zoveel werk verricht om de Californische kustlijnen en diepere wateren te beschermen. We hebben in 18 dagen ontelbare teams ontmoet die zich hun hele leven lang met hart en ziel voor deze zaak hebben ingezet. En het was zichtbaar duidelijk tijdens het duiken op deze duikstek, zelfs onder de slechtste omstandigheden, dat dit soort werk loont. Ondanks de uitdagende omstandigheden benadrukte Pauline en Lynsey's gretigheid om te duiken hun filosofie: elke dag in het water is de moeite waard.

We slaagden erin om de duik vlekkeloos te verlaten zonder door de golven te worden afgeranseld en we hadden een duik gemaakt die een blijvende indruk achterliet. Pauline was klaar om terug te gaan voor ronde twee, terwijl de rest van ons blij genoeg was met deze unieke gebeurtenis, die onze mening bevestigde dat duiken in Californië echt tot de meest epische van het land behoort, zo niet tot de beste duiken ter wereld.

"Het is een grote wereld daarbuiten. Iedereen zou de kans moeten krijgen om het te ervaren. Maar er is iets krachtigs aan het volledig omarmen van exploratie in je achtertuin. Ik wil zoveel mogelijk mensen helpen om Californië vanuit een ander perspectief te zien. Ik ben blij dat we jullie ons huis hebben kunnen laten zien," zei Pauline toen we uit elkaar gingen.

Zelfs na 25 jaar duiken, het zien van allerlei omstandigheden en eindeloze ervaringen onder water, was deze vrouw nog steeds enthousiast over de plek die ze haar thuis noemt en het carrièrepad dat ze heeft gekozen.

LAAT JE INSPIREREN: Leef de droom! Topfuncties in duiken voor SSI Professionals

"Bruisend" beschrijft misschien niet hoe mensen zich voelen over hun werk, maar voor degenen die hun passie met hun beroep combineren, kan het enthousiasme blijvend zijn. Pauline, Lynsey en de andere duikprofessionals die we in Californië hebben ontmoet, hebben de kunst van het balanceren tussen meerdere rollen onder de knie, vaak jongleren ze met andere banen naast hun duikcarrière. Ondanks alle eisen brengen ze hun dagen het liefst door met het trotseren van de golven, het navigeren door de golfslag en het duiken in de duistere diepten - ze vinden hun toevlucht in de uitdagende maar lonende omstandigheden van de zee.

Als je je bezighoudt met oceaanwetenschappen, natuurbehoud of restauratie en je wilt weten waarom je werk er toe doet, overweeg dan een duikreis naar Zuid-Californië. Trotseer de uitdagende omstandigheden en duik met lokale experts zoals Pauline en Lynsey en ga duiken bij La Jolla Cove.

Hun passie aan den lijve ondervinden zou wel eens je liefde voor de oceaan en het werk dat je doet opnieuw kunnen aanwakkeren. Ik garandeer je dat een ontmoeting met hen je gevoel van ontdekking zal versnellen en je verder zal brengen dan wat dan ook aan land je kan bieden.

DUIKEN BIJ LA JOLLA COVE

-

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.