Découverte d'un évent hydrothermal dans le golfe de Californie

July 31, 2015 Alors qu'il recherchait des émissions de carbone liées à l'activité volcanique dans le golfe de Californie, le navire allemand de recherche en eaux profondes Sonne a découvert un champ hydrothermal sous-marin dans lequel se trouvaient plusieurs fumeurs noirs. Le navire avait pour mission d'étudier la théorie selon laquelle, pendant le maximum thermique du paléocène et de l'éocène (PETM), il y a environ 54 millions d'années, l'augmentation de l'activité volcanique qui avait alors eu lieu lorsque l'Atlantique Nord s'était élargi avait déclenché un réchauffement rapide de la planète. Le bassin de Guaymas, dans le golfe de Californie, est une région modèle pour l'Atlantique Nord à la fin de l'époque du Paléocène. C'est pourquoi une équipe de recherche internationale, dirigée par le professeur Christian Berndt, géophysicien du centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel, s'est rendue sur place pour étudier les fonds marins du bassin de Guaymas. C'est là qu'ils ont découvert le champ hydrothermal mesurant 500 mètres de long, composé d'au moins quatre monticules pouvant atteindre 70 mètres de haut. "C'est une découverte majeure, car elle change notre point de vue sur la façon dont le carbone est émis par les bassins sédimentaires. Cela aura de profondes conséquences sur l'évaluation de la pertinence des systèmes magmatiques dans le système terrestre", a déclaré Berndt, qui était le scientifique en chef de la mission. Lorsqu'une croûte continentale se brise, il y a une phase d'activité volcanique au cours de laquelle les roches ignées pénètrent dans le manteau chaud de la Terre à un point tel que le volcanisme commence. Les roches chauffées pénètrent dans les sédiments où elles font bouillir l'eau interstitielle. Cela entraîne la libération de grandes quantités de carbone qui avaient été enfouies avec les sédiments. L'eau interstitielle riche en carbone remonte alors à la surface et se retrouve dans l'atmosphère. Comme ces systèmes étaient courants lorsque l'Atlantique Nord s'est ouvert il y a 54 millions d'années, on pense qu'ils pourraient être au moins en partie responsables du réchauffement planétaire de l'époque, connu sous le nom de PETM. À l'heure actuelle, on ne sait pas exactement quelle a été l'intensité de ces systèmes, ni quels types de composés de carbone ont été expulsés. On espère que les recherches menées dans le bassin de Guaymas pourront apporter des réponses, car il s'agit d'un océan relativement jeune qui est en train de s'ouvrir et les premières éruptions volcaniques ont déjà eu lieu dans les bassins sédimentaires. À l'aide de données sismiques régionales et de mesures sonar, des sites potentiels où l'eau interstitielle pourrait émerger ont été identifiés et inspectés par HYBIS, un robot sous-marin. Lors de sa première plongée, il a découvert le nouveau champ hydrothermal, où les évents émettaient des fluides chauds qui précipitaient immédiatement au contact de l'eau de mer froide. Les fluides chauds étaient enrichis en méthane qui a été injecté très haut dans la colonne d'eau. "Ce phénomène était auparavant connu des fumeurs noirs au niveau des dorsales médio-océaniques. Un champ de cette taille à côté de l'axe d'étalement est très inhabituel", a déclaré Berndt. La taille et l'activité du système suggèrent que les cheminées hydrothermales, lorsqu'elles se produisent en grand nombre lors de l'ouverture des bassins océaniques, pourraient réellement avoir un impact sur le climat mondial. Vidéo d'information générale 'Les fumeurs noirs' : https://www.youtube.com/watch?v=xywO4j7k2g8