Quatre espèces de vers plats nouvellement découvertes sont nommées

February 24, 2016 Le nombre d'espèces animales que nous connaissons vient d'être augmenté de quatre, grâce au biologiste moléculaire du MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute) Robert Vrijenhoek et à son équipe. Le récent article de Vrijenhoek, publié dans Nature, décrit quatre espèces de vers plats nouvellement nommées du genre Xenoturbella. Découverts dans la baie de Monterey et le golfe de Californie, ils se sont révélés être l'un des animaux les plus primitifs à symétrie bilatérale, et possédaient une bouche, mais pas d'yeux, de cerveau, d'estomac ou d'anus. En 1950, la première (et unique) espèce de Xenoturbella a été découverte au large de la Suède. À l'époque, les biologistes n'avaient pas pu déterminer à quel embranchement elle appartenait, mais les études ADN avaient suggéré qu'il s'agissait d'un mollusque primitif. Cependant, [...] cette hypothèse a été réfutée, car il s'est avéré que l'analyse avait été basée sur le contenu de l'estomac du ver, et non sur le ver lui-même. Par la suite, il a été suggéré que l'animal aurait pu faire partie d'un groupe d'animaux comprenant les vers à gland et les étoiles de mer. Cela impliquerait que son plan corporel s'était en fait simplifié au fil du temps, car il ne présente pas de nombreuses caractéristiques corporelles que l'on retrouve chez d'autres animaux de ces groupes. L'étude de Vrijenhoek, basée sur l'analyse de 1200 gènes différents, place Xenoturbella et un autre groupe d'animaux ressemblant à des vers plats (les acoelomorphes) comme les plus proches parents de tous les autres animaux à symétrie bilatérale. Cela signifie que ces animaux n'ont jamais développé de cerveau ou d'autres organes, ce qui fait dire à Vrijenhoek que les vers donnent un aperçu de l'un des premiers plans corporels de l'évolution animale. Au cours de leurs recherches, l'auteur principal de l'étude Greg Rouse (de la Scripps Institution of Oceanography) a utilisé des ROV pour collecter les vers plats lors de plongées dans la baie de Monterey et le golfe de Californie. Les quatre espèces de vers avaient été trouvées près de suintements froids et de cheminées hydrothermales en eaux profondes, où elles se seraient nourries de palourdes et d'autres mollusques. La plus profonde des quatre espèces, Xenoturbella profunda, a été trouvée à 3 700 mètres sous la surface du golfe de Californie, dans une cheminée hydrothermale du bassin de Guaymas. La deuxième espèce, Xenoturbella churro, a été découverte dans un suintement froid du golfe à environ 1 700 mètres de profondeur ; elle a été nommée ainsi parce que les chercheurs pensaient qu'elle ressemblait à un type de pâtisserie mexicaine. Les deux autres espèces avaient été découvertes dans les profondeurs du canyon de Monterey. Soit dit en passant, les quatre espèces étaient d'un gris violacé. Comme l'a raconté Vrijenhoek, "lorsque Greg a repéré pour la première fois ces vers glissant dans un champ de palourdes dans la baie de Monterey, nous les avons appelés en plaisantant des chaussettes violettes". La troisième espèce a donc été baptisée Xenoturbella monstrosa. La quatrième espèce trouvée dans le canyon de Monterey a été nommée Xenoturbella hollandorum, en l'honneur des biologistes évolutionnistes Linda et Nick Holland. Les coauteurs de l'étude sont Vrijenhoek, Jose Carvajal du Scripps et Nerida Wilson du Western Australian Museum. Dans l'arbre de vie des animaux, ces vers peuvent se glisser au bas de l'échelle. Cependant, ils peuvent détenir la clé d'une meilleure compréhension de la biologie de l'évolution. Par exemple, ils pourraient nous aider à découvrir comment les organes internes tels que les intestins et les cerveaux (dont ils sont dépourvus) évoluent au fil du temps. Ce n'est pas un mauvais destin pour une créature qui ressemble à une chaussette violette!