新たに発見された4種の扁形虫が命名された

February 24, 2016 MBARI（モントレーベイ水族館研究所）の分子生物学者ロバート・ブライエンフックと彼のチームのおかげで、私たちが知っている動物の種の数が4つ増えた。Nature誌に掲載されたVrijenhoekの最近の論文では、Xenoturbella属に属する新たに命名された4種のヒラムシについて述べられている。 モントレー湾とカリフォルニア湾で発見された彼らは、両側対称性を持つ最も原始的な動物のひとつであり、口はあるが、目、脳、胃、肛門はないことが判明した。 さかのぼること1950年、スウェーデン沖でゼノトゥルベラの最初の（そして過去に知られていた唯一の）種が発見された。当時の生物学者たちは、この種がどの門に属するのか特定できなかったが、DNAの研究によって原始的な軟体動物であることが示唆されていた。しかし、それは否定された、 その分析がミミズそのものではなく、ミミズの胃の内容物に基づいていたことが判明したため、これは否定された。 その後、この動物はドングリ虫やウミウシを含む動物グループの一部であった可能性が示唆された。 その後、この動物はドングリ虫やウミウシを含む動物グループに属していた可能性が示唆された。 1,200種類の遺伝子の解析に基づくVrijenhoekの研究では、Xenoturbellaともう一つのヒラムシに似た動物グループ（acoelomorphs）を、両側対称性を持つ他のすべての動物に最も近い親戚と位置づけている。このことは、これらの動物が脳や他の器官を進化させることがなかったことを意味し、Vrijenhoek氏は、このミミズは動物の進化における最も初期のボディプランの一つを垣間見ることができると述べている。 この研究の主執筆者であるグレッグ・ラウス（スクリプス海洋研究所）は、モントレー湾とカリフォルニア湾でROVを使ってヒラムシを採集した。この4種のミミズはすべて、深海の冷水湧出域や熱水噴出孔の近くで発見されたもので、アサリなどの軟体動物を食べていたと考えられている。 4種の中で最も深いXenoturbella profundaは、カリフォルニア湾の海面下3,700メートル、グアイマス盆地の熱水噴出孔で発見された。2番目の種であるXenoturbella churroは、深さ約1,700メートルのカリフォルニア湾の冷たい湧水地で発見された。研究者たちがメキシコ菓子の一種に似ていると考えたことから、この名前が付けられた。 他の2種はモントレー渓谷の奥深くで発見された。ちなみに、4種はすべて紫がかった灰色だった。モントレー湾のアサリ畑を滑空するこれらのワームをグレッグが初めて発見したとき、私たちは冗談で紫の靴下と呼んでいました」とヴライエンフックは回想している。したがって、3番目の種はXenoturbella monstrosaと名付けられた。 モントレー・キャニオンで発見された4番目の種は、進化生物学者のリンダ・ホランドとニック・ホランドにちなんで、ゼノターベラ・ホランドラムと名付けられた。 この研究の共著者は、Vrijenhoek、スクリップスのJose Carvajal、西オーストラリア博物館のNerida Wilsonである。 動物の生命樹では、これらのミミズは一番下の方にそそり立っているかもしれない。しかし、進化生物学をより深く理解するカギを握っているかもしれない。例えば、腸や脳（ミミズにはない）のような内臓器官がどのように進化してきたかを解明するのに役立つかもしれない。紫色の靴下のような生物にとっては、悪い運命ではないだろう。