SSI x Edges of Earth: Mergulha nas Ilhas Cocos (Keeling)
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Adam Moore
A Austrália e a Indonésia são o lar de alguns dos destinos de mergulho mais excepcionais do mundo. Depois de mais de 20 meses a explorar as águas globais, podemos afirmar com confiança que isto não é um exagero. Entre estes locais de excelência, um fica mais perto da Indonésia do que da Austrália, posicionado na vasta extensão do oceano aberto. As Ilhas Cocos (Keeling) - compostas pordois atóis e 27 ilhas mais pequenas - estavam firmemente no trilho da nossa expedição devido à sua localização única no cruzamento destas potências do mergulho. Situadas a 2.265 quilómetros da Indonésia e a 2.750 quilómetros de Perth, na Austrália Ocidental, estas ilhas estão situadas no coração do Oceano Índico, oferecendo algo que, pensámos, seria de nível superior.
Desabitadas até 1826, as ilhas Cocos (Keeling) foram inicialmente povoadas pelo comerciante inglês Alexander Hare, logo seguido pelo capitão John Clunies-Ross, que estabeleceu uma próspera indústria de colheita de cocos e produção de copra. Este comércio sustentou as ilhas durante décadas, deixando um legado complexo, ainda hoje evidente nos densos coqueiros que dominam a paisagem.
Em 1955, as ilhas deixaram de ser governadas pelos britânicos e passaram a ser oficialmente um território australiano. Em 1984, os residentes malaios de Cocos, originalmente trazidos para as ilhas durante a era das plantações, votaram a favor da integração total com a Austrália, cimentando a ligação das ilhas à nação. A Lei de Autodeterminação desse ano introduziu as normas salariais australianas, tornando a plantação de cocos economicamente inviável. Em 1989, a colheita comercial de cocos tinha cessado completamente, marcando o fim de uma era.
As ilhas Cocos (Keeling) foram também um território crucial durante as guerras mundiais. Na Primeira Guerra Mundial, a estação de cabos da ilha Diretion desempenhou um papel fundamental nas comunicações globais, chamando a atenção do cruzador alemão Emden, que acabou por ser destruído pelo HMAS Sydney (1) numa batalha naval histórica, marcando a primeira vitória da marinha australiana.
Durante a Segunda Guerra Mundial, as ilhas tornaram-se uma base fundamental para as forças aliadas, com uma pista de aterragem construída em 1944 para apoiar as operações através do Oceano Índico - uma pista que ocupa quase toda a extensão do ponto de aterragem mais emblemático, a Ilha Ocidental, atualmente.
No pós-guerra, as ilhas ficaram sob administração australiana, centrada no desenvolvimento e integração da comunidade. Para muitos australianos, as ilhas são principalmente conhecidas pelo seu papel passado como instalações de quarentena, onde animais selvagens de todo o mundo eram trazidos através deste aglomerado de ilhas com uma posição única, destacando a sua importância estratégica e geográfica.
Para a nossa equipa de expedição, explorar o mundo conscientemente com os principais locais de mergulho em mente foi concebido para testemunhar como o tempo e o impacto humano moldaram, ou pouparam, alguns dos locais mais notáveis do planeta. As Ilhas Cocos (Keeling), com a sua reputação de destino ecologicamente importante, com elevadas concentrações de biodiversidade marinha, foram uma escolha óbvia para nós.
Com uma impressionante extensão de 467.054 quilómetros quadrados, o santuário marinho que abrange as Ilhas Cocos (Keeling) é uma das maiores áreas protegidas do mundo.
Criado em março de 2022 ao abrigo da Lei EPBC, este parque foi uma adição fundamental à extensa rede de 66 parques marinhos da Austrália. Como parte de um dos maiores sistemas de conservação marinha do mundo, este parque desempenha um papel vital na salvaguarda de habitats e espécies únicos numa região cada vez mais afetada pelas pressões ambientais.
Contíguo ao Parque Nacional Pulu Keeling, o Parque Marinho de Cocos faz a ponte entre a terra e o mar, criando protecções integradas para espécies como as aves marinhas que dependem de ambos os ambientes para sobreviver.
As suas águas são o lar de uma mistura de espécies de recifes de coral do Oceano Índico e do Oceano Pacífico, juntamente com mais de 600 espécies de peixes, incluindo variedades híbridas e endémicas que não se encontram em mais nenhum lugar da Terra.
O parque também abriga habitats vitais como prados de ervas marinhas, essenciais para a população de tartarugas verdes geneticamente distintas, e recifes exteriores dominados por corais que apresentam corais moles e duros.
As áreas ao largo são designadas como Zonas do Parque Nacional, onde actividades como a pesca e a exploração mineira são estritamente proibidas, enquanto as águas costeiras são Zonas de Proteção de Habitats que permitem a pesca mas restringem as actividades que perturbam o fundo do mar. Os principais habitats do parque, como os montes submarinos, as planícies de profundidade e as linhas de cumeada, permanecem relativamente inexplorados, mas são conhecidos por albergarem uma vida marinha diversificada, incluindo baleias, tubarões de recife, golfinhos e peixes de profundidade.
O envolvimento da comunidade foi fundamental para a conceção do parque, destacando a sua importância para a recreação, cultura e turismo locais. E depois há as lagoas, que estão prontas para a descoberta científica, tornando-o um ativo crítico para a promoção da educação ambiental e do turismo sustentável nesta região remota.
Muitos dos 45 locais de mergulho mapeados estão convenientemente próximos da costa das ilhas. Mas talvez o aspeto mais notável do mergulho aqui seja o facto de ser tão remoto.
As ilhas Cocos (Keeling) redefinem o isolamento: Apenas 144 visitantes são permitidos aqui em qualquer altura.
Com apenas 600 habitantes, uma mistura de malaios de Cocos e trabalhadores do governo da Austrália continental, as ilhas exalam um encanto intemporal, como se estivessem congeladas na década de 1960. É um local onde as portas das casas são deixadas destrancadas, as chaves dos carros permanecem na ignição e a pizzaria local no aeroporto sabe o teu pedido antes de ti. Para além de lutares contra o ataque ocasional de mosquitos enquanto passeias pelos densos coqueirais, a maior preocupação é chegar a horas aos teus mergulhos com o Dieter da Cocos Dive.
Dieter Gerhard, o único operador de mergulho das ilhas, e um orgulhoso afiliado da SSI, tem chamado Cocos de lar nos últimos 35 anos. O seu conhecimento íntimo dos locais de mergulho, muitos dos quais mapeados pessoalmente por ele, é inigualável para qualquer pessoa que pise estas ilhas.
Chegar a casa dele é mais como visitar um velho amigo do que alugar mergulhos. Ele dá-te as boas-vindas ao seu mundo, partilhando a rica história das próprias ilhas e mostrando-te locais que certamente te vão deixar boquiaberto. Pelo menos, foi o que aconteceu connosco.
Mas antes de tudo isso, chegar a estas ilhas nem sempre é uma tarefa fácil. O horário dos voos de Perth para a Ilha Christmas e para Cocos é infamemente limitado, com partidas apenas duas vezes por semana - às terças e sextas-feiras. Os atrasos e os cancelamentos podem acontecer, mas os habitantes locais, bem familiarizados com os desafios, têm sempre uma solução pronta.
O melhor conselho para os viajantes é planearem uma estadia de, pelo menos, uma semana a dez dias, para se precaverem contra eventuais perturbações. A vida nas ilhas Cocos (Keeling), incluindo o acesso a alimentos e provisões, depende em grande medida destes voos, o que torna a logística tão imprevisível como o tempo. Durante a nossa viagem, planeada com meses de antecedência, dois sistemas de baixa pressão surgiram apenas dez dias antes do Natal, ameaçando estragar tudo. Apesar da incerteza, seguimos em frente, determinados a chegar a este destino há muito esperado.
À medida que as tempestades se aproximavam, Dieter manteve-se em contacto constante, fornecendo actualizações cruciais que não estávamos a receber no continente. Contra todas as probabilidades - e contra o timing da tempestade - aterrámos precisamente quando o pior estava a começar. A chuva saudou-nos à chegada, mas depressa passou, deixando uma única janela perfeita para um mergulho impecável. Entretanto, explorámos a ilha de carro, absorvendo a chuva, o charme, a história e, claro, a famosa pizza do aeroporto, enquanto o Dieter nos contava histórias do passado de Cocos.
Desde 2000, Dieter tem sido o coração e a alma da Cocos Dive, mas só quando chegou às Ilhas Cocos (Keeling), nos anos 90, é que se apercebeu que não havia ensino de mergulho nem infra-estruturas devidamente instaladas. Por isso, construiu-as ele próprio. E tem estado à frente do espetáculo desde então.
Por isso, quando o Dieter diz que o tempo está bom ou mau, os mergulhadores da ilha ouvem-no. Quando recebemos luz verde, estávamos destinados a aproveitá-la ao máximo e a zarpar para alguns destinos desconhecidos que ele não explorava há muito tempo. Íamos almoçar e mergulhar com tubo de respiração no famoso "Rip Site" - ou canal de deriva entre a Diretion Island e os restos da Prison Island, que fica ao lado - durante o nosso intervalo de superfície e voltar a mergulhar para mais tarde.
Rodeados por pelo menos dez raias-manta durante 90 minutos seguidos, vivemos um espetáculo que as palavras mal conseguem captar.
Eles circulavam à nossa volta com uma curiosidade quase brincalhona, entrando e saindo de intrincados comboios de acasalamento, os seus movimentos hipnóticos e fluidos. As águas pouco profundas ofereciam uma claridade perfeita, realçada pela luz suave do sol e por uma corrente suave que mantinha a ação viva para onde quer que nos virássemos. Enquanto permanecíamos completamente imóveis, eles quase nos tocaram, como se nos dessem as boas-vindas ao seu mundo.
O mergulho à deriva no rip levou-nos a passar por um sistema de recifes de coral que, pelo menos da nossa perspetiva, tinha quase 70% de cobertura de coral. Tartarugas e cardumes de peixes pululavam à nossa volta, consolidando a reputação deste local de mergulho único, entre a Austrália e a Indonésia, como sendo de classe mundial. A temperatura ideal da água fez com que a nossa escolha de usar fatos de mergulho de 3 mm parecesse acertada e a visibilidade atingiu uns impressionantes 30 metros, o que já não víamos há algum tempo.
O tempo manteve-se estável o tempo suficiente para nos levar até à ilha Diretion, com vista para a ilha Home, onde reside a maior parte da comunidade Cocos Malay. As cores verdejantes e turquesa das ilhas eram emolduradas por um horizonte sem fim. Parecia que tínhamos recuado no tempo para um verdadeiro espaço tropical selvagem, onde a sobrevivência parecia depender do mais simples dos luxos, como colher cocos diretamente das árvores. Os jovens cocos verdes refrescavam-nos com a sua água doce, enquanto os cocos maduros, repletos de uma carne densa e rica, eram perfeitos para nos manterem vivos para mais mergulhos.
Enquanto ficávamos obcecados com o mundo subaquático daqui e nos preparávamos relutantemente para partir, as nossas atenções mudaram para a escarpada e crua Ilha Christmas - tambémconhecida como as Galápagos do Oceano Índico - correndo contra o tempo e o clima para testemunhar a famosa migração do caranguejo vermelho. Os sistemas de baixa pressão surgiam à frente, prometendo mais chuva e vento na nossa linha de visão. Mas nada conseguiu apagar o brilho do nosso tempo nas Ilhas Cocos (Keeling) - desde os encontros com as manta até à pizza do aeroporto, passando por deixar as chaves na ignição e mergulhar ao lado do Dieter, ficámos gratos por termos aterrado em primeiro lugar.
Se estás à procura de alguns dos melhores mergulhos na Austrália, as Ilhas Cocos (Keeling) estão no topo da tua lista. Mas o timing é tudo - os padrões climatéricos, os horários dos voos e, sim, até os planos de férias do Dieter, ditarão as tuas hipóteses de o fazeres. No entanto, para aqueles que tiverem a sorte de alinhar todas as variáveis, vais dar por ti a mergulhar num santuário marinho que parece intocado pelas dores da atividade humana, selvagem e perfeito, situado mesmo no coração do Oceano Índico.
Pronto para planear a tua próxima aventura? Entra em contacto com a Cocos Dive para saberes mais.
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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.
Este artigo foi traduzido automaticamente e pode conter pequenas imprecisões; em caso de dúvida, consulta a versão original em inglês.