SSI x Edges of Earth: Mergulhando nas Ilhas Cocos (Keeling)

Adam Moore

A Austrália e a Indonésia são o lar de alguns dos destinos de mergulho autônomo mais excepcionais do mundo. Depois de mais de 20 meses explorando as águas globais, podemos dizer com confiança que isso não é um exagero. Entre esses pontos de destaque, um fica mais próximo da Indonésia do que da Austrália, posicionado em uma vasta extensão de oceano aberto. As Ilhas Cocos (Keeling) - compostas pordois atóis e 27 ilhas menores - estavam firmemente na trilha de nossa expedição devido à sua localização exclusiva no cruzamento dessas potências do mergulho autônomo. Situadas a 2.265 quilômetros da Indonésia e a 2.750 quilômetros de Perth, na Austrália Ocidental, essas ilhas estão localizadas no coração do Oceano Índico, oferecendo algo que, pensamos, seria de alto nível.

Explorando a história das Ilhas Cocos (Keeling)

Desabitadas até 1826, as Ilhas Cocos (Keeling) foram colonizadas pela primeira vez pelo comerciante inglês Alexander Hare, logo seguido pelo capitão John Clunies-Ross, que estabeleceu um próspero setor de colheita de coco e produção de copra. Esse comércio sustentou as ilhas por décadas, deixando um legado complexo, ainda evidente nos densos coqueiros que dominam a paisagem atualmente.

Em 1955, as ilhas passaram do governo britânico para um território australiano oficial. Em 1984, os residentes malaios de Cocos, originalmente trazidos para as ilhas durante a era das plantações, votaram pela integração total com a Austrália, consolidando a conexão das ilhas com a nação. A Lei de Autodeterminação daquele ano introduziu os padrões salariais australianos, tornando a plantação de coco economicamente inviável. Em 1989, a colheita comercial de coco foi totalmente interrompida, marcando o fim de uma era.

As Ilhas Cocos (Keeling) também foram um território crucial durante as guerras mundiais. Na Primeira Guerra Mundial, a estação de cabos na Direction Island desempenhou um papel fundamental nas comunicações globais, chamando a atenção do cruzador alemão Emden, que acabou sendo destruído pelo HMAS Sydney (1) em uma batalha naval histórica, marcando a primeira vitória da marinha australiana.

Durante a Segunda Guerra Mundial, as ilhas se tornaram uma base importante para as forças aliadas, com uma pista de pouso construída em 1944 para apoiar as operações no Oceano Índico, que ocupa quase toda a extensão do ponto de aterrissagem mais conhecido, a West Island, atualmente.

No pós-guerra, as ilhas ficaram sob administração australiana, com foco no desenvolvimento e na integração da comunidade. Para muitos australianos, as ilhas são conhecidas principalmente por seu papel no passado como uma instalação de quarentena, em que animais selvagens de todo o mundo eram trazidos por esse aglomerado de ilhas com posicionamento exclusivo, destacando sua importância estratégica e geográfica.

O que torna as Ilhas Cocos (Keeling) tão especiais?

Para nossa equipe de expedição, explorar o mundo conscientemente com os principais pontos de mergulho em mente foi projetado para testemunhar como o tempo e o impacto humano moldaram, ou pouparam, alguns dos locais mais notáveis do planeta. As Ilhas Cocos (Keeling), com sua reputação de ser um destino ecologicamente significativo com altas concentrações de biodiversidade marinha, foram uma escolha óbvia para nós.

Com uma impressionante extensão de 467.054 quilômetros quadrados, o santuário marinho que abrange as Ilhas Cocos (Keeling) é uma das maiores áreas protegidas do mundo.

Estabelecido em março de 2022 sob a Lei EPBC, esse foi um acréscimo fundamental à extensa rede de 66 parques marinhos da Austrália. Como parte de um dos maiores sistemas de conservação marinha do mundo, esse parque desempenha um papel vital na proteção de habitats e espécies exclusivos em uma região cada vez mais afetada por pressões ambientais.

Contíguo ao Parque Nacional Pulu Keeling, o Parque Marinho de Cocos faz a ponte entre a terra e o mar, criando proteções integradas para espécies como aves marinhas que dependem de ambos os ambientes para sobreviver.

Suas águas abrigam uma mistura de espécies de recifes de coral dos oceanos Índico e Pacífico, além de mais de 600 espécies de peixes, incluindo variedades híbridas e endêmicas não encontradas em nenhum outro lugar do planeta.

O parque também abriga habitats vitais como prados de ervas marinhas, essenciais para a população de tartarugas verdes geneticamente distintas, e recifes externos dominados por corais que apresentam corais moles e duros.

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As áreas em alto-mar são designadas como Zonas de Parque Nacional, onde atividades como pesca e mineração são estritamente proibidas, enquanto as águas costeiras são Zonas de Proteção de Habitat que permitem a pesca, mas restringem as atividades que perturbam o fundo do mar. Os principais habitats do parque, como montes submarinos, planícies de águas profundas e cordilheiras, permanecem relativamente inexplorados, mas são conhecidos por abrigar uma vida marinha diversificada, incluindo baleias, tubarões de recife, golfinhos e peixes de águas profundas.

O envolvimento da comunidade foi fundamental para o projeto do parque, destacando sua importância para a recreação, a cultura e o turismo locais. Além disso, há as lagoas, que estão prontas para serem descobertas pela ciência, tornando-as um ativo essencial para promover a educação ambiental e o turismo sustentável nessa região remota.

Muitos dos 45 pontos de mergulho mapeados estão convenientemente próximos à costa das ilhas. Mas talvez o aspecto mais notável do mergulho aqui seja o fato de ser remoto.

As Ilhas Cocos (Keeling) redefinem o isolamento: Apenas 144 visitantes são permitidos aqui em um determinado momento.

Com apenas 600 habitantes, uma mistura de malaios de Cocos e funcionários do governo da Austrália continental, as ilhas exalam um charme atemporal, como se estivessem congeladas na década de 1960. É um lugar onde as portas das casas são deixadas destrancadas, as chaves dos carros permanecem na ignição e a pizzaria local no aeroporto sabe seu pedido antes de você. Além de lutar contra o ataque ocasional de mosquitos enquanto você passeia pelos densos coqueirais, a maior preocupação é chegar na hora certa para os mergulhos com Dieter, da Cocos Dive.

Dieter Gerhard, o único operador de mergulho das ilhas e um orgulhoso afiliado da SSI, tem chamado Cocos de lar nos últimos 35 anos. Seu conhecimento íntimo dos locais de mergulho, muitos dos quais mapeados pessoalmente por ele, é incomparável com qualquer pessoa que pise nessas ilhas.

Ao chegar à casa dele, você se sente mais como se estivesse visitando um velho amigo do que fretando mergulhos. Ele dá as boas-vindas a você em seu mundo, compartilhando a rica história das próprias ilhas e mostrando a você locais que certamente o deixarão boquiaberto. Pelo menos, foi isso que aconteceu conosco.

Mergulho nas Ilhas Cocos (Keeling)

Mas antes de tudo isso, chegar a essas ilhas nem sempre é uma tarefa fácil. O horário dos voos de Perth para a Ilha Christmas e depois para Cocos é infamemente limitado, com partidas apenas duas vezes por semana, às terças e sextas-feiras. Atrasos e cancelamentos podem ocorrer, mas os habitantes locais, bem familiarizados com os desafios, sempre têm uma solução pronta.

A melhor recomendação para os viajantes é planejar uma estadia de pelo menos uma semana a dez dias para se proteger contra possíveis interrupções. A vida nas Ilhas Cocos (Keeling), inclusive o acesso a alimentos e suprimentos, depende muito desses voos, o que torna a logística tão imprevisível quanto o clima. Durante nossa viagem, planejada com meses de antecedência, dois sistemas de baixa pressão iminentes surgiram apenas dez dias antes do Natal, ameaçando atrapalhar tudo. Apesar da incerteza, seguimos em frente, determinados a chegar a esse destino tão esperado.

À medida que as tempestades se aproximavam, Dieter permaneceu em contato constante, fornecendo atualizações cruciais que não estávamos recebendo no continente. Contra todas as probabilidades - e contra o tempo da tempestade -, aterrissamos exatamente quando o pior estava começando. A chuva nos recebeu na chegada, mas logo passou, deixando uma única janela perfeita para um mergulho impecável. Nesse meio tempo, exploramos a ilha de carro, absorvendo a chuva, o charme, a história e, é claro, a famosa pizza do aeroporto, enquanto Dieter nos contava histórias do passado de Cocos.

Desde 2000, Dieter tem sido o coração e a alma da Cocos Dive, mas foi só quando chegou às Ilhas Cocos (Keeling), na década de 1990, que ele percebeu que não havia instrução de mergulho e infraestrutura adequadamente instaladas lá. Então, ele mesmo a construiu. E, desde então, ele vem conduzindo o show.

Portanto, quando Dieter diz que o tempo está bom ou ruim, os mergulhadores da ilha ouvem. Quando recebemos o sinal verde, estávamos destinados a aproveitá-lo ao máximo e zarpar para alguns destinos desconhecidos que ele não explorava há muito tempo. Almoçaríamos e mergulharíamos com tubo de respiração no famoso "Rip Site" - ou canal de deriva entre a Direction Island e os restos da Prison Island, que fica próxima a ela - durante nosso intervalo de superfície e voltaríamos para mais tarde.

Cercados por pelo menos dez arraias-manta durante 90 minutos seguidos, vivenciamos um espetáculo que as palavras mal conseguem captar.

Eles nos rodeavam com uma curiosidade quase lúdica, entrando e saindo de intrincados trens de acasalamento, com movimentos hipnóticos e fluidos. As águas rasas ofereciam uma claridade perfeita, realçada pela luz suave do sol e uma corrente suave que mantinha a ação viva, não importava para onde nos voltássemos. Enquanto permanecíamos completamente imóveis, eles quase nos tocaram, como se quisessem nos dar as boas-vindas ao seu mundo.

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O mergulho à deriva no rip nos levou a um sistema de recife de coral que, pelo menos do nosso ponto de vista, tinha quase 70% de cobertura de coral. Tartarugas e cardumes de peixes se aglomeravam ao nosso redor, consolidando a reputação desse ponto de mergulho único, que fica entre a Austrália e a Indonésia, como sendo de classe mundial. A temperatura ideal da água fez com que nossa escolha de usar roupas de mergulho de 3 mm parecesse a mais acertada, e a visibilidade chegava a impressionantes 30 metros, o que não víamos há muito tempo.

O tempo se manteve estável por tempo suficiente para nos levar à Direction Island, oferecendo vistas da Home Island, onde reside a maior parte da comunidade Cocos Malay. As cores verdejantes e turquesa das ilhas eram emolduradas por um horizonte infinito. Parecia que tínhamos voltado no tempo para um verdadeiro espaço tropical selvagem, onde a sobrevivência parecia depender dos luxos mais simples, como colher cocos diretamente das árvores. Os cocos jovens e verdes nos refrescavam com sua água doce, enquanto os cocos maduros, repletos de carne densa e rica, eram perfeitos para nos manter vivos para mais mergulhos.

Enquanto ficávamos obcecados com o mundo subaquático daqui e relutantemente nos preparávamos para ir embora, nossas atenções se voltaram para a Ilha Christmas, tambémconhecida como Galápagos do Oceano Índico, correndo contra o tempo e o clima para testemunhar a famosa migração do caranguejo vermelho. Sistemas de baixa pressão se aproximavam, prometendo mais chuva e vento em nossa linha de visão. Mas nada poderia apagar o brilho de nosso tempo nas Ilhas Cocos (Keeling) - desde os encontros com as mantas até a pizza do aeroporto, deixando as chaves na ignição e mergulhando ao lado de Dieter, ficamos gratos por termos aterrissado em primeiro lugar.

Se você está procurando alguns dos melhores mergulhos na Austrália, as Ilhas Cocos (Keeling) estão no topo da sua lista. Mas o momento certo é tudo: os padrões climáticos, os horários dos voos e, sim, até mesmo os planos de férias do Dieter, ditarão as chances de você conseguir fazer isso. No entanto, para aqueles que tiverem a sorte de alinhar todas as variáveis, você se verá mergulhando em um santuário marinho que parece intocado pelas dores da atividade humana, selvagem e perfeito, situado bem no coração do Oceano Índico.

Você está pronto para planejar sua próxima aventura? Entre em contato com a Cocos Dive para saber mais.

Mergulhe nas Ilhas Cocos (Keeling) com a SSI

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Andi Cross é embaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo no oceano e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para acompanhar a expedição, siga a equipe no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no site deles .