SSI x randen van de aarde: Manta Madness - Ervaar de iconische Kona Manta duik

Kaitlyn McQueeney

Hou je van mantaroggen? Bereid je dan voor op het ultieme avontuur als het team van Edges of Earth hun ervaringen deelt over de iconische manta-duik in Kona op Hawaï. Niet alles verliep volgens plan, maar de beloning was het wachten meer dan waard! Lees verder voor meer informatie.

Als we aan duiken denken, denken we vaak aan rifhaaien die rondcirkelen in het ondiepe water van de Bahama's, de mantaroggen van Hanifaru Bay op de Malediven of de levendige en kleurrijke vingerriffen van het Great Barrier Reef in Australië. Ja, dit zijn allemaal spectaculaire duiken en ze bieden velen van ons once-in-a-lifetime ervaringen. Maar niet alle duiken zijn zo glamoureus. Hoe meer je duikt, hoe meer je je realiseert dat duiken niet altijd de onderwaterontmoetingen van je dromen biedt. Als duiker moet je de omstandigheden accepteren, in voor- en tegenspoed - je moet evenveel ruwe deining, woelige zeeën en slecht zicht doorstaan op je zoektocht om meer van de onderwaterwereld te ontdekken.

LEES MEER: SSI x Randen van de Aarde: Koralen van Opportunity - De Oahu-gemeenschap redt haar baai

Maar alle verschillende soorten duikervaringen maken je een betere duiker. En voor velen van ons is een duik een goede duik, omdat het betekent dat we op het water zijn! Hoezeer duiken toewijding en oefening vereist, het vereist ook veel meer geduld dan je zou denken. Niet elke dag kan manta waanzin zijn (tenminste niet voor de meesten van ons).

Toen ik in 2018 begon met duiken, had ik geluk met een paar duiken die me meteen omver bliezen. De omvang van deze eerste paar duiken was misschien wel wat me zo verslaafd maakte aan de sport. Maar op dat punt in mijn carrière was zo ongeveer alles goed genoeg geweest voor mij - ik ademde tenslotte onder water!

Kort na die eerste uitbarsting leek mijn geluk echter te keren. Als ik naar een duikbestemming ging in de hoop mantaroggen te zien, dan waren ze er niet. Als ik op zoek ging naar walvishaaien, zou dit het ENIGE seizoen in de recente geschiedenis zijn waarin er geen waren.

Dat is het met duiken: je kunt wilde ontmoetingen niet voorspellen of proberen af te dwingen

Je kunt proberen je timing en seizoenen perfect af te stemmen om dat ene zeedier te zien waar je zo door geobsedeerd bent. Maar dat maakt nog steeds niets uit als de sport vaak op geluk berust. Als je voor het eerst duikt, kan het frustrerend zijn om het gevoel te hebben dat je de beste ontmoetingen mist en dat je er met hoge verwachtingen ver voor hebt gereisd. Vooral als je mogelijkheden om te duiken beperkt zijn. Maar net als bij veel waardevolle ervaringen in ons leven is geduld essentieel om de kunst van het duiken met succes te beoefenen.

Dit bleek vooral waar te zijn als het ging om duiken in Hawaï. Dat was een duikbestemming die ik al een tijdje op het oog had en ik bad dat het schema van Moeder Natuur op de een of andere magische manier in de pas zou lopen met ons expeditieteam toen we naar het Grote Eiland trokken om de beroemde Kona manta-duik te maken.

Vanaf mijn eerste duikdagen had ik geruchten gehoord over het legendarische "nachtduiken met mantaroggen" in de buurt van Kona, de hoofdplaats op dit bijzondere Hawaïaanse eiland. En ik hoorde dat als alle sterren op één lijn staan, de manta-duik in Kona spectaculair kan zijn.

GERELATEERD: Gek op manta's? Word een gebrevetteerde SSI Manta & Ray Ecology duiker!

Als het gaat om de lijst van duikbestemmingen op ons expeditietraject, pleit ons team er over het algemeen voor om ze buiten het hoogseizoen te verkennen. Dit is vooral om te voorkomen dat we bijdragen aan eventueel overtoerisme op de locatie en om onze tijd te minimaliseren op plekken waar het meestal druk is.

Ook al verlangen we ernaar om diersoorten in hun beste natuurlijke element te zien, er is niets erger dan bij te dragen aan het probleem waar veel locaties over de hele wereld mee te maken hebben. We proberen goed na te denken over onze timing en planning om ervoor te zorgen dat we de ecosystemen die we verkennen zo min mogelijk belasten.

Dus in plaats van te arriveren tijdens het piekseizoen van de manta's op Hawaii, dat normaal gesproken van mei tot en met september duurt, kozen we voor februari. Hierdoor konden we ons schema ook afstemmen op het Pipeline Pro-evenement van de World Surf League op Oahu en waren we getuige van topsurfen op zijn best.

Van daaruit gingen we naar het Grote Eiland om ons geluk te beproeven met de Kona manta-duik. Zoals altijd gingen we op zoek naar de professionele duikers die deze zeewonderen al hun hele carrière bestuderen en beschermen. Dit leidde ons rechtstreeks naar een man genaamd Keller Laros, ook wel liefkozend "Manta Man" genoemd.

Keller is een karakter! Hij vertelt "vadergrappen" sneller dan je met je ogen kunt knipperen en zijn altijd aanwezige en volle persoonlijkheid maakt elke manta-duik spannend, ongeacht hoeveel (of hoe weinig) manta's je ziet. Hij woont al 30 jaar op het Grote Eiland en heeft de non-profit organisatie Manta Pacific Research Foundation opgericht.

Met dit ervaringsniveau weet hij letterlijk alles over de mantapopulatie op het eiland - van hun namen tot het aantal jaren dat hij ze onder water heeft gezien, en zelfs hun specifieke en individuele gedrag.

Hou je van megafauna in zee? Bekijk Een gids voor zwemmen met bultruggen in Tonga

Voor hem is elke duik een kans om zijn bevindingen te observeren, vast te leggen en te rapporteren. Dit alles draagt bij aan een database met informatie die hij al drie decennia bijhoudt over de unieke mantapopulatie op het Big Island. Dit is een voortdurende motivatie voor Keller: om de meest up-to-date kennis over alles over deze manta's te hebben, om deze kennis uiteindelijk met de juiste mensen te delen.

Simpel gezegd was er niemand beter dan Keller om ons expeditieteam alles over manta's te laten zien. We hadden onze man gevonden in Hawaï.

Toen hij ons 's avonds laat op het vliegveld begroette, leek Keller wat neerslachtiger dan de grandioze persoonlijkheid die ik van onze eerdere telefoongesprekken had verwacht. De afgelopen twee weken hadden Keller en zijn gebruikelijke bemanning niet veel manta's gezien. De avond voor onze aankomst moesten ze hun duiken afzeggen vanwege het slechte weer. Hij leek op zijn zachtst gezegd ongerust, en dat waren wij ook.

Deze droomduikervaring die ik in mijn hoofd had , bleek er een te zijn waarbij we moesten toegeven aan de eisen van Moeder Natuur. Na een nacht van perfecte slaap in het OUTRIGGER Kona Resort & Spa - deaccommodatie die het mantaduiken op de kaart heeft gezet (waarover later meer) - gingen we op weg om eindelijk de legendarische mantaduik van Kona te ervaren.

Ervaar de iconische Kona manta duik...of niet.

Onze boottocht naar de duikstekken bij het vliegveld van Kona leek slechts vijf minuten te duren. Het water was kalm, er was geen stroming en ons team was enthousiast over de mogelijkheden. Rond 15.00 uur begonnen we aan onze eerste manta-duik.

Hoewel we bijna perfect zicht hadden, was de watertemperatuur die van de Stille Oceaan in Californië, waardoor we genoodzaakt waren 5 mm wetsuits met laagjes te dragen, terwijl we verwarmingselementen in elke open ruimte duwden die we konden vinden. Geschokt door dit koude water waagden we de sprong en waren gevloerd door wat we zagen: helemaal niets.

Keller keek ons aan met de uitdrukking van een bezorgde vader, en we konden het allemaal niet helpen dat we een gevoel van wanhoop kregen, het gevoel dat ons geluk helemaal op was.

Hoe dan ook, we waren blij dat we er waren. Het water was vredig. De sfeer was goed. In de verte strandden walvissen en alleen al het epische schouwspel van de zonsondergang op Hawaii was genoeg om ons op te beuren. Keller en zijn bemanning deelden grappen uit tijdens onze oppervlakte-interval, waardoor we ons uitstekend vermaakten (en onze gedachten afhielden van het feit dat er misschien geen manta's waren!)

Maar nu de avond viel, wachtte iedereen op het belangrijkste evenement. Rond 18.30 uur begonnen we met uitrusten en al snel daalden we weer af in het gematigde Hawaïaanse winterwater. We daalden af naar de zeebodem, zetten lampen op om plankton aan te trekken waar manta's zich mee voeden en bleven geduldig op de bodem zweven.

Binnen enkele minuten overspoelden wel 20 mantaroggen het gebied, doken langzaam om ons heen en voedden zich met het overvloedige plankton.

Afgezien van deze lichten was het pikdonker, wat het tafereel nogal griezelig en mysterieus maakte. Een voor een raakten de manta's onze hoofden bijna aan, waardoor we gedwongen werden om achter de rotsen te hurken om geen fysieke interactie te hebben. En meer dan een uur lang waren we gefascineerd door het schouwspel, terwijl Keller notities maakte van elk klein detail dat zich daar beneden afspeelde. Ons geluk was gekeerd. Dit was de Kona manta duikervaring waar we op hadden gewacht.

Aan de oppervlakte komen was een van die momenten die je niet kunt overdoen. Het unanieme niveau van opwinding, waardering en enthousiasme was ongekend. Iedereen was opgetogen dat de vloek van twee weken was verbroken en dat Kona weer helemaal terug was in zijn manta-gekte! De volgende week doken we dag en nacht aan de zijde van Keller, keken toe hoe hij aan het werk was en verbaasden ons over de manta's waar hij regelmatig mee mocht duiken. Elke nacht werd het aantal manta's groter en groter!

Op een van onze laatste dagen in Kona besloten we met Keller naar de duikstekken vlak bij het OUTRIGGER Kona Resort & Spa te gaan. Zo'n 30 jaar geleden werd hier ontdekt dat lichten het plankton aantrekken en dus ook de mantaroggen. En het was bij de OUTRIGGER dat de beroemde "nachtduik met manta's" ervaring in Kona werd geboren. Sindsdien is dit voor de scuba gemeenschap de plek waar je moet zijn om de beste manta's te zien op het Grote Eiland. We besloten echter om er een dagduik van te maken en ons geluk nog eens te beproeven.

We hadden al het gevoel dat we de jackpot hadden gewonnen met onze manta-duiken in Kona, maar we hadden geen idee wat ons te wachten stond. We zagen spinner dolfijnen in de verte spelen. Gigantische aasballen van vissen zwermden om ons heen. En vanuit mijn ooghoek zag ik een grote schaduw dichter naar ons team toe bewegen. Door de enorme visbal kwam een perfecte manta, die volgens Keller Quarantina heette. En bijna 45 minuten lang cirkelde ze nieuwsgierig om ons heen en waardeerde ze ons op onze veilige afstand. Ik overdrijf niet als ik zeg dat deze duik een van de meest diepgaande ervaringen was die we ooit onder water hebben gehad.

We voelden ons bijna spiritueel verbonden met deze manta, terwijl haar ogen elke beweging van ons in de gaten hielden. En het was een van die duiken waarbij we ons herinnerden waarom we deze sport überhaupt zijn gaan beoefenen.

Het liet ook een blijvende indruk achter en herinnerde ons eraan waarom we blijven vechten voor de oceaan. Waarom we door moeten gaan met het vertellen van de verhalen van hen die aan de frontlinie staan en hun dagen besteden aan het beschermen van soorten die aan de poort staan, zoals de manta's, en hun ecosystemen. Met Keller die ons zijn wereld liet zien, de OUTRIGGER die zijn deuren voor ons opende en de manta's die ons herinnerden aan ons eeuwige "waarom", waren onze Kona manta duikervaringen er een voor in de boeken.

Ik laat je achter met deze laatste opmerking, van de ene obsessieve scuba diver aan de andere: als je overweegt je volgende avontuur te beginnen en je hebt Hawaï in je vizier, dan is er één persoon die je moet bellen.

Reserveer tijd in je agenda om de legendarische Kona manta-duik met Keller te ervaren en meer dan alleen een enkele duik. Je zult van die duikboot stappen en meer willen! Voor zover je weet, ben jij de volgende en Moeder Natuur zal ook voor jou alles uit de kast halen.

Klaar voor de ultieme manta ervaring? Klik op de link hieronder om je Kona manta duik te plannen:

DUIKEN IN KONA MET SSI

-

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.