Onderzoekers willen leven onder honderden meters ijs onderzoeken

March 18, 2019 Antarctische expeditie naar de Larsen C ijsplaat en ijsberg A68

Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van het Alfred Wegener Instituut (AWI) begint op 9 februari 2019 in Punta Arenas (Chili) aan een negen weken durende expeditie naar Antarctica met de onderzoeksijsbreker Polarstern om een marien ecosysteem te onderzoeken dat tot nu toe verborgen was onder de ijsplaat.

De ijsberg met de naam A68, die bijna zeven keer zo groot is als Berlijn, is in juli 2017 afgekalfd van de Antarctische Larsen Ice Shelf. Nu zijn onderzoekers van plan om naar het gebied af te reizen om monsters van de zeebodem te nemen. De afbraak van de enorme ijsberg bevrijdde een gebied van ongeveer 5.800 vierkante kilometer van de honderden meters dikke ijslaag. Twee expedities hadden tevergeefs geprobeerd het gebied te bereiken. De missie heeft haast: het ecosysteem, dat waarschijnlijk al enkele duizenden jaren door het ijs wordt bedekt, zou door de nieuwe lichtomstandigheden snel kunnen veranderen.

Het team onder leiding van AWI begint op 9 februari 2019 in Punta Arenas, Chili, aan een negen weken durende Antarctische expeditie met de onderzoeksijsbreker Polarstern. Het gebruik van satellietbeelden ondersteunt de navigatie op zee-ijs om het afgelegen gebied van de Larsen C-ijsplaat ten oosten van het Antarctisch Schiereiland te bereiken.

"De expeditie naar de Larsen C-ijsplaat is een unieke kans om interdisciplinair onderzoek te doen in dit gebied dat wordt beïnvloed door klimaatverandering," zegt wetenschappelijk directeur Boris Dorschel van de expeditie. "Larsen-C ligt echt ver naar het zuiden en zelfs in tijden van minimale zeeijsbedekking op Antarctica is er veel ijs. Het is heel belangrijk om daar nu te komen, want we hopen inzicht te krijgen in de onlangs bevrijde wereld". De wetenschappers worden ondersteund door satellietgegevens met hoge resolutie en ijsdetectie met de boordhelikopters van de Polarstern.

"Het afkalven van A68 is een unieke kans om het zeeleven te bestuderen dat geconfronteerd wordt met dramatische milieuveranderingen. A68 is een van de grootste ijsbergen ooit geregistreerd en geeft ons een buitengewone kans om een wereld te verkennen waar we vrijwel niets van weten en die normaal gesproken verborgen ligt onder honderden meters ijs," aldus marien bioloog Dr. Huw Griffiths van de British Antarctic Survey (BAS). Hij leidt een van de onderzoeksprojecten naar biologie op de zeebodem. "Deze omgeving heeft duizenden jaren zonder zonlicht geleefd en is waarschijnlijk de thuisbasis van een speciaal aangepaste gemeenschap van dieren die met heel weinig voedsel om kunnen gaan. Het afbreken van deze enorme ijsberg zal een vergelijkbaar effect hebben als het plotseling weghalen van het dak van een grot. Voor het eerst in duizenden jaren zullen microscopische planten aan het oppervlak kunnen bloeien, waardoor de voedselketen verandert en verschillende soorten zich kunnen vestigen en de overhand kunnen nemen," legt Huw Griffiths uit.