Les scientifiques étudient le carbone produit par les algues de glace dans l'Arctique.

July 22, 2016 Les "algues de glace" jouent un rôle important dans le cycle alimentaire de l'Arctique. Les algues qui vivent dans et sous la glace de mer jouent un rôle beaucoup plus important dans le réseau alimentaire de l'Arctique que ce que l'on supposait jusqu'à présent. Des biologistes de l'Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine, ont montré que les organismes qui vivent directement sous la glace ne sont pas les seuls à prospérer grâce au carbone produit par ce que l'on appelle les algues de glace. Leurs résultats ont été publiés en ligne dans la revue Limnology & ; Oceanography. Même les espèces qui vivent principalement à de plus grandes profondeurs dépendent du carbone de ces algues. Le déclin de la banquise arctique pourrait donc avoir des conséquences considérables sur le réseau alimentaire de l'océan Arctique. Dans le cadre de ses recherches, l'équipe de chercheurs a examiné les copépodes, les amphipodes, les crustacés et les anges de mer du centre de l'océan Arctique et leur dépendance à l'égard des algues de la glace. De nombreuses espèces de zooplancton sont mobiles et passent leur vie sous l'eau à des profondeurs allant jusqu'à 1 000 mètres et plus. D'autres espèces vivent également sur la face inférieure de la glace de mer. "Nous savons maintenant que les algues de glace jouent un rôle beaucoup plus important pour le réseau alimentaire pélagique que ce que l'on supposait auparavant. Cette découverte signifie également que le déclin de la glace pourrait avoir un impact plus profond sur les animaux marins de l'Arctique, notamment les poissons, les phoques et finalement aussi les ours polaires, que ce que l'on soupçonnait jusqu'à présent", a déclaré Doreen Kohlbach, auteur principal de l'étude. En utilisant les acides gras comme biomarqueurs, elle a établi la relation étroite entre le zooplancton et les algues de glace. Parce qu'ils sont transmis tels quels dans la chaîne alimentaire, les acides gras des algues de glace permettent de déterminer si un animal a ingéré du carbone des algues de glace par le biais de sa nourriture. Kohlbach a également procédé à une analyse isotopique des biomarqueurs pour mesurer la proportion d'algues de glace dans l'alimentation. Elle a profité du fait que les algues de glace ont par nature une proportion plus élevée d'isotopes lourds de carbone incorporés dans leurs cellules que les algues qui flottent librement dans l'eau. Le rapport entre les isotopes lourds et légers du carbone dans les biomarqueurs permet de déterminer la proportion exacte de carbone provenant des algues de glace dans les organismes. Les résultats de la recherche indiquent que les animaux associés à la glace tirent 60 à 90 % de leur carbone de la glace. Pour les animaux vivant à de plus grandes profondeurs, les pourcentages sont tombés entre 20 et 50, ce qui est beaucoup plus élevé que prévu. "Personnellement, j'ai été le plus surpris par le pourcentage chez l'amphipode prédateur Themisto libellula, qui vit dans les eaux libres et n'est pas connu pour chasser sous la surface de la glace. Nous savons maintenant qu'il tire jusqu'à 45 % de son carbone des algues de la glace, qui ont été mangées par ses proies", a déclaré le Dr Hauke Flores, écologiste de la glace de mer à l'AWI et coauteur de l'étude. Selon elle, les chercheurs ont également découvert que les copépodes pélagiques tiraient jusqu'à 50 % de leur carbone des algues, alors que l'on pensait jusqu'à présent qu'ils se nourrissaient principalement d'algues provenant de la colonne d'eau. Ces chiffres ont montré que les algues de glace poussent principalement au printemps, lorsque peu de lumière pénètre la glace, qui est encore épaisse à cette période de l'année. Les échantillons ont cependant été prélevés en été - à cette époque, le pourcentage de carbone des algues de glace dans la chaîne alimentaire était encore relativement élevé. Les scientifiques se demandent maintenant ce qu'il en serait à d'autres périodes de l'année, s'il est possible de mieux distinguer les différentes algues de glace et s'il n'existe pas une algue clé. Cette étude est la première à quantifier le flux de carbone produit par les algues de glace dans le réseau alimentaire du centre de l'Arctique pendant l'été. Ces valeurs peuvent être utilisées par les biologistes de l'AWI pour prédire le déclin de la glace de mer pour l'écosystème arctique dans leurs modèles de calcul. Lien à l'étude : http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/lno.10351/full