Los científicos estudian el carbono producido por las algas del hielo en el Ártico

July 22, 2016 "Las algas del hielo" desempeñan un papel importante en el ciclo alimentario del Ártico Las algas que viven dentro y debajo del hielo marino desempeñan un papel mucho mayor en la red trófica del Ártico de lo que se suponía hasta ahora. Biólogos del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina, han demostrado que los organismos que viven directamente bajo el hielo no son los únicos que prosperan gracias al carbono producido por las llamadas algas del hielo. Sus resultados se han publicado en línea en la revista Limnology & Oceanography. Incluso las especies que viven principalmente a mayor profundidad dependen del carbono de estas algas. Teniendo esto en cuenta, el declive del hielo marino ártico puede tener consecuencias de gran alcance para la red trófica del océano Ártico. En su investigación, el equipo de investigadores examinó copépodos, anfípodos, crustáceos y ángeles de mar del océano Ártico central y su dependencia de las algas del hielo. Muchas especies de zooplancton son móviles y pasan su vida bajo el agua, a profundidades de hasta 1.000 metros y más. También hay otras especies que viven en la parte inferior del hielo marino. "Ahora sabemos que las algas del hielo desempeñan un papel mucho más importante para la red trófica pelágica de lo que se suponía hasta ahora. Este hallazgo también significa que el declive del hielo podría tener un impacto más profundo en los animales marinos del Ártico, incluidos los peces, las focas y, en última instancia, también los osos polares, de lo que se sospechaba hasta ahora", declaró Doreen Kohlbach, autora principal del estudio. Utilizando los ácidos grasos como biomarcadores, estableció la estrecha relación entre el zooplancton y las algas del hielo. Como se transmiten sin cambios en la cadena alimentaria, los ácidos grasos de las algas del hielo pueden determinar si un animal ha ingerido carbono de las algas del hielo a través de la comida. Kohlbach también realizó un análisis isotópico de los biomarcadores para medir la proporción de algas de hielo en la dieta. Aprovechó el hecho de que las algas de hielo tienen intrínsecamente una mayor proporción de isótopos de carbono pesado incorporados en sus células que las algas que flotan libremente en el agua. A partir de la proporción de isótopos de carbono pesado y ligero en los biomarcadores, puede determinarse la proporción exacta de carbono procedente de las algas del hielo en los organismos. Los resultados de la investigación indicaron que los animales asociados al hielo obtenían del hielo entre el 60 y el 90% de su carbono. En el caso de los animales que vivían a mayor profundidad, los porcentajes se redujeron a entre el 20 y el 50, mucho más de lo esperado. "Personalmente, me sorprendió más el porcentaje en el anfípodo depredador Themisto libellula, que vive en aguas abiertas y no se sabe que cace bajo la superficie del hielo. Ahora sabemos que obtiene hasta el 45% de su carbono de las algas del hielo, que habían sido devoradas por sus presas", declaró el Dr. Hauke Flores, ecólogo del hielo marino del AWI y coautor del estudio. Según ella, también descubrieron que los copépodos pelágicos también obtenían hasta un 50 por ciento de las algas, a pesar de la suposición anterior de que se alimentaban principalmente de algas de la columna de agua. Estas cifras demostraron que las algas del hielo crecen principalmente en primavera, cuando penetra poca luz en el hielo, que sigue siendo grueso en esa época del año. Sin embargo, las muestras se tomaron en verano, momento en el que el porcentaje de carbono de las algas del hielo en la cadena alimentaria seguía siendo relativamente alto. Los científicos se preguntan ahora cómo serían las cifras en otras épocas del año, así como si se puede distinguir mejor entre las distintas algas del hielo y si tal vez existe un alga clave. Este estudio es el primero que cuantifica el flujo de carbono producido por las algas del hielo en la red trófica del Ártico central durante el verano. Los biólogos del AWI pueden utilizar estos valores para predecir la disminución del hielo marino en el ecosistema ártico en sus cálculos de modelos. Enlace al estudio: http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/lno.10351/full