Gli scienziati studiano il carbonio prodotto dalle alghe glaciali nell'Artico

July 22, 2016 Le "alghe del ghiaccio" svolgono un ruolo importante nel ciclo alimentare dell'Artico. Le alghe che vivono all'interno e sotto il ghiaccio marino svolgono un ruolo molto più importante nella rete alimentare dell'Artico di quanto si pensasse in precedenza. I biologi dell'Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research hanno dimostrato che gli organismi che vivono direttamente sotto il ghiaccio non sono gli unici a prosperare grazie al carbonio prodotto dalle cosiddette alghe del ghiaccio. I risultati sono stati pubblicati online sulla rivista Limnology & Oceanography. Anche le specie che vivono prevalentemente a profondità maggiori dipendono dal carbonio prodotto da queste alghe. Considerando ciò, il declino del ghiaccio marino artico potrebbe avere conseguenze di vasta portata per la rete alimentare dell'Oceano Artico. Nella loro ricerca, il team di ricercatori ha esaminato copepodi, anfipodi, crostacei e angeli di mare dell'Oceano Artico centrale e la loro dipendenza dalle alghe del ghiaccio. Molte specie di zooplancton sono mobili e trascorrono la loro vita sott'acqua a profondità fino a 1.000 metri e oltre. Ci sono anche altre specie che vivono nella parte inferiore del ghiaccio marino. "Ora sappiamo che le alghe del ghiaccio svolgono un ruolo molto più importante per la rete alimentare pelagica di quanto si pensasse in precedenza. Questa scoperta significa anche che il declino dei ghiacci potrebbe avere un impatto più profondo sugli animali marini dell'Artico, tra cui pesci, foche e, in ultima analisi, anche orsi polari, rispetto a quanto finora sospettato", ha dichiarato Doreen Kohlbach, autrice principale dello studio. Utilizzando gli acidi grassi come biomarcatori, la ricercatrice ha stabilito la stretta relazione tra lo zooplancton e le alghe del ghiaccio. Poiché vengono trasmessi inalterati nella catena alimentare, gli acidi grassi delle alghe del ghiaccio possono determinare se un animale ha ingerito carbonio dalle alghe del ghiaccio attraverso il cibo. Kohlbach ha anche condotto un'analisi isotopica dei biomarcatori per misurare la percentuale di alghe dei ghiacci nella dieta. Ha sfruttato il fatto che le alghe del ghiaccio hanno intrinsecamente una percentuale maggiore di isotopi pesanti del carbonio incorporati nelle loro cellule rispetto alle alghe che galleggiano liberamente nell'acqua. In base al rapporto tra isotopi di carbonio pesanti e leggeri nei biomarcatori, è possibile determinare l'esatta proporzione di carbonio derivato dalle alghe del ghiaccio negli organismi. I risultati della ricerca indicano che gli animali associati al ghiaccio ottengono dal 60 al 90% del carbonio dal ghiaccio. Per gli animali che vivono a profondità maggiori, le percentuali scendono tra il 20 e il 50, un valore molto più alto del previsto. "Personalmente, sono rimasto più sorpreso dalla percentuale dell'anfipode predatore Themisto libellula, che vive in acque aperte e non è noto per cacciare sotto la superficie del ghiaccio. Ora sappiamo che ricava fino al 45% del carbonio dalle alghe del ghiaccio, che sono state mangiate dalle sue prede", ha dichiarato il dottor Hauke Flores, ecologista dell'AWI e coautore della ricerca. Secondo la dottoressa, inoltre, hanno scoperto che anche i copepodi pelagici ottengono fino al 50% dalle alghe, nonostante la precedente ipotesi che si nutrissero principalmente di alghe della colonna d'acqua. Questi dati hanno dimostrato che le alghe del ghiaccio crescono principalmente in primavera, quando la luce penetra poco nel ghiaccio, che in quel periodo dell'anno è ancora spesso. I campioni, tuttavia, sono stati prelevati in estate: in questo periodo, la percentuale di carbonio delle alghe del ghiaccio nella catena alimentare era ancora relativamente alta. Gli scienziati si chiedono ora come sarebbero le cifre in altri periodi dell'anno, nonché se sia possibile fare una maggiore distinzione tra le varie alghe del ghiaccio e se forse esiste un'alga chiave. Questo studio è il primo a quantificare il flusso di carbonio prodotto dalle alghe dei ghiacci nella rete alimentare dell'Artico centrale durante l'estate. Tali valori possono essere utilizzati dai biologi dell'AWI per prevedere il declino del ghiaccio marino per l'ecosistema artico nei loro modelli di calcolo. Collegamento allo studio: http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/lno.10351/full