Au-delà du Liveaboard - Une autre façon de plonger à Raja Ampat

Andi Cross

Demandez à n'importe quel plongeur de vous parler des Raja Ampat, en Indonésie, et vous entendrez probablement la même chose : c'est l'une des meilleures destinations pour les plongeurs de la planète. Connue pour ses vastes récifs coralliens grouillants de vie, ses immenses bancs de poissons, ses gracieuses raies manta et ses insaisissables hippocampes pygmées, chaque site ici semble de classe mondiale, jusqu'à ce que la plongée suivante mette la barre encore plus haut. Vous souhaitez plonger aux Raja Ampat, vous ferez l'expérience de rencontres sous-marines constantes, intenses et si bonnes que vous vous demanderez où d'autre dans le monde peut rivaliser avec cet endroit.

Situé dans la province indonésienne de Papouasie du Sud-Ouest, Raja Ampat est un archipel d'environ 1 500 îles, formations calcaires et bancs de sable à l'extrémité nord-ouest de la péninsule de la Tête d'Oiseau. Il se situe dans le Triangle de Corail, une région reconnue comme l'épicentre de la biodiversité marine. S'étendant sur une partie de l'Indonésie, des Philippines et de la Malaisie, le Triangle de Corail abrite la plus grande diversité de poissons de récifs et de coraux au monde. Plonger dans les Raja Ampat, c'est faire l'expérience d'un instantané vivant de ce à quoi ressemblaient nos océans dans le passé.

Explorers Raja Ampat depuis la terre ferme : Une nouvelle façon de plonger

Même le nom "Raja Ampat" a du poids et de l'histoire. Il se traduit par "Quatre Rois", en référence à ses quatre îles principales : Misool, Salawati, Batanta et Waigeo : Misool, Salawati, Batanta et Waigeo. Selon la légende, une femme aurait trouvé sept œufs de dragon, dont quatre sont devenus des rois qui ont régné sur les îles, un autre est devenu une reine, un autre un fantôme et le dernier n'a pas éclos et s'est transformé en pierre que les communautés locales vénèrent aujourd'hui. Historiquement, cependant, le nom provient du sultanat Tidore des îles Moluques, datant du XVe siècle, qui a nommé quatre souverains locaux pour gouverner ces terres.

Aujourd'hui, Raja Ampat est l'un des derniers bastions d'un écosystème marin prospère et intact, ce qui en fait une destination de choix pour de nombreux plongeurs qui souhaitent la voir au moins une fois dans leur vie. Avec 610 îles et plus de 740 kilomètres de côtes, la région offre un aperçu inégalé d'un monde qui semble épargné par le temps. Mais le temps est une drôle de chose. Au fil des ans, même les coins les plus reculés du monde ont succombé aux pressions de la modernisation. En 2018, la nouvelle de la biodiversité des Raja Ampat s'est véritablement répandue, et des plongeurs du monde entier sont venus plonger aux Raja Ampat pour découvrir la beauté immaculée de leurs fonds marins.

Ce qui était autrefois une destination de plongée isolée est devenu plus accessible que jamais, attirant un nombre croissant de visiteurs. Pourtant, se rendre à Raja Ampat n'est toujours pas une mince affaire, malgré le développement des infrastructures dans toute la région. Pour se rendre à Raja Ampat, il est obligatoire de passer par Jakarta ou Bali avant d'atteindre la ville de Sorong. De là, il faut prendre un ferry ou un avion charter pour se rendre sur les sites suivants.

La plupart des plongeurs ne jurent que par l'exploration de la région via les bateaux de croisière Raja Ampat, qui permettent d'accéder à une variété de sites de plongée au cours d'un seul voyage. Mais cette suggestion m'a rendu curieux d'explorer une autre option, et un choix considéré comme le moins recherché.

Que signifierait plonger à Raja Ampat par voie terrestre plutôt qu'en bateau ?

Pouvais-je plonger aux Raja Ampat de manière durable tout en étant plus proche des communautés locales qui vivent ici ? Ces questions ont façonné mon approche, qui a consisté à passer deux semaines à travers l'archipel. J'étais impatient de voir si la plongée à terre pouvait être aussi gratifiante que l'expérience en bateau, tout en espérant me connecter plus profondément avec un endroit si bien considéré comme "le meilleur".

Le voyage a commencé sur l'île la plus méridionale de Misool avant de se diriger vers le nord jusqu'à Waigeo. Nous avons rapidement découvert que les rumeurs entourant cet endroit étaient tout à fait fondées. Les deux régions ont dépassé nos attentes :

C'est l'une des meilleures plongées que nous ayons rencontrées au cours de l' expédition"Edges of Earth".

En prenant un ferry rapide de la ville de Sorong jusqu'à Misool, nous nous sommes retrouvés dans la partie la plus reculée de l'archipel, entourés de bateaux de pêche locaux, de villages sur pilotis surplombant l'eau et de fronts de tempête menaçants venant de toutes les directions que vous pouviez voir à des kilomètres de distance grâce à un ciel non obstrué par la modernité.

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L'un des aspects les plus impressionnants de la plongée dans le sud est le système étroitement contrôlé qui n'autorise qu'un seul bateau par site de plongée à la fois, le tout coordonné par un système de réservation organisé. Il s'agit tout autant d'une question de logistique que de mise en œuvre des meilleures pratiques de conservation.

Misool Resorts et son organisation sœur, Misool Foundation, ont établi un Standard mondial pour le tourisme de plongée durable, en veillant à ce que les plongeurs interagissent avec ces écosystèmes fragiles de manière responsable, souvent sans même s'en rendre compte. Dans une région où la surpopulation et l'excès de tourisme menacent la vie marine, Misool a prouvé qu'avec une gestion attentive, même les sites les plus fréquentés peuvent rester protégés, et qu'il est toujours possible de se sentir véritablement à l'écart en plongeant dans les Raja Ampat.

Plonger à Raja Ampat en janvier, c'est assister à l'apogée de la nature : les bancs d'anchois explosent en mouvements synchronisés tandis que les prédateurs se lancent à leur poursuite incessante dans un spectacle hypnotique de survie. En dessous, les coraux mous et durs s'étendent à perte de vue, un kaléidoscope de roses, de pourpres, de rouges et d'oranges éclatants mélangés à des verts, des bleus et des bruns plus discrets.

Même les sites de restauration des coraux - où la Fondation Misool reconstruit les récifs disparus après des décennies de surpêche, de pêche à la dynamite, de blanchiment et d'autres activités humaines destructrices - comptent parmi les jardins de coraux les plus époustouflants que nous ayons jamais vus.

Malgré les conditions de plongée de classe mondiale, nous avons rarement vu un autre bateau à l'horizon.

Nous avons séjourné au village de Yellu, une communauté composée de maisons sur pilotis surplombant des eaux cristallines. Ici, nous avons eu la chance d'entendre directement les membres de la communauté - leurs défis, leurs triomphes et leur lien profond avec l'océan. Chaque repas était un festin de saveurs locales : poisson pêché localement, nasi goreng et mie goreng (le riz frit et les nouilles bien-aimés des Indonésiens), ainsi que des plats infusés à la noix de coco ou épicés au sambal qui définissent la vie sur l'île.

Alors qu'il pleuvait à Misool, nous avons appris que le lendemain, l'océan serait vitreux et dégagé, ce qui est parfait pour naviguer sur les voies d'eau du village et partir à la découverte d'une autre partie de cet extraordinaire sanctuaire marin.

Le chapitre suivant nous a conduits au port de Waisai, la porte d'entrée du nord de Raja Ampat. Le ferry de nuit de Misool vers le nord était une expérience en soi - un vieux navire tentaculaire qui semblait figé dans le temps malgré le flux constant de voyageurs se dirigeant vers les célèbres sites de plongée. Les conseils des locaux nous ont indiqué la meilleure façon de faire le voyage : s'assurer une place dans une chambre superposée partagée, premier arrivé, premier servi. C'était une traversée sans fioritures, mais à chaque heure tardive de la nuit, nous nous rapprochions de notre prochaine version du paradis - prêts à explorer et à plonger sur les sites septentrionaux de Raja Ampat

En séjournant au Biodiversity Eco Nature Resort, affilié à SSI, nous nous sommes retrouvés au cœur des sites de plongée les plus légendaires de Raja Ampat, situés plus au nord. Depuis le rivage, nous pouvions voir les bateaux de croisière et les bateaux locaux transportant les plongeurs vers les célèbres sites de Blue Magic, Sardine Reef, Cape Kri, Melissa's Garden et Fam Slope.

Malgré la forte fréquentation de la région, le Resorts se sentait à l'écart, isolé dans son propre droit, et pleinement engagé dans des pratiques de plongée durables. Chaque plongée a été soigneusement programmée pour éviter la surpopulation, ce qui nous a permis de ne jamais entrer en conflit avec le circuit des bateaux de croisière qui déversent trente plongeurs ou plus dans l'eau en même temps.

Nos bateaux étaient limités à 8-10 personnes, et avec de petites équipes de plongée bien gérées, nous nous sommes rarement vus sous l'eau.

Le nord s'est avéré tout aussi époustouflant que le sud, avec de forts courants qui permettent de rencontrer des pélagiques par douzaines. Les raies manta mélaniques passent sans effort au-dessus de nos têtes, leurs ailes sombres projetant des ombres dans le bleu. Des bancs de platax se déplacent au ralenti, tandis que des requins gris, des requins à pointe blanche et des requins à pointe noire passent devant nous, nous reconnaissant à peine.

Entre les céphalopodes, les seiches, les pieuvres et les calamars, l'énorme poisson Napoléon et le simple volume de la vie marine, chaque instant a été ressenti comme une surcharge sensorielle. Nous avons poussé nos temps de plongée aussi loin que possible, ne remontant à la surface que lorsque c'était absolument nécessaire, réticents à quitter le spectacle qui se déroulait sous nos pieds.

Trop souvent, les gens viennent plonger à Raja Ampat et ne mettent jamais un pied au-delà des quais de leur bateau de croisière, mais la terre ici est tout aussi extraordinaire que la mer. Le Resorts était plein de vie, depuis l'étrange cuscus tachetéaux yeux écarquillés - unmarsupial rare doté d'une longue queue qui s'enroule autour des palmiers - jusqu'aux cris bruyants des oiseaux sauvages cachés juste à l'abri des regards dans l'épaisse canopée de la jungle.

Un matin, avant le lever du soleil, nous partons en bateau dans le labyrinthe d'îles près du village de Yenbesir pour rencontrer Simon Kolomsusu, un défenseur des oiseaux âgé de 66 ans. Depuis quarante ans, sa mission consiste à protéger l'emblématique oiseau rouge du paradis, uneespèce autrefois chassée jusqu'à l'extinction pour ses plumes.

Depuis quatre générations, sa famille s'efforce de mettre un terme à l'abattage des oiseaux, préférant emmener les visiteurs dans la jungle pour qu'ils puissent observer les oiseaux à l'état sauvage. Après avoir marché dans l'obscurité, nous sommes arrivés dans une clairière au moment où les premières lueurs du jour révélaient des éclats de rouge et d'or dans les arbres. La magie de Raja Ampat s'étend bien au-delà de la ligne de flottaison.

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Vous faire de nouveaux amis est monnaie courante lorsque vous plongez à Raja Ampat en bateau de croisière, mais nous nous sommes retrouvés dans un scénario similaire bien que nous soyons ancrés sur la terre ferme. Les personnes passant par le Nature Resorts étaient toutes soucieuses de la planète, désireuses d'engager une conversation sur la manière de faire mieux, de donner plus et d'explorer les endroits les plus spéciaux de la Terre, à la fois sur terre et en mer.

La curiosité sincère de toutes les personnes que nous avons rencontrées, quel que soit leur milieu d'origine, était quelque chose d'unique dans la région où nous nous trouvions.

Au lieu d'opter pour les petites couchettes et les cabines d'un navire de plusieurs jours, ils ont choisi des camps alimentés à l'énergie solaire, des aliments d'origine locale et des plongées de conservation au bon moment, ce qui doit être la voie de l'avenir si nous voulons continuer à explorer ces endroits reculés.

Ne vous méprenez pas, je suis obsédé par la plongée. Mais dans un endroit aussi extraordinaire que les Raja Ampat, l'expérience ne consiste pas seulement à passer tout votre temps immergé. La plongée y est unique en son genre, et les meilleurs sites sont accessibles aussi bien par des bateaux de croisière que par des opérateurs terrestres.

Mais avec l'essor du tourisme, certains sites subissent une pression inimaginable. Faire une pause dans l'océan en restant à terre, même pour une partie du voyage, n'est pas seulement un choix responsable - c'est une opportunité de voir et de plonger Raja Ampat dans son intégralité. Une image complète d'une beauté indéniable.

L'endroit où nous séjournons, l'éthique des opérateurs que nous soutenons et la manière dont nous nous engageons auprès des communautés locales ont tous un impact durable. Si nous avons la chance de plonger dans des endroits aussi vierges, nous devons à ces régions d'être des voyageurs conscients.

En tant que plongeurs, la curiosité devrait être notre défaut - poser des questions, rechercher des centres de plongée durables qui travaillent avec les locaux et contribuent à améliorer leurs conditions de vie, et choisir des expériences qui nous poussent à être de véritables intendants de l'océan.

Vous vous sentez à l'aise, même si cela signifie sortir de votre zone de confort, que ce soit en essayant le sambal le plus épicé du village ou en apprenant les histoires les plus profondes des eaux que vous explorez. Parce que les moments au-delà de chaque plongée que Raja Ampat offre - les connexions, les histoires, les repas partagés - sont ce qui reste avec nous longtemps après que nous soyons remontés à la surface.

Vous êtes prêt à plonger aux Raja Ampat ? Explorez la beauté inégalée des Raja Ampat et trouvez votre centre de plongée ou votre resort idéal en visitant ce guide de la plongée aux Raja Ampat. Laissez votre prochain voyage de plongée commencer dans cet incroyable paradis.

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.