Voorbij de Liveaboard - Een andere manier om te duiken in Raja Ampat

Andi Cross

Vraag een duiker naar Raja Ampat, Indonesië, en je zult waarschijnlijk hetzelfde te horen krijgen: het is een van de beste bestemmingen voor duikers ter wereld. Bekend om zijn uitgestrekte koraalriffen vol leven, enorme scholen vis, sierlijke mantaroggen en ongrijpbare dwergzeepaardjes, voelt elke duikstek hier als wereldklasse totdat de volgende duik de bar nog hoger legt. Als je op zoek bent naar een duik in Raja Ampat, dan zul je onderwater ontmoetingen meemaken die constant, intens en zo goed zijn dat je je afvraagt waar ter wereld deze plek kan evenaren.

Raja Ampat ligt in de zuidwestelijke Papoeaprovincie van Indonesië en is een archipel van ongeveer 1500 eilanden, kalksteenformaties en zandbanken op het noordwestelijke puntje van het schiereiland Bird's Head. Het ligt in de Koraaldriehoek, een gebied dat erkend wordt als het epicentrum van de mariene biodiversiteit. De Koraaldriehoek strekt zich uit over delen van Indonesië, de Filippijnen en Maleisië en herbergt de grootste diversiteit aan rifvissen en koralen ter wereld. Duiken in Raja Ampat is een levende momentopname van hoe onze oceanen er ooit uitzagen.

Raja Ampat verkennen vanaf land: Een nieuwe manier van duiken

Zelfs de naam "Raja Ampat" heeft gewicht en geschiedenis. Het betekent "Vier Koningen", een verwijzing naar de vier hoofdeilanden: Misool, Salawati, Batanta en Waigeo. Volgens de legende vond een vrouw zeven drakeneieren, waarvan er vier uitkwamen als koningen die over de eilanden regeerden, een andere werd een koningin, een werd een geest en de laatste bleef onbebroed en veranderde uiteindelijk in steen die de lokale gemeenschappen nu aanbidden. Historisch gezien stamt de naam echter af van het 15e-eeuwse Tidore Sultanaat van de Molukken, dat vier lokale heersers aanstelde om over dit land te regeren.

Vandaag de dag is Raja Ampat een van de laatste bastions van een bloeiend, intact marien ecosysteem, waardoor het een topbestemming is op de lijst van veel duikers die het minstens één keer in hun leven moeten bezoeken. Met 610 eilanden en meer dan 740 kilometer kustlijn biedt de regio een ongeëvenaarde blik in een wereld die onaangetast lijkt door de tijd. Maar tijd is een raar iets. Met het verstrijken der jaren zijn zelfs de meest afgelegen uithoeken van de wereld bezweken onder de druk van de modernisering. In 2018 had het nieuws over de biodiversiteit van Raja Ampat zich echt wijd en zijd verspreid en kwamen duikers van over de hele wereld naar Raja Ampat om de ongerepte schoonheid onder water te ervaren.

Wat ooit een geïsoleerde duikbestemming was, is toegankelijker dan ooit en trekt steeds meer bezoekers. Toch is het nog steeds geen sinecure om Raja Ampat te bereiken, ondanks de toegenomen infrastructuur die in de hele regio is ontwikkeld. Om hier te komen moet je eerst via Jakarta of Bali vliegen voordat je de toegangspoort Sorong bereikt. Van daaruit moet je per veerboot of chartervliegtuig naar de volgende plaatsen vliegen.

De meeste duikers zweren bij het verkennen van de regio via Raja Ampat liveaboards, die tijdens één reis toegang bieden tot verschillende duikstekken. Maar deze suggestie maakte me nieuwsgierig naar een andere optie, die als minder gewild werd beschouwd.

Wat zou het betekenen om op Raja Ampat over land te duiken in plaats van met een liveaboard?

Zou ik duurzaam kunnen duiken in Raja Ampat en tegelijkertijd meer verbonden zijn met de lokale gemeenschappen die deze plek hun thuis noemen? Deze vragen vormden mijn aanpak die bestond uit twee weken doorbrengen in de archipel. Ik wilde graag zien of duiken aan land net zo de moeite waard kon zijn als de liveaboard ervaring, en dat alles in de hoop een diepere band te krijgen met een plek die zo hoog aangeschreven staat als "de beste".

De reis begon op het meest zuidelijke eiland Misool voordat we noordwaarts gingen naar Waigeo. We ontdekten al snel dat de geruchten over deze plek op waarheid berustten. Beide regio's voldeden boven verwachting:

Dit was een van de beste duiken die we tijdens de Edges of Earth expeditie zijn tegengekomen.

Toen we met een speedboot van Sorong naar Misool voeren, bevonden we ons in de echte uithoeken van de archipel, omringd door lokale vissersboten, dorpjes op palen boven het water en de opdoemende stormfronten die vanuit alle richtingen kwamen aanrollen en die je al van kilometers ver kon zien omdat de lucht niet was geblokkeerd door moderniteit.

Gek op Indonesië? Hier zijn 11 Indonesische Must-Dive duikbestemmingen

Een van de meest indrukwekkende aspecten van het duiken in het zuiden was het streng gecontroleerde systeem dat slechts één boot per duikstek tegelijk toestond, allemaal gecoördineerd via een georganiseerd boekingssysteem. Dit was net zo goed een kwestie van logistiek als van het toepassen van best practices op het gebied van natuurbehoud.

Misool Resort en haar zusterorganisatie, Misool Foundation, hebben een wereldwijde standaard gezet voor duurzaam duiktoerisme, door ervoor te zorgen dat duikers op een verantwoorde manier omgaan met deze kwetsbare ecosystemen, vaak zonder het zich te realiseren. In een regio waar overbevolking en overmatig toerisme het onderwaterleven bedreigen, heeft Misool bewezen dat met zorgvuldig beheer zelfs drukbezochte duikstekken beschermd kunnen blijven en het nog steeds echt afgelegen kan voelen om op Raja Ampat te duiken.

Duiken in Raja Ampat in januari betekende getuige zijn van de natuur op haar hoogtepunt - scholen ansjovis explodeerden in gesynchroniseerde beweging terwijl roofdieren hun meedogenloze achtervolging inzetten in een hypnotiserende vertoning van overleven. Beneden strekten zachte en harde koralen zich uit zover het oog reikte, een caleidoscoop van felroze, paarse, rode en oranje kleuren vermengd met het meer ingetogen groen, blauw en bruin.

Zelfs de koraalherstellingssites - waar Misool Foundation verloren riffen na tientallen jaren van overbevissing, dynamietvissen, verbleking en andere destructieve menselijke activiteiten weer heeft opgebouwd - waren enkele van de meest adembenemende koraaltuinen die we ooit hadden gezien.

Ondanks de duikomstandigheden van wereldklasse zagen we zelden een andere boot aan de horizon.

We verbleven in Yellu Village, een gemeenschap die bestaat uit paalwoningen boven kristalhelder water. Hier kregen we de kans om uit de eerste hand van de gemeenschap te horen - hun uitdagingen, hun triomfen en hun diepgewortelde band met de oceaan. Elke maaltijd was een feest van lokale smaken: lokaal gevangen vis, nasi goreng en mie goreng (de geliefde gebakken rijst en noedels van Indonesië), maar ook gerechten met kokosnoot of sambal die het leven op het eiland kenmerken.

Toen het regende in Misool, hoorden we dat de volgende dag de oceaan helder en ongestoord zou zijn - perfect om door de waterwegen van het dorp te navigeren en een ander deel van dit bijzondere zeereservaat te verkennen.

Ons volgende hoofdstuk bracht ons naar de haven van Waisai, de toegangspoort tot het noorden van Raja Ampat. De nachtelijke veerboot van Misool naar het noorden was een ervaring op zich - een oud, uitgestrekt schip dat bevroren leek in de tijd, ondanks de gestage stroom reizigers op weg naar de beroemde duikstekken. Lokaal advies leidde ons naar de beste manier om de reis te maken: een plek bemachtigen in een gedeelde stapelkamer, wie het eerst komt, het eerst maalt. Het was een reis zonder franje, maar met elk laat uur kwamen we dichter bij onze volgende versie van het paradijs - klaar om de noordelijke duikstekken van Raja Ampat te verkennen en te duiken.

Door ons verblijf in het bij SSI aangesloten Biodiversity Eco Nature Resort zaten we midden tussen de meest legendarische duikstekken van Raja Ampat die verder naar het noorden liggen. Vanaf de kust konden we liveaboards en lokale boten zien die duikers naar de beroemde Blue Magic, Sardine Reef, Cape Kri, Melissa's Garden en Fam Slope duikstekken brachten.

Ondanks de grote drukte in het gebied, voelde het resort zelf verscholen, afgelegen en volledig toegewijd aan duurzame duikpraktijken. Elke duik werd zorgvuldig getimed om overbevolking te voorkomen, zodat we nooit in conflict kwamen met het liveaboard circuit dat dertig of meer duikers tegelijk in het water dumpt.

Onze boten waren beperkt tot 8-10 personen en met kleine, goed geleide duikteams zagen we elkaar zelden onder water.

Het noorden bleek net zo adembenemend te zijn als het zuiden, met sterke stromingen die tientallen pelagische ontmoetingen opleverden. Melanische mantaroggen vlogen moeiteloos overhead, hun donkere vleugels wierpen schaduwen in het blauw. Scholen vleermuisvissen bewogen in slow motion, terwijl grijze, witpunt- en zwartpuntrifhaaien voorbij raasden en ons nauwelijks opmerkten.

Tussen de koppotigen - inktvissen, octopussen en inktvissen - de enorme Napoleon lipvissen en de enorme hoeveelheid zeeleven, voelde elk moment als een zintuiglijke overbelasting. We maakten onze duiktijden zo lang mogelijk en kwamen alleen boven als het echt nodig was, omdat we het spektakel beneden niet wilden verlaten.

Maar al te vaak komen mensen naar Raja Ampat om te duiken en zetten ze geen stap verder dan de dokken van hun liveaboards - maar het land is hier net zo bijzonder als de zee. Het terrein van het resort barstte van het leven, van de angstaanjagende, breedogige gevlekte cuscus - eenzeldzaam buideldier met een lange staart dat zich om palmbomen heen kronkelt - tot de luide roep van wilde vogels die net buiten het zicht verborgen zitten in het bladerdak van de jungle.

Op een vroege ochtend, voor zonsopgang, voeren we per boot het eilanddoolhof bij Yenbesir Village in om Simon Kolomsusu te ontmoeten, een 66 jaar oude vogelbeschermer. Zijn missie is al veertig jaar het beschermen van de iconische rode paradijsvogel - eensoort die ooit bijna was uitgestorven door de jacht om zijn veren.

Al vier generaties lang zet zijn familie zich in om een einde te maken aan de slachting. In plaats daarvan neemt hij bezoekers mee de jungle in om de vogels in het wild te zien. Wandelend in het donker kwamen we aan op een open plek net toen het eerste daglicht flitsen van schitterend rood en goud in de bomen onthulde. De magie van Raja Ampat reikt veel verder dan de waterlijn.

GET INSPIRED: SSI x Edges of Earth: Het zeekamp op Catalina Island verandert het leven van kinderen

Nieuwe vrienden maken is heel gewoon als je via een liveaboard op Raja Ampat duikt, maar ondanks dat we aan land voor anker lagen, kwamen we in een soortgelijk scenario terecht. Degenen die het Nature Resort passeerden hadden allemaal zorg voor de planeet en wilden met elkaar praten over hoe het beter kan, hoe we meer kunnen teruggeven en hoe we de meest bijzondere plekken op aarde kunnen ontdekken, zowel op het land als op zee.

De oprechte nieuwsgierigheid van iedereen die we ontmoetten, ongeacht hun achtergrond, was iets unieks voor waar we ons bevonden.

In plaats van te kiezen voor de kleine kooien en hutten op een meerdaags schip, kozen ze voor kampen op zonne-energie, lokaal geproduceerd voedsel en goed getimede beschermingsduiken, die de weg van de toekomst moeten worden als we deze afgelegen plaatsen willen blijven verkennen.

Begrijp me niet verkeerd, ik ben geobsedeerd door duiken. Maar op zo'n bijzondere locatie als Raja Ampat gaat het er niet alleen om dat je de hele tijd onder water bent. Duiken is hier uniek en de beste duikstekken zijn bereikbaar voor zowel liveaboards als operators aan land.

Maar met de opkomst van het toerisme wordt de druk op sommige duiklocaties groter dan je denkt. De oceaan een kans geven door aan land te blijven, zelfs voor een deel van de reis, is niet alleen een verantwoorde keuze - het is een kans om Raja Ampat in zijn geheel te zien en er te duiken. Het volledige plaatje van onmiskenbare schoonheid.

Waar we verblijven, de ethos van de operators die we ondersteunen en hoe we ons inzetten voor lokale gemeenschappen hebben allemaal een blijvende impact. Als we het geluk hebben om op zulke ongerepte plekken te duiken, zijn we het deze regio's verschuldigd om bewuste reizigers te zijn.

Als duikers zouden we standaard nieuwsgierig moeten zijn - om vragen te stellen, om duurzame duikcentra te zoeken die samenwerken met de lokale bevolking en hun leven helpen verbeteren, en om ervaringen te kiezen die ons uitdagen om echte rentmeesters van de oceaan te zijn.

Zelfs als dat betekent dat je buiten je comfortzone moet treden - of het nu het proberen van de pittigste sambal in het dorp is of het leren kennen van de diepere geschiedenis van de wateren die je verkent. Want de momenten na elke duik die Raja Ampat biedt - de connecties, de verhalen, de gedeelde maaltijden - zijn wat ons bijblijft lang nadat we boven zijn gekomen.

Ben je klaar om te duiken in Raja Ampat? Ontdek de ongeëvenaarde schoonheid van Raja Ampat en vind je perfecte center of resort door deze gids voor duiken in Raja Ampat te bezoeken. Laat je volgende duikreis beginnen in dit ongelooflijke paradijs.

-

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.