SSI x Bordes de la Tierra: Corales de oportunidad - La comunidad de Oahu salva su bahía

Marla-Tomorug

Oahu es uno de esos lugares de visita obligada cuando se trata de la ciencia, el deporte y la conservación de los océanos, especialmente en los meses de invierno de Hawai. Y para los obsesionados con el surf, este lugar es realmente el paraíso en la tierra. Las rompientes emblemáticas de North Shore, como Pipeline y Sunset, ofrecen barriles de triple altura con condiciones impecables. Para los amantes del submarinismo, hay vistas increíbles al este o al sur.

Si buceas en Oahu, podrás explorar cuevas submarinas, pecios y los últimos santuarios de coral, con una visibilidad inmaculada. Pero quizá el mejor lugar que representa las maravillas que encierra Oahu sea la bahía de Maunalua.

Hay un importante término hawaiano que aprendimos mientras viajábamos por esta región conocido como "kuleana". La palabra significa responsabilidad. En este contexto, se refiere específicamente a nuestra responsabilidad colectiva de proteger y valorar los entornos naturales que llamamos hogar.

Por suerte para nuestro equipo de expedición, estábamos a punto de conocer a dos personas increíbles que abrazan este término de todo corazón: Dylan Brown y Doug Harper. También íbamos a tener la oportunidad única de explorar su hogar, la bahía de Maunalua, y ver cómo ponían a trabajar su kuleana.

Salvar la bahía Maunalua de Oahu

Doug, antiguo empleado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y ahora Director Ejecutivo de una organización sin ánimo de lucro llamada Malama Maunalua (MM), ha dedicado gran parte de su carrera a la región de la bahía de Maunalua. Un grupo de residentes y defensores de los océanos de la región de la bahía de Maunalua decidieron unirse cuando empezaron a darse cuenta del rápido deterioro de su hogar.

En este grupo había leyendas de Oahu como Eddie Aikau (el famoso surfista de olas grandes que tiene una competición de larga duración que lleva su nombre), así como Nainoa Thompson (el navegante nativo de Hawai que ha llevado canoas de doble casco de Hawai a otras islas de la región polinesia).

La pérdida de peces y arrecifes, la proliferación de algas invasoras y la pérdida de claridad del agua llevaron a esta comunidad a tomar la decisión de que había que actuar.

Así que, en 2005, se formó la organización sin ánimo de lucro MM y se convirtió en la única organización local que trabaja para conservar y restaurar este paraíso terrenal. Reúnen a la comunidad, expertos, organizaciones sin ánimo de lucro y organismos gubernamentales para invertir la degradación de la bahía y devolverla a un estado saludable que la gente pueda disfrutar durante generaciones.

La misión de Malama Maunalua es restaurar y conservar la bahía de Maunalua mediante la kuleana (responsabilidad) de la comunidad.

Doce años después de su creación, Doug está al frente, bien equipado para el trabajo dada su formación científica, su profundo énfasis en los esfuerzos de colaboración y su aguda capacidad de liderazgo. Su objetivo ha sido mantener el legado, utilizando la mejor información científica disponible para fundamentar la toma de decisiones y vigilar la región de la bahía de Maunalua para que las cosas se hagan de forma eficaz y correcta.

La mejor forma de entender lo que hace esta organización sin ánimo de lucro tan interconectada es pensar en tres ecosistemas críticos: la cuenca hidrográfica, la zona costera y los arrecifes. MM estudia lo que tiene que ocurrir desde la cresta hasta el arrecife para devolver a este destino legendario su antigua gloria, considerando el sistema en su conjunto y no sólo las partes singulares. Sin duda, una tarea difícil.

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Todo su trabajo está guiado por la ciencia y la investigación, que luego llevan a comprender cómo desplegar mejor los proyectos de restauración. A partir de ahí, pueden proporcionar educación a la comunidad y a quienes visitan la zona. Este enfoque polifacético ha permitido a MM situarse en el centro de la Bahía de Maunalua, actuando como conducto para quienes buscan ser voluntarios, participar y conectar el trabajo de su vida.

Aquí es donde entra Dylan. Era nuevo en la escena, pues sólo llegó a Hawai hace un año y medio para poner en marcha una iniciativa llamada Proyecto Alianza Oceánica (OAP, por sus siglas en inglés). Enamorado de la costa de Hawai, trasladó su vida desde la costa este de EE.UU. para vivir y bucear en Oahu.

Dylan, biólogo marino e instructor de buceo SSI, quería adoptar un enfoque práctico, que permitiera a otros la oportunidad de contribuir

Se dio cuenta de que si aplicaba sus habilidades para hacer el bien en la región de la bahía de Maunalua, podría ayudar a restaurar con su trabajo el sistema de arrecifes, antaño prístino.

Al ver de primera mano que el coral se enfrentaba a una degradación tan extrema debido al desarrollo costero, el turismo y otros impactos humanos, Dylan quiso poner en práctica métodos que impulsaran el cambio. Esto significaba averiguar qué tipo de soluciones de monitorización, mantenimiento y restauración podían aprovecharse para obtener los mejores resultados rápidamente y a escala.

Este fue el inicio de OAP, una organización sin ánimo de lucro que se centra en "proteger y preservar la biodiversidad de los arrecifes de coral de Hawai mediante el monitoreo comunitario y el turismo regenerativo".

Recorriendo la región de seis kilómetros de la bahía de Maunalua, nos presentaron periódicamente los proyectos pasados y presentes de Doug, como la movilización de miles de voluntarios para eliminar el 90% de las algas invasoras de la bahía y el despliegue de equipos científicos para trasplantar 6.000 erizos autóctonos para mitigar las algas.

Hasta la fecha, se han eliminado 4 millones de libras de especies invasoras con la ayuda de 40.000 voluntarios

Sólo esta cifra demuestra cuánto trabajo y esfuerzo se ha dedicado a transformar esta bahía especial.

Pero teníamos otro objetivo principal para nuestra visita: aprender sobre "fotogrametría".

Sin tener ni idea de lo que era esta práctica antes de conocer a Doug y Dylan, nos dieron un curso intensivo completo. Aprendimos que la fotogrametría es lo contrario de la fotografía: tomar imágenes planas y convertirlas en modelos 3D.

Dylan enseña a los voluntarios a capturar eficazmente fotos del arrecife durante las inmersiones, que luego utiliza para crear representaciones en 3D del arrecife. Al implicar a la comunidad de este modo, está reuniendo un ejército que le ayude a recopilar contenidos para que el proceso avance rápidamente. Aquí es donde entra MM, ayudando a proporcionar ese acceso y exposición.

"Hace más de una década había aquí un único esfuerzo de monitorización a gran escala. Hoy en día, hay proyectos de estudio dispersos por toda la bahía, pero ninguno exhaustivo. Si conseguimos que la gente se meta en el agua para captar este contenido, podremos convertir sus esfuerzos en modelos 3D que muestren una imagen más amplia", explicó Dylan mientras nos guiaba por su proceso de fotogrametría.

"La mejor manera de hacer esto a escala es crear un circuito cerrado de financiación a través de la OAP en el que los voluntarios de Hawai participen gratis y los turistas que pasen por Oahu apoyen con

Introducción de los viajes regenerativos para ayudar a prosperar a la bahía de Maunalua

El buceo con propósito, o viaje regenerativo, es un tema emergente. Es cuando los viajeros, o buceadores en nuestro caso, dejan un lugar mejor que como lo encontraron. En lugar de bucear para tachar lugares de una lista de cosas que hacer antes de morir, ahora la gente bucea para apoyar los lugares que visita, utilizando su experiencia, su tiempo y su pasión para hacer el bien.

Con cada turista extranjero o voluntario local que pasa por los programas de la OAP, sus datos recogidos van a un repositorio que está construyendo el mayor esfuerzo de monitorización de la bahía que se ha visto en años.

"Estamos viendo que a los niños les encanta especialmente mirar los modelos y aprender sobre la tecnología necesaria para hacerlo. Y ésta es una de las muchas razones por las que OAP y MM trabajan bien juntos, ya que están creando colectivamente oportunidades educativas para ayudar con las habilidades en el agua, las habilidades en tierra, y creando formas para que la próxima generación se involucre", compartió además Doug.

Plantar corales de oportunidad

Cuando Dylan se ofreció a mostrarnos la fotogrametría en acción, no había forma de que pudiéramos rechazar la oferta. Así que condujimos desde North Shore hasta la bahía bien temprano para bucear en algunos de los lugares más famosos de Oahu.

Pero no íbamos a hacer la típica ruta de buceo, sino que nos adentrábamos en las aguas poco profundas para observar la mesa de coral recién establecida por el equipo y ver la fotogrametría en acción alrededor del lugar.

El objetivo de la mesa del coral es encontrar y plantar corales resistentes al clima que puedan prosperar en las aguas cada vez más cálidas de Hawai.

Gracias al trabajo de fotogrametría de Dylan, los equipos colectivos pueden determinar dónde y cómo puede funcionar la restauración basándose en los tipos de corales y el sustrato al que pueden adherirse. Dado que cada vez hay más gente interesada en plantar corales en la zona, MM ha establecido una guía sobre cómo hacerlo con eficacia, teniendo en cuenta sus años de experiencia en la restauración de la bahía.

"Después de todo el trabajo que hemos dedicado a la restauración del coral, no queremos que los recién llegados cometan los mismos errores que nosotros", nos explicó Doug antes de que nos lanzáramos al agua.

Al sumergirnos 35 pies hasta la mesa, quedó claro que era literalmente a prueba de bombas. Creada en colaboración con la Universidad de Hawai, la mesa estaba llena de pequeños trozos de lo que Dylan y Doug llamaron "corales de oportunidad", o trozos de coral que se han desprendido del arrecife de forma natural o indeterminada.

Estas piezas de coral ayudarían a restablecer arrecifes degradados alrededor de la bahía con su tejido sano, utilizando el modelado 3D de fotogrametría como hoja de ruta y guía

El buceo que presenciamos forma parte de su concepto más amplio "Restaurar con resiliencia". El enfoque de arriba abajo consiste en identificar estos corales resilientes de oportunidad y cultivarlos en mesas de vivero antes de llevarlos a tierra.

A continuación, los miembros de la comunidad participan en el proceso, llevando biopsias del tamaño de un pulgar de estos corales al Instituto Hawaiano de Biología Marina (HIMB) para someterlos a pruebas de estrés frente a las presiones medioambientales.

Esto permite al equipo determinar los especímenes más resistentes, que luego se fragmentan y se fijan a sustratos en el océano, y los resultados indican que los corales más pequeños crecen más rápidamente hasta formar colonias más grandes.

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Este esfuerzo de restauración del coral forma parte de una estrategia más amplia "de la cresta al arrecife" que abarca la reforestación, las infraestructuras verdes, la gestión de la pesca y la captación de aguas pluviales, poniendo de relieve un enfoque colaborativo de la gestión medioambiental.

Además, la iniciativa incluye campamentos educativos para niños, que ilustran la interconexión de la cultura y el medio ambiente y ofrecen oportunidades prácticas para contribuir a estos esfuerzos de conservación.

Hacia el final de nuestro tiempo con Dylan, nos llevó a dar una última vuelta por la bahía y nos dejó un importante y humilde recordatorio:

"Debemos centrarnos siempre en nuestra kuleana, la responsabilidad que tenemos hacia la tierra y el medio ambiente. Aquí, en la bahía de Maunalua, no estamos buscando nuestro propósito. Sabemos cuál es.

Por el contrario, siempre estamos trabajando para conseguirlo. Si nos unimos en nuestra kuleana compartida, podemos contribuir colectivamente al bienestar del medio ambiente, priorizando nuestras responsabilidades y trabajando juntos para lograr ese objetivo común".

Para restaurar este planeta en declive, lo que más necesitamos es trabajar juntos. Y eso es lo que encontramos justo en las orillas y en los bajíos de la legendaria bahía Maunalua de Oahu.

Podemos proteger nuestros océanos y los lugares de buceo que amamos para las generaciones venideras; no es demasiado tarde.

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Andi Cross es embajadora de SSI y dirige la expedición "Bordes de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.