I ricercatori stanno ricostruendo la storia del livello del mare

February 21, 2018 Le barriere coralline fossili come chiave di lettura di 6000 anni di sviluppo

Secondo le attuali previsioni, il livello del mare aumenterà tra gli 80 e i 180 centimetri entro la fine del secolo. Per una valutazione dettagliata dell'impatto, è importante sapere come si è comportato il livello del mare nella storia geologica recente. In un nuovo studio, un team di ricerca internazionale ha pubblicato per la prima volta una ricostruzione accurata del livello del mare nel Pacifico centrale negli ultimi 6.000 anni.

L'attuale innalzamento globale del livello del mare è una conseguenza diretta del cambiamento climatico. Secondo i calcoli attuali, lo scioglimento dei ghiacciai e il riscaldamento delle acque oceaniche garantiscono che entro la fine di questo secolo il livello degli oceani sarà più alto di 80-180 centimetri. Ma queste cifre riflettono solo gli sviluppi regionali. Se vuoi sapere come cambia esattamente il volume dell'acqua marina, hai bisogno di informazioni più dettagliate sulle dinamiche del livello del mare su lunghi periodi di tempo. Uno sguardo al passato può essere d'aiuto. Poiché nei millenni precedenti il livello del mare era raramente costante, il cambiamento permanente era invece la regola.

Nella rivista internazionale Nature Communications, un gruppo di ricercatori provenienti da Francia, Svizzera, Canada e dal GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel ha ora pubblicato una storia precisa al centimetro del livello del mare nel Pacifico centrale negli ultimi 6.000 anni.

Per il loro studio, i ricercatori hanno studiato i micro-atolli di dodici isole del Pacifico meridionale, formati da speciali coralli pietrosi del genere Porites, nel periodo compreso tra il 2012 e il 2015. Questi atolli in miniatura hanno un diametro compreso tra i dieci centimetri e gli otto metri. "Le barriere coralline fossili sono state a lungo utilizzate come testimoni dei livelli d'acqua precedenti perché crescono solo relativamente vicino alla superficie dell'acqua. Ma la precisione è limitata perché l'intervallo di crescita è solitamente compreso tra 0 e 20 metri sott'acqua", spiega il Prof. Dr. med. Anton Eisenhauer del GEOMAR, uno dei coautori dello studio"

I coralli del genere Porites, invece, crescono direttamente sulla superficie dell'acqua e poi orizzontalmente al confine tra acqua e aria. "Il fatto che lo abbiamo utilizzato per la prima volta come indicatore del livello del mare è stato decisivo per l'affermazione precisa dell'altezza del livello del mare nel passato", spiega Eisenhauer. Tuttavia, il fossile, oggi parzialmente al di sopra della linea di galleggiamento, doveva anche essere datato con precisione. I ricercatori sono riusciti a determinare l'età dei campioni fino a poche decine di anni o addirittura anni. Per questo utilizzano il cosiddetto metodo uranio-torio, che si basa sul fatto che le proporzioni degli elementi uranio e torio nei campioni vengono confrontate con le proporzioni al momento della formazione del corallo.

L'analisi dei dati mostra che il livello del mare nella Polinesia Francese tra i 6000 e i 4000 anni prima di oggi è aumentato costantemente fino a raggiungere un valore massimo di circa un metro sopra il livello attuale. Da allora, il livello del mare si è nuovamente abbassato, motivo per cui esiste un mondo insulare tropicale con numerosi atolli corallini nell'Oceano Pacifico e Indiano. L'innalzamento e l'abbassamento riflettono lo scioglimento delle calotte glaciali e la dinamica del pack di ghiaccio antartico. L'effettiva dinamica del volume dell'oceano dopo l'ultimo innalzamento del livello del mare può essere calcolata con complessi calcoli matematici a partire dalla curva del livello del mare ottenuta.

I dati mostrano che anche dopo il picco climatico e la massima radiazione solare di 6000 anni fa, il livello del mare si è innalzato di altri 1,5-2,5 metri a un ritmo compreso tra 0,3 e 0,5 millimetri all'anno. Si ritiene che questo contributo aggiuntivo derivante dall'apporto di acqua di fusione provenga dallo scioglimento del ghiaccio dell'Antartide". I risultati mostrano anche che negli ultimi 6.000 anni, i livelli del mare sono rimasti stabili entro limiti ristretti solo per un massimo di 300 anni, ma per il resto hanno un alto livello di dinamicità", ha dichiarato il Professor Eisenhauer.

Queste conoscenze confluiranno anche nelle stime future del livello del mare previsto. "L'attuale aumento causato dall'uomo, tuttavia, differisce per un fattore dagli eventi storici della Terra: è molto più veloce", sottolinea il professor Eisenhauer.

Collegamento allo studio: https://www.nature.com/articles/s41467-017-02695-7.