Los investigadores reconstruyen la historia del nivel del mar

February 21, 2018 Los arrecifes de coral fósiles como clave de 6000 años de desarrollo

El nivel del mar subirá, según las previsiones actuales, entre 80 y 180 centímetros a finales de siglo. Para una evaluación detallada del impacto, es importante saber cómo se ha comportado el nivel del mar en la historia geológica reciente. En un nuevo estudio, un equipo internacional de investigación ha publicado por primera vez una reconstrucción del nivel del mar en el Pacífico central con precisión centimétrica durante los últimos 6.000 años.

El actual aumento global del nivel del mar es consecuencia directa del cambio climático. Según los cálculos actuales, el deshielo de los glaciares y el calentamiento de las aguas oceánicas aseguran que a finales de este siglo el nivel de los océanos será entre 80 y 180 centímetros más alto. Pero estas cifras sólo reflejan la evolución regional. Si quieres saber cómo cambia exactamente el volumen de agua del mar, necesitas información más detallada sobre la dinámica del nivel del mar durante largos periodos de tiempo. Una mirada al pasado puede ayudar. Porque en milenios anteriores, el nivel del mar rara vez era constante, el cambio permanente, sin embargo, era la norma.

En la revista internacional Nature Communications, un grupo de investigadores de Francia, Suiza, Canadá y el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel ha publicado ahora una historia con precisión centimétrica del nivel del mar en el Pacífico central durante los últimos 6.000 años.

Para su estudio, los investigadores estudiaron microatolones en doce islas del Pacífico Sur, formados por corales pétreos especiales del género Porites en el periodo comprendido entre 2012 y 2015. Estos atolones en miniatura tienen diámetros de entre diez centímetros y ocho metros. "Los arrecifes de coral fósiles se han utilizado durante mucho tiempo como testigos de niveles de agua anteriores porque sólo crecen relativamente cerca de la superficie del agua. Pero la precisión es limitada porque el rango de crecimiento suele estar entre 0 y 20 metros bajo el agua", explica el Prof. Dr. med. Anton Eisenhauer de GEOMAR, uno de los coautores del estudio.

Los corales del género Porites, sin embargo, crecen directamente en la superficie del agua y luego horizontalmente en la frontera entre el agua y el aire. "El hecho de que lo utilizáramos por primera vez como indicador del nivel del mar fue decisivo para la afirmación precisa sobre la altura del nivel del mar en el pasado", explica Eisenhauer. Sin embargo, también había que datar con exactitud el fósil, hoy parcialmente por encima de la línea de flotación. Los investigadores pudieron determinar la edad de las muestras con unas pocas decenas de años o incluso años. Para ello utilizan el llamado método del uranio-torio, que se basa en que las proporciones de los elementos uranio y torio en las muestras se comparan con las proporciones en el momento de la formación del coral.

El análisis de los datos muestra que el nivel del mar en la Polinesia Francesa entre 6000 y 4000 años antes de hoy ha subido constantemente hasta alcanzar un valor máximo de aproximadamente un metro por encima de su nivel actual. Desde entonces, el nivel del mar ha vuelto a descender, razón de la existencia del mundo insular tropical con numerosos atolones de coral en el Pacífico y el Índico. Las subidas y bajadas reflejan el deshielo de los casquetes polares y la dinámica de la banquisa antártica. La dinámica real del volumen oceánico desde la última subida del nivel del mar puede calcularse mediante complejos cálculos matemáticos a partir de la curva del nivel del mar obtenida.

Los datos muestran que, incluso después del pico climático y la máxima radiación solar de hace 6000 años, el nivel del mar subió entre 1,5 y 2,5 metros más, a un ritmo de entre 0,3 y 0,5 milímetros al año. "Se cree que esta contribución adicional de las entradas de agua de deshielo procede del deshielo de la Antártida. Los resultados también muestran que en los últimos 6.000 años, el nivel del mar ha permanecido estable dentro de unos estrechos límites sólo durante un máximo de 300 años, pero por lo demás tiene un alto nivel de dinámica", dijo el profesor Eisenhauer.

Este conocimiento también alimentará las estimaciones futuras sobre el nivel del mar previsto. "Sin embargo, el aumento actual, provocado por el hombre, difiere en un factor de los acontecimientos históricos terrestres: es mucho más rápido", subraya el profesor Eisenhauer.

Enlace al estudio: https://www.nature.com/articles/s41467-017-02695-7.