La mémoire à long terme de l'océan Pacifique

January 12, 2019 Les périodes froides ont encore lieu dans les profondeurs du Pacifique

La mer a une longue mémoire. Lorsque l'eau des profondeurs de l'océan Pacifique a vu la lumière du soleil pour la dernière fois, Charlemagne était empereur du Saint Empire romain germanique, la dynastie des Song régnait sur la Chine et l'université d'Oxford venait d'être créée. Pendant cette période, entre le 9e et le 12e siècle, le climat de la Terre était généralement plus chaud, avant que le refroidissement du petit âge glaciaire - vers le 16e siècle, ne commence.

Des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et de l'université de Harvard ont découvert que l'océan Pacifique a pris du retard pendant plusieurs siècles en raison de la température et qu'il s'adapte encore à l'entrée dans le petit âge glaciaire. Alors que la majeure partie de l'océan réagit au réchauffement moderne, les profondeurs du Pacifique se refroidissent.

"Ces eaux sont si anciennes et n'ont pas été peu profondes depuis si longtemps qu'elles se "souviennent" de ce qui s'est passé il y a des centaines d'années, lorsque l'Europe a connu certains des hivers les plus froids de l'histoire," a déclaré Jake Gebbie, océanographe à la WHOI et auteur principal de l'étude , qui a été récemment publiée dans la revue Science.

"Le climat varie sur toutes les périodes de temps, ajoute Peter Huybers, professeur de sciences de la terre et des planètes à l'université de Harvard et coauteur de l'étude. "Certains modèles de réchauffement et de refroidissement régionaux, tels que le petit âge glaciaire, sont bien connus, et notre objectif était de développer un modèle de la façon dont les propriétés internes de l'océan répondent aux changements du climat de surface, lorsque la surface de la mer compte généralement pour la majeure partie des derniers millénaires, les parties de l'océan les plus isolées du réchauffement moderne pourraient encore se refroidir."

Le modèle est bien sûr une simplification de l'océan proprement dit. Pour tester la prédiction, Gebbie et Huybers ont comparé la tendance au refroidissement trouvée dans le modèle avec les mesures de température effectuées par les scientifiques à bord du "HMS Challenger" dans les années 1870, en utilisant des données modernes des années 1990.

Le "HMS Challenger", un trois-mâts, conçu à l'origine comme un navire de guerre britannique, a été utilisé pour la première expédition scientifique moderne au monde visant à explorer l'océan et les fonds marins. Au cours de l'expédition, qui s'est déroulée de 1872 à 1876, des thermomètres ont été descendus dans les profondeurs de l'océan et plus de 5 000 mesures de température ont été enregistrées.

"Nous avons vérifié que ces données historiques ne comportaient pas de valeurs aberrantes et pris en compte diverses corrections associées à la pression exercée sur le thermomètre et à l'étirement de la corde de chanvre servant à descendre les thermomètres,", explique Huybers.

Les chercheurs ont comparé les données du HMS Challenger avec des mesures modernes et ont constaté un réchauffement dans la plupart des parties de l'océan, comme on pouvait s'y attendre en raison du réchauffement climatique au cours du 20e siècle. À des profondeurs d'environ deux kilomètres, cependant, l'eau s'était refroidie dans le Pacifique.

Ces résultats suggèrent que les variations du climat de surface avant le début du réchauffement moderne influencent encore la mesure dans laquelle le climat se réchauffe aujourd'hui. Les estimations précédentes de la quantité de chaleur que la Terre a absorbée au cours du siècle dernier provenaient d'un océan qui était en équilibre au début de la révolution industrielle. Sur la base de leurs résultats, Gebbie et Huybers supposent maintenant que l'absorption de chaleur au 20e siècle est environ 30 pour cent inférieure à ce que l'on pensait auparavant.

"Une partie de la chaleur nécessaire pour équilibrer l'océan avec une atmosphère contenant plus de gaz à effet de serre existait apparemment déjà dans les profondeurs du Pacifique," déclare Huybers.

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