La memoria a largo plazo del Océano Pacífico

January 12, 2019 Los periodos fríos siguen teniendo lugar en el Pacífico profundo

El mar tiene una larga memoria. Cuando el agua de las profundidades del océano Pacífico vio la luz del sol por última vez, Carlomagno era emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, la dinastía Song gobernaba China y la Universidad de Oxford acababa de fundarse. Durante este periodo, entre los siglos IX y XII, el clima de la Tierra era en general más cálido, antes de que empezara el frío de la Pequeña Edad de Hielo, hacia el siglo XVI.

Investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y de la Universidad de Harvard han descubierto que el océano Pacífico se ha retrasado varios siglos debido a la temperatura y sigue adaptándose a la entrada en la Pequeña Edad de Hielo. Mientras la mayor parte del océano reacciona al calentamiento moderno, el Pacífico profundo se enfría.

"Estas aguas son tan antiguas y no han sido superficiales durante tanto tiempo que "recuerdan" lo que ocurrió hace cientos de años, cuando Europa experimentó algunos de los inviernos más fríos de la historia," dijo Jake Gebbie, oceanógrafo del WHOI y autor principal del estudio , publicado recientemente en la revista Science.

"El clima varía a lo largo de todos los periodos de tiempo, añade Peter Huybers, profesor de ciencias de la tierra y el planeta en la Universidad de Harvard y coautor del estudio. "Algunos patrones regionales de calentamiento y enfriamiento, como la Pequeña Edad de Hielo, son bien conocidos, y nuestro objetivo era desarrollar un modelo de cómo responden las propiedades internas del océano a los cambios en el clima de la superficie, cuando la superficie del mar generalmente cuenta la mayor parte de los últimos milenios, las partes del océano más aisladas del calentamiento moderno podrían seguir enfriándose."

El modelo es, por supuesto, una simplificación del océano propiamente dicho. Para comprobar la predicción, Gebbie y Huybers compararon la tendencia al enfriamiento hallada en el modelo con las mediciones de temperatura realizadas por científicos a bordo del "HMS Challenger" en la década de 1870, utilizando datos modernos de la década de 1990.

El "HMS Challenger", un tres mástiles, diseñado originalmente como buque de guerra británico, se utilizó para la primera expedición científica moderna del mundo destinada a explorar el océano y el fondo marino. Durante la expedición, de 1872 a 1876, se bajaron termómetros a las profundidades del océano y se registraron más de 5.000 mediciones de temperatura.

"Hemos comprobado estos datos históricos en busca de valores atípicos y hemos tenido en cuenta diversas correcciones asociadas a la presión sobre el termómetro y al estiramiento de la cuerda de cáñamo para bajar los termómetros,", explica Huybers.

Los investigadores compararon los datos del HMS Challenger con mediciones modernas y descubrieron un calentamiento en la mayor parte del océano, como cabría esperar del calentamiento global en el siglo XX. Sin embargo, a profundidades de unos dos kilómetros, el agua se había enfriado en el Pacífico.

Estos resultados sugieren que las variaciones en el clima de la superficie antes del inicio del calentamiento moderno siguen influyendo en cuánto se está calentando el clima hoy en día. Las estimaciones anteriores de cuánto calor había absorbido la Tierra en el último siglo procedían de un océano que estaba en equilibrio al principio de la Revolución Industrial. Basándose en sus resultados, Gebbie y Huybers suponen ahora que la absorción de calor en el siglo XX es aproximadamente un 30% menor de lo que se pensaba.

"Parte del calor necesario para equilibrar el océano con una atmósfera con más gases de efecto invernadero aparentemente ya existía en las profundidades del Pacífico,", afirma Huybers.

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