La memoria a lungo termine dell'Oceano Pacifico

January 12, 2019 I periodi freddi si verificano ancora nel Pacifico profondo

Il mare ha una lunga memoria. Quando le acque del Pacifico profondo hanno visto la luce del sole per l'ultima volta, Carlo Magno era imperatore del Sacro Romano Impero, la dinastia Song governava la Cina e l'Università di Oxford era appena stata fondata. Durante questo periodo, tra il IX e il XII secolo, il clima della Terra era generalmente più caldo, prima che iniziasse il freddo della Piccola Era Glaciale, intorno al XVI secolo.

Ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) e dell'Università di Harvard hanno scoperto che l'Oceano Pacifico è rimasto indietro per diversi secoli a causa della temperatura e si adatta ancora all'ingresso nella Piccola Era Glaciale. Mentre la maggior parte dell'oceano reagisce al riscaldamento moderno, il Pacifico profondo si raffredda.

"Queste acque sono così vecchie e non sono state poco profonde per così tanto tempo che 'ricordano' ciò che accadde centinaia di anni fa, quando l'Europa sperimentò alcuni degli inverni più freddi della storia," ha dichiarato Jake Gebbie, oceanografo del WHOI e autore principale dello studio, che è stato recentemente pubblicato sulla rivista Science.

"Il clima varia in tutti i periodi di tempo", aggiunge Peter Huybers, professore di scienze della terra e del pianeta presso l'Università di Harvard e co-autore dello studio. "Alcuni modelli regionali di riscaldamento e raffreddamento, come la Piccola Era Glaciale, sono ben noti, e il nostro obiettivo era quello di sviluppare un modello di come le proprietà interne dell'oceano rispondono ai cambiamenti del clima di superficie, quando la superficie del mare in genere rappresenta la maggior parte degli ultimi millenni, le parti dell'oceano che sono più isolate dal riscaldamento moderno potrebbero ancora raffreddarsi."

Il modello è ovviamente una semplificazione dell'oceano vero e proprio. Per verificare la previsione, Gebbie e Huybers hanno confrontato la tendenza al raffreddamento riscontrata nel modello con le misurazioni della temperatura effettuate dagli scienziati a bordo della "HMS Challenger" negli anni '70 del XIX secolo, utilizzando dati moderni degli anni '90.

La "HMS Challenger", una nave a tre alberi, originariamente progettata come nave da guerra britannica, fu utilizzata per la prima spedizione scientifica moderna al mondo per esplorare l'oceano e i fondali marini. Durante la spedizione, dal 1872 al 1876, vennero calati termometri nelle profondità dell'oceano e vennero registrate più di 5.000 misurazioni della temperatura.

"Abbiamo controllato questi dati storici per individuare eventuali anomalie e tenuto conto di una serie di correzioni associate alla pressione sul termometro e all'allungamento della corda di canapa per calare i termometri," spiega Huybers.

I ricercatori hanno confrontato i dati dell'HMS Challenger con le misurazioni moderne e hanno riscontrato un riscaldamento nella maggior parte dell'oceano, come previsto dal riscaldamento globale del XX secolo. A profondità di circa due chilometri, tuttavia, l'acqua si è raffreddata nel Pacifico.

Questi risultati suggeriscono che le variazioni del clima di superficie prima dell'inizio del riscaldamento moderno influenzano ancora l'entità del riscaldamento climatico odierno. Le precedenti stime sulla quantità di calore assorbita dalla Terra nell'ultimo secolo si basavano su un oceano in equilibrio all'inizio della rivoluzione industriale. Sulla base dei loro risultati, Gebbie e Huybers ipotizzano ora che l'assorbimento di calore nel XX secolo sia stato inferiore di circa il 30% rispetto a quanto si pensava in precedenza.

"Parte del calore necessario per bilanciare l'oceano con un'atmosfera con più gas serra apparentemente esisteva già nel Pacifico profondo," afferma Huybers.