Comment pèse-t-on une baleine vivante ?

Fredrik Christiansen de l'Institut d'études avancées d'Aarhus et ses collègues ont mis au point une méthode permettant d'estimer avec précision le poids des baleines vivant en liberté. Ici, ce sont des images aériennes de drones qui sont utilisées. La nouvelle méthode vient d'être présentée dans le British Ecological Journal Methods in Ecology and Evolution.

En raison de leur seule taille, et parce qu'elles vivent en pleine mer, jusqu'à présent, le seul moyen d'obtenir des données sur la masse corporelle des baleines était de peser les individus morts ou échoués.

En mesurant la longueur, la largeur et la hauteur du corps des baleines franches australes vivant en liberté et photographiées par des drones, les chercheurs ont maintenant réussi à créer un modèle (lien vers : https://sketchfab.com/3d-models/model-55a -southern-right-whale-3bddfafc6c43758df9b94bc9e0fe9e), qui calcule avec précision le volume et la masse corporelle des baleines.

"Connaître la masse corporelle des baleines sauvages ouvre de nouvelles voies de recherche.Nous pourrons désormais étudier la croissance des animaux pour calculer l'augmentation de leur masse corporelle au fil du temps et les besoins énergétiques nécessaires à leur croissance. Nous pourrons analyser les besoins énergétiques quotidiens des baleines et calculer la quantité de proies qu'elles doivent consommer", explique Fredrik Christiansen de l'Aarhus Institute of Advanced Studies, auteur principal de l'étude.

Les baleines à fanons, qui comprennent des espèces telles que la baleine bleue, sont les plus grands animaux de la planète ; leur masse corporelle étant un facteur clé de leur succès en tant que groupe d'animaux. Cependant, les données sur leur taille se sont historiquement limitées aux spécimens morts, la plupart des échantillons provenant de la chasse à la baleine, de prises accidentelles ou d'échouages.

La collecte de données sur les baleines mortes présente des limites et des inexactitudes en raison des distorsions physiques des carcasses causées par le ballonnement et le dégonflement.

Pour calculer le volume et la masse corporelle des baleines franches australes, Christiansen et ses associés ont d'abord pris des photographies aériennes de 86 individus au large de la côte de Península Valdés, en Argentine. Les eaux claires et le grand nombre de baleines qui s'y rassemblent chaque hiver à la saison des amours en font un endroit idéal pour recueillir des images de haute qualité des baleines à partir desquelles ils ont mesuré la longueur, la largeur et la hauteur.

Ces mesures ont ensuite pu être utilisées pour modéliser avec précision la forme et le volume du corps des baleines. "Nous avons utilisé ce modèle pour estimer le volume corporel des baleines capturées dans le cadre d'opérations scientifiques de chasse à la baleine pour lesquelles la circonférence et la masse corporelles étaient connues.À partir de ces estimations de la taille et de la masse corporelles, nous avons ensuite pu calculer la densité des baleines que nous utilisions - à son tour, a pu calculer le poids de la plupart des baleines vivant en liberté (qui ont été photographiées par nos drones)", a déclaré Fredrik Christiansen.

Bien que le modèle ait permis d'estimer la masse corporelle avec une grande précision, il présentait certaines limites dues à la proportion relative des différents tissus chez les baleines à fanons. Comme l'explique Fredrik Christiansen : "Nous avons dû supposer une densité corporelle constante des baleines, ce qui n'est pas réaliste, car la proportion des différents tissus corporels (graisse, muscle, etc.) change selon les saisons."

Lien vers l'étude : https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/2041-210X.13298.

Vidéo: https://youtu.be/IrMyxqVds9I