Nuova tecnica utilizza le foto dei droni per pesare le balene
Fredrik Christiansen dell'Istituto di Studi Avanzati di Aarhus e colleghi hanno sviluppato un metodo per stimare con precisione il peso delle balene che vivono in libertà. In questo caso vengono utilizzate le immagini aeree dei droni. Il nuovo metodo è stato presentato sulla rivista ecologica britannica Methods in Ecology and Evolution.
Solo a causa delle loro dimensioni e del fatto che vivono in oceano aperto, finora l'unico modo per ottenere dati sulla massa corporea delle balene è stato quello di pesare gli individui morti o spiaggiati.
Misurando la lunghezza, la larghezza e l'altezza del corpo di balene franche meridionali fotografate da droni, i ricercatori sono ora riusciti a creare un modello (link a: https://sketchfab.com/3d-models/model-55a -southern-right-whale-3bddfafc6c43758df9b94bc9e0fe9e), che calcola con precisione il volume e la massa corporea delle balene.
"Conoscere la massa corporea delle balene selvatiche apre nuove strade di ricerca: ora saremo in grado di studiare la crescita degli animali per calcolare l'aumento della loro massa corporea nel tempo e il fabbisogno energetico per la crescita. Saremo in grado di analizzare il fabbisogno energetico giornaliero delle balene e di calcolare la quantità di prede che devono consumare", spiega Fredrik Christiansen dell'Aarhus Institute of Advanced Studies, autore principale dello studio.
Le balene, che comprendono specie come la balenottera azzurra, sono gli animali più grandi della Terra; la loro massa corporea è un fattore chiave per il loro successo come gruppo animale. Tuttavia, i dati sulle loro dimensioni sono stati storicamente limitati agli esemplari morti, la maggior parte dei quali provenienti dalla caccia alle balene, dalla cattura accidentale o dall'arenamento.
La raccolta di dati sulle balene morte presenta limitazioni e imprecisioni dovute alle distorsioni fisiche delle carcasse causate dal gonfiore e dallo sgonfiamento.
Per calcolare il volume e la massa corporea delle balene franche meridionali, Christiansen e i suoi collaboratori hanno innanzitutto scattato fotografie aeree di 86 individui al largo della Península Valdés, in Argentina. Le acque limpide e il gran numero di balene che vi si radunano ogni inverno durante la stagione degli amori lo rendono un luogo ideale per raccogliere immagini di alta qualità delle balene da cui hanno misurato la lunghezza, la larghezza e l'altezza.
Queste misurazioni potevano poi essere utilizzate per modellare con precisione la forma e il volume del corpo delle balene. "Abbiamo usato questo modello per stimare il volume del corpo delle balene catturate durante le operazioni di caccia scientifica alle balene, per le quali erano note la circonferenza e la massa del corpo, e da queste stime delle dimensioni e della massa del corpo siamo stati in grado di calcolare la densità delle balene che stavamo usando - a sua volta, abbiamo potuto calcolare il peso della maggior parte delle balene libere (che sono state fotografate dai nostri droni)", ha dichiarato Fredrik Christiansen.
Anche se il modello ha fornito stime della massa corporea con un'elevata precisione, ci sono state alcune limitazioni dovute alla proporzione relativa dei vari tessuti nelle balene con i fanoni. Come spiega Fredrik Christiansen: "Abbiamo dovuto assumere una densità corporea costante delle balene, il che non è realistico, perché la proporzione dei diversi tessuti corporei (grasso, muscolo, ecc.) cambia stagionalmente."
Talpa destra australe con vitello nelle acque limpide della Península Valdés, Argentina, Video: © Fredrik Christiansen, Istituto di studi avanzati di Aarhus