¿Cómo se pesa una ballena viva?

Fredrik Christiansen, del Instituto de Estudios Avanzados de Aarhus, y sus colegas han desarrollado un método para calcular con precisión el peso de las ballenas que viven en libertad. Para ello se utilizan imágenes aéreas de drones. El nuevo método se ha presentado ahora en la revista británica Methods in Ecology and Evolution.

Sólo por su tamaño, y porque viven en mar abierto, hasta ahora la única forma de obtener datos sobre la masa corporal de las ballenas ha sido pesar a los ejemplares muertos o varados.

Mediendo la longitud, anchura y altura del cuerpo de ballenas francas australes en libertad fotografiadas por drones, los investigadores han conseguido crear un modelo (enlace a: https://sketchfab.com/3d-models/model-55a -southern-right-whale-3bddfdfafc6c43758df9b94bc9e0fe9e), que calcula con precisión el volumen y la masa corporal de las ballenas.

"Conocer la masa corporal de las ballenas salvajes abre nuevas vías de investigación, y ahora podremos estudiar el crecimiento de los animales para calcular el aumento de su masa corporal con el tiempo y las necesidades energéticas para el crecimiento. Podremos analizar las necesidades energéticas diarias de las ballenas y calcular cuántas presas necesitan consumir", explica Fredrik Christiansen, del Instituto de Estudios Avanzados de Aarhus, autor principal del estudio.

Las ballenas barbadas, que incluyen especies como la ballena azul, son los animales más grandes de la Tierra; su masa corporal como factor clave de su éxito como grupo animal. Sin embargo, los datos sobre su tamaño se han limitado históricamente a ejemplares muertos, y la mayoría de las muestras proceden de la caza de ballenas, de capturas accidentales o de varamientos.

La recogida de datos sobre ballenas muertas tiene limitaciones e imprecisiones debidas a las distorsiones físicas de los cadáveres causadas por la hinchazón y la deflación.

Para calcular el volumen corporal y la masa de las ballenas francas australes, Christiansen y sus colaboradores tomaron primero fotografías aéreas de 86 ejemplares frente a la costa de Península Valdés, Argentina. Las aguas claras y el gran número de ballenas que se reúnen allí cada invierno en la época de apareamiento hacen que sea un lugar ideal para recoger imágenes de alta calidad de las ballenas, a partir de las cuales midieron la longitud, la anchura y la altura.

Estas mediciones pudieron utilizarse entonces para modelar con precisión la forma y el volumen corporal de las ballenas. "Utilizamos este modelo para estimar el volumen corporal de las ballenas capturadas en operaciones científicas de caza de ballenas de las que conocíamos la circunferencia corporal y la masa, y a partir de estas estimaciones del tamaño corporal y la masa pudimos calcular la densidad de las ballenas que estábamos utilizando -a su vez, pudimos calcular el peso de la mayoría de las ballenas que vivían en libertad (que fueron fotografiadas por nuestros drones)-", dijo Fredrik Christiansen.

Aunque el modelo arrojó estimaciones de masa corporal con gran precisión, había algunas limitaciones debidas a la proporción relativa de diversos tejidos en las ballenas barbadas. Como explica Fredrik Christiansen "Tuvimos que suponer una densidad corporal constante de las ballenas, lo cual no es realista, porque la proporción de los distintos tejidos corporales (grasa, músculo, etc.) cambia estacionalmente"

Enlace al estudio: https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/2041-210X.13298.