Plongée aux Açores : Le cœur sauvage de l'Atlantique
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Francisco-Garcia
Les Açores, souvent appelées "Hawaï de l'Atlantique", sont un archipel de neuf îles réputées pour offrir certaines des meilleures plongées au monde. Formé par des volcans sous-marins, le paysage est vraiment extraordinaire, marqué par des cratères, des pics, des vallées et un littoral façonné par une ancienne activité volcanique. En tant que centre culturel et de recherche biologique important pour le Portugal et l'Europe dans son ensemble, nous étions certains de découvrir d'importants efforts de conservation visant à protéger cette vaste étendue bleue. En d'autres termes, la plongée aux Açores promettait d'être le voyage d'une vie et s'est rapidement imposée comme un "must" sur la route de notre expédition.
Lorsque vous vous plongez dans les blogs et les guides de voyage consacrés à l'exploration et à la plongée aux Açores, vous trouverez des descriptions élogieuses de chaque île, couvrant tout, de la cuisine et de la culture locales aux incroyables rencontres marines que vous ne manquerez pas de faire.
São Miguel et Santa Maria, les deux îles les plus proches du Portugal continental, sont les plus populaires auprès des touristes, en raison de leur facilité d'accès. Terceira est une autre île très prisée, tandis que Faial et Pico attirent les visiteurs pour l'observation régulière de baleines et de dauphins.
São Jorge, quant à elle, est connue pour ses vagues épiques que seuls les surfeurs professionnels osent chevaucher - un sujet brûlant parmi les habitants. Vous trouverez ensuite Graciosa, Corvo et Flores, les îles les plus reculées et les plus préservées, où beaucoup disent que vous devez vous rendre pour vous sentir vraiment "hors circuit".
Vous découvrirez également les étonnants hortensias, dont les bleus, les blancs et les violets recouvrent les îles, leur donnant un aspect presque extraterrestre. Avec toutes ces merveilles naturelles, il n'est pas surprenant que quatre de ces îles soient aujourd'hui reconnues comme des réserves de biosphère par l'UNESCO.
La population, l'isolement et les paysages volcaniques - y compris les célèbres caldeiras, lacs de cratère, grottes de lave et sources chaudes - rendent la plongée aux Açores inoubliable. Mais trois des îles de l'archipel ont particulièrement retenu notre attention : São Miguel, Pico et Faial.
Au cours de nos recherches, nous avons constaté que des photos glamour de la vie océanique apparaissent dans presque tous les articles et blogs, montrant avec désinvolture les bords des Açores comme s'il s'agissait de la vie de tous les jours ici. Mais ce que vous ne voyez pas ou ne lisez pas, c'est la réalité de la visite de cet endroit lointain et incroyablement spécial - et c'est une facette des Açores qui a vraiment besoin d'être mieux comprise au sein de notre communauté de plongeurs.
Plongée aux Açores : Les réalités des plongées en mer éloignées
Pour naviguer véritablement dans les Açores, nous avons fait équipe avec deux centres de plongée locaux qui connaissent ces îles sur le bout des doigts, sur terre comme en mer. Et ils n'ont pas hésité à partager les réalités de la plongée aux Açores. Best Spot Azores Dive Center, basé à São Miguel, est l'un des principaux opérateurs qui ont contribué à mettre la plongée sous-marine sur la carte des Açores.
Depuis plus de 30 ans, Bruno Sérgio ( Master Instructeur SSI et biologiste marin) et son équipe explorent ces eaux, consacrant une grande partie de leur temps à leur conservation et à leur protection. Bruno nous a prévenus à plusieurs reprises qu'aux Açores, vous pouvez connaître quatre saisons en une seule journée. Une minute, il pleut et le brouillard recouvre le paysage volcanique. L'instant d'après, le temps est ensoleillé et parfait. Cela rend la planification de la journée difficile - vous ne pouvez pas nécessairement fixer vos plongées longtemps à l'avance.
Ensuite, il y a l'océan Atlantique lui-même. Cet océan est redoutable, avec des conditions très différentes des sites récifaux chauds et peu profonds auxquels de nombreux plongeurs sont habitués. L'Atlantique est beaucoup plus froid, ses courants peuvent être intenses et la visibilité peut être limitée, en particulier pour les plongées plus profondes qui sont si réputées autour des Açores.
Le Gulf Stream apporte aux îles de fortes remontées d'eaux riches en nutriments, attirant une abondante mégafaune telle que 28 espèces différentes de baleines et de dauphins, 200 requins de toutes sortes (les plus communs étant le requin mako et le requin bleu), des raies et d'énormes bancs de poissons qui excitent les plongeurs de tous niveaux.
Ici, la chaîne alimentaire est florissante ! Mais comme le souligne Bruno, cela signifie aussi que vous devez venir préparé - ou être prêt à suivre une formation pour devenir un plongeur compétent et prudent, capable de relever les défis de la plongée dans l'océan Atlantique.
En raison de l'incroyable activité marine qui règne ici, la chasse à la baleine a occupé une place importante dans la culture açorienne pendant des siècles, et cette pratique n'a pris fin qu'en 1987 ! Plus récemment, des fonds ont commencé à soutenir la conservation, la restauration et la recherche scientifique sur les îles en ce qui concerne les baleines, les dauphins, les requins et les raies en particulier.
Par exemple, la fondation Ocean Azores, en étroite collaboration avec le centre de plongée Best Spot, a plaidé en faveur de meilleures pratiques, notamment en ce qui concerne la nage avec les dauphins et les baleines. Cette forme envahissante de tourisme est peu à peu supprimée, et il est désormais totalement interdit de nager avec les baleines sans l'obtention d'un permis assez rare. Dirigée par Ali Bullock, la Fondation a fait pression en faveur d'une réforme du tourisme et de pratiques responsables sur les îles, et il semble qu'un véritable changement soit enfin envisagé et, lentement mais sûrement, mis en œuvre.
Alors, quand vous verrez ces images glamour de plongeurs rencontrant de près des animaux sauvages, sachez que ce contenu est généralement capturé par des Professionnels disposant des permis appropriés - des personnes qui suivent des pratiques durables en partenariat avec des organisations telles que la Fondation qui travaillent sans relâche à tous les niveaux de gouvernance pour établir des lignes directrices pour les rencontres dans l'eau.
En fait, la Fondation a créé une maison des médias à accès libre, permettant à chacun d'accéder à d'incroyables images sous-marines prises autour des Açores sans forcer ces rencontres de manière agressive par le biais d'un tourisme écocide. L'objectif est de fixer les bonnes attentes pour les visiteurs afin qu'ils puissent apprécier la nature pour ce qu'elle est vraiment - sauvage, imprévisible et certainement pas selon nos conditions.
Bruno a expliqué que, comme partout ailleurs dans le monde, les Açores connaissent des changements de saisons et de modèles météorologiques dus au changement climatique. Toutefois, en raison de leur situation unique au milieu de l'Atlantique, ces îles ressentent certains des effets du changement climatique plus intensément que d'autres parties du monde. En 2023, les îles ont connu le pire été jamais enregistré, avec des pluies incessantes, ce qui a entraîné très peu de possibilités d'aller plonger aux Açores.
Pourtant, lorsque nous sommes arrivés en octobre, notre expérience a été totalement inversée. Alors que l'année précédente, la période était propice à la plongée aux Açores, nous avons dû faire face à de fortes pluies, des vents torrentiels, des jours de plongée annulés et de nombreux changements de planification de dernière minute.
Malgré les difficultés, nous avons réussi à effectuer quelques plongées et à nous faire une idée plus précise des enjeux sur les trois îles que nous avons ciblées. Bruno et Ali nous ont rappelé à maintes reprises qu'être un plongeur mondial signifie saisir toutes les opportunités océaniques qui se présentent à vous et être reconnaissant du temps passé sur l'eau.
Après avoir quitté São Miguel, nous avons pris un vol rapide d'une heure pour Faial, où nous avons rencontré Sea Riders. Ce nouveau centre de plongée est dirigé par une personnalité hors du commun, Alba Iglesias, Instructeur SSI, Skipper et Biologiste Marin. Tout comme Bruno, les conseils d'Alba étaient simples : bien que l'eau soit cristalline, la houle due aux récentes tempêtes rendait la plongée aux Açores difficile.
Nous avons donc pris le temps de faire le tour de l'île et de voir par nous-mêmes pourquoi tant de touristes ont été attirés par ces îles ces dernières années. Nous avons ensuite pris un petit ferry de trente minutes pour Pico, en espérant avoir plus de chance, mais nous avons été confrontés aux mêmes conditions. Les quatre saisons semblaient nous suivre partout, et seuls de brefs rayons de soleil nous permettaient d'explorer les hauteurs de l'île.
Quelle est la meilleure période pour plonger aux Açores ?
Vous recherchez les meilleures conditions et la période la plus fiable pour plonger aux Açores ? Les mois d'été, de juin à septembre, sont idéaux. Pendant cette période, les eaux sont plus chaudes, la vie marine est abondante et les conditions sont généralement plus stables. Cependant, comme partout dans le monde, la nature a ses propres rythmes, et même en été, le temps peut être imprévisible.
Visiter les Açores pendant la saison intermédiaire, comme nous l'avons fait en octobre, offre un autre type d'aventure. Moins de touristes signifie plus d'espace à explorer, des sites de plongée plus calmes, et une chance de découvrir la beauté brute des Açores à votre guise. Les conditions toujours changeantes ajoutent un élément d'excitation - chaque plongée est unique, ce qui rend les rencontres que vous faites encore plus spéciales.
Choisir de visiter l'île en dehors de la haute saison permet également de nouer des liens plus étroits avec les opérateurs de plongée locaux, ce qui contribue à soutenir un flux touristique plus équilibré et plus durable. Le Portugal et les Açores ont connu une augmentation significative du nombre de visiteurs. En plongeant aux Açores de manière responsable, nous pouvons contribuer à préserver l'incroyable culture et l'environnement de l'île plutôt que de les submerger.
Plongées d'aventures aux Açores est une expérience inoubliable qui récompense la flexibilité, le respect de la nature et l'ouverture à l'aventure. Ici, l'Atlantique est puissant et sauvage, et ce sont les locaux qui le connaissent le mieux. Faites confiance à leurs conseils, profitez du voyage, et vous verrez les Açores sous leur jour le plus époustouflant.
Vous êtes prêt à plonger dans cette destination extraordinaire, contactez Alba, Bruno ou Ali avant d'Aller. Ils vous donneront les informations dont vous avez besoin pour faire de votre voyage un moment agréable, enrichissant et vraiment mémorable.
Prêt à explorer l'incroyable vie marine des Açores ? Commencez à planifier votre voyage de plongée dès aujourd'hui.
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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.