Duiken op de Azoren: Het wilde hart van de Atlantische Oceaan
scuba divingenvironmentmarine conservationazoresextended range
14 views - 9 viewers (visible to dev)
Francisco-Garcia
De Azoren, vaak het "Hawaii van de Atlantische Oceaan" genoemd, is een archipel van negen eilanden die bekend staan om de beste duikmogelijkheden ter wereld. Het landschap, dat gevormd is door onderwatervulkanen, is werkelijk buitenaards en wordt gekenmerkt door kraters, pieken, valleien en een kustlijn die gevormd is door oude vulkanische activiteit. Als belangrijk cultureel en bio-onderzoekscentrum voor Portugal en Europa als geheel, waren we er zeker van dat we belangrijke beschermingsinspanningen zouden ontdekken om deze uitgestrekte blauwe wildernis te beschermen. Kortom, duiken op de Azoren beloofde de reis van je leven te worden en werd al snel een "must" op ons expeditieparcours.
Als je je verdiept in blogs en reisgidsen over het verkennen van en duiken op de Azoren, vind je prachtige beschrijvingen van elk eiland. Alles komt aan bod, van de plaatselijke keuken en cultuur tot de ongelooflijke ontmoetingen met de zee.
São Miguel en Santa Maria, de twee eilanden die het dichtst bij het Portugese vasteland liggen, zijn het populairst bij toeristen vanwege hun goede bereikbaarheid. Terceira is een andere publiekslieveling, terwijl Faial en Pico bezoekers aantrekken vanwege de regelmatige waarnemingen van walvissen en dolfijnen.
São Jorge staat bekend om zijn epische golven waar alleen pro-surfers op durven te surfen - een veelbesproken onderwerp onder de plaatselijke bevolking. Dan zijn er nog Graciosa, Corvo en Flores, de meest afgelegen en ongerepte van de eilanden, waar je volgens velen naartoe moet gaan om je echt "off the grid" te voelen.
Je zult ook lezen over de prachtige hortensia's, waarvan het blauw, wit en paars de eilanden bedekken, waardoor ze bijna buitenaards aanvoelen. Met al deze natuurlijke wonderen is het geen verrassing dat vier van deze eilanden nu erkend zijn als UNESCO Biosphere Reserves.
De mensen, de geïsoleerde ligging en de vulkanische landschappen - waaronder de beroemde caldera's, kratermeren, lavagrotten en warmwaterbronnen - maken duiken op de Azoren onvergetelijk. Maar drie eilanden van de archipel hebben onze interesse het meest gewekt: São Miguel, Pico en Faial.
Tijdens ons onderzoek ontdekten we dat in bijna elk artikel en blog glamoureuze foto's van het leven in de oceaan opduiken, die terloops de randen van de Azoren laten zien alsof het hier gewoon het dagelijks leven is. Maar wat je niet ziet of leest is de realiteit van een bezoek aan deze verafgelegen, ongelooflijk bijzondere plek - en het is een facet van de Azoren dat echt beter begrepen moet worden binnen onze duikgemeenschap.
Duiken op de Azoren: De realiteit van duiken op afstand
Om echt te kunnen navigeren op de Azoren hebben we samengewerkt met twee van de plaatselijke duikcentra die deze eilanden door en door kennen - zowel op het land als op zee. En ze hielden zich niet in bij het delen van de realiteit van het duiken op de Azoren. Best Spot Azores Dive Center, gevestigd op São Miguel, is een van de belangrijkste duikcentra die het duiken op de Azoren op de kaart hebben gezet.
Al meer dan 30 jaar verkennen Bruno Sérgio (een SSI Master Instructor en Marine Biologist) en zijn team deze wateren en besteden ze veel van hun tijd aan het behoud en de bescherming ervan. Bruno waarschuwde ons herhaaldelijk dat je op de Azoren vier seizoenen op één dag kunt ervaren. Het ene moment regent het en bedekt de mist het vulkanische landschap. Het volgende moment is het zonnig en perfect. Dit maakt dagelijkse planning lastig - je kunt je duiken niet noodzakelijk ver van tevoren vastleggen.
Dan is er nog de Atlantische Oceaan zelf. Deze oceaan is formidabel, met omstandigheden die sterk verschillen van de warmere, ondiepe riffen waar veel duikers aan gewend zijn. De Atlantische Oceaan is veel kouder, de stromingen kunnen intens zijn en het zicht kan beperkt zijn, vooral op de diepere duiken die zo beroemd zijn rond de Azoren.
De Golfstroom brengt sterke opwellingen van voedselrijk water naar de eilanden, wat een overvloed aan megafauna aantrekt, zoals 28 verschillende soorten walvissen en dolfijnen, 200 haaien in alle soorten (met mako's en blauwe haaien als meest voorkomende), roggen en enorme scholen vis waar duikers van elk niveau enthousiast van worden.
De voedselketen bloeit hier! Maar zoals Bruno aangeeft, betekent dit ook dat je goed voorbereid moet zijn - of bereid moet zijn een opleiding te volgen om een bekwame, voorzichtige duiker te worden die de uitdagingen van het duiken in de Atlantische Oceaan aankan.
Vanwege de ongelooflijke mariene activiteit hier was de walvisvangst eeuwenlang een belangrijk onderdeel van de cultuur op de Azoren. Pas in 1987 kwam er een einde aan deze praktijk! Recentelijk is men begonnen met het financieren van behoud, herstel en wetenschappelijk onderzoek op de eilanden, met name op het gebied van walvissen, dolfijnen, haaien en roggen.
De Ocean Azores Foundation, die nauw samenwerkt met bijvoorbeeld Best Spot Dive Center, heeft bijvoorbeeld gepleit voor betere praktijken, met name rond het zwemmen met dolfijnen en walvissen. Deze invasieve vorm van toerisme wordt langzaam uitgebannen en zwemmen met walvissen is nu helemaal verboden zonder een vrij zeldzame vergunning. Onder leiding van Ali Bullock heeft The Foundation zich ingezet voor hervorming van het toerisme en verantwoorde praktijken op de eilanden, en het lijkt erop dat er eindelijk echte veranderingen worden overwogen en langzaam maar zeker worden doorgevoerd.
Dus als je die glamourfoto's ziet van duikers die wilde dieren van dichtbij ontmoeten, weet dan dat deze content meestal is vastgelegd door professionals met de juiste vergunningen - mensen die duurzame praktijken volgen in samenwerking met organisaties zoals de Foundation, die onvermoeibaar werkt op alle bestuursniveaus om richtlijnen op te stellen voor ontmoetingen in het water.
In feite heeft de Foundation een mediahuis met open toegang gecreëerd, zodat iedereen toegang heeft tot ongelooflijke onderwateropnamen die rond de Azoren zijn gemaakt zonder deze ontmoetingen agressief te forceren door middel van ecocidetoerisme. Het doel is om bezoekers de juiste verwachtingen te geven, zodat ze de natuur kunnen waarderen voor wat ze werkelijk is - wild, onvoorspelbaar en zeker niet op onze voorwaarden.
Bruno legde uit dat de Azoren, net als overal ter wereld, te maken hebben met veranderende seizoenen en weerpatronen als gevolg van klimaatverandering. Door hun unieke ligging in het midden van de Atlantische Oceaan voelen deze eilanden sommige effecten van klimaatverandering echter intenser dan andere delen van de wereld. In 2023 beleefden de eilanden hun slechtste zomer ooit, met onophoudelijke regen waardoor er maar weinig mogelijkheden waren om te duiken op de Azoren.
Maar toen we in oktober aankwamen, was onze ervaring compleet omgekeerd. In een periode die het jaar ervoor ideaal was geweest om op de Azoren te duiken, kregen we te maken met hevige regen, stortwinden, geannuleerde duikdagen en veel last-minute planwijzigingen.
Ondanks de uitdagingen lukte het ons om er een paar duiken uit te persen en een beter beeld te krijgen van wat er op het spel stond op de drie eilanden waar we ons op richtten. Bruno en Ali herinnerden ons er keer op keer aan dat een wereldwijde duiker zijn betekent dat je alle oceaankansen moet aangrijpen die op je pad komen en dat je dankbaar moet zijn voor elke tijd die je op het water doorbrengt.
Toen we São Miguel verlieten, namen we een snelle vlucht van een uur naar Faial, waar we Sea Riders ontmoetten. Deze nieuw opgerichte duikorganisatie wordt geleid door de grote persoonlijkheid Alba Iglesias, SSI instructeur, schipper en marien bioloog. Net als Bruno was Alba's advies duidelijk: hoewel het water kristalhelder was, maakten de oceaanstormen van de recente stormen duiken op de Azoren tot een uitdaging.
In plaats daarvan brachten we onze tijd door met een rondleiding over het eiland om zelf te zien waarom er de laatste jaren zoveel toeristen naar deze eilanden trekken. Daarna maakten we een korte boottocht van dertig minuten naar Pico, in de hoop op meer geluk, maar we troffen dezelfde omstandigheden. De vier seizoenen leken ons overal te volgen, met slechts korte flarden zonlicht die ons in staat stelden om de bovenkant van het eiland te verkennen.
Wanneer kun je het beste duiken op de Azoren?
Als je op zoek bent naar de beste omstandigheden en de meest betrouwbare tijd om te duiken op de Azoren, dan zijn de zomermaanden van juni tot september ideaal. In deze periode is het water warmer, is er een overvloed aan onderwaterleven en zijn de omstandigheden over het algemeen stabieler. Maar zoals overal ter wereld heeft de natuur zijn eigen ritmes en zelfs in de zomer kan het weer onvoorspelbaar zijn.
Een bezoek in het tussenseizoen, zoals wij deden in oktober, biedt een ander soort avontuur. Minder toeristen betekent meer ruimte om te verkennen, rustigere duikstekken en een kans om de rauwe schoonheid van de Azoren op je eigen voorwaarden te ervaren. De steeds veranderende omstandigheden voegen een element van spanning toe - elke duik is uniek, wat de ontmoetingen die je hebt nog specialer maakt.
Door te kiezen voor een bezoek buiten het hoogseizoen kun je ook een nauwere band opbouwen met lokale duikoperators, wat bijdraagt aan een evenwichtigere en duurzamere toeristenstroom. Portugal en de Azoren hebben een aanzienlijke stijging van het aantal bezoekers gezien en door verantwoord te duiken op de Azoren kunnen we bijdragen aan het behoud van de ongelooflijke cultuur en het milieu van het eiland in plaats van het te overweldigen.
Duiken op de Azoren is een onvergetelijke ervaring - een ervaring die flexibiliteit, respect voor de natuur en openheid voor avontuur beloont. De Atlantische Oceaan is hier krachtig en ongetemd en de plaatselijke bevolking kent haar het beste. Vertrouw op hun leiding, omarm de reis en je zult getuige zijn van de Azoren op hun adembenemendst.
Als je klaar bent om in deze bijzondere bestemming te duiken, neem dan contact op met Alba, Bruno of Ali voordat je gaat - zij zullen je de inzichten geven die je nodig hebt om je reis soepel, lonend en onvergetelijk te laten verlopen.
Klaar om het ongelooflijke onderwaterleven van de Azoren te ontdekken? Begin vandaag nog met het plannen van je duikreis.
-
Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.