SSI x Edges of Earth : Manta Madness - Faites l'expérience de l'emblématique Kona Manta Dive
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Kaitlyn McQueeney
Vous aimez les raies manta ? Alors préparez-vous à vivre l'aventure ultime : l'équipe d'Edges of Earth partage son expérience de la plongée emblématique des raies manta à Kona, à Hawaï. Tout ne s'est pas déroulé comme prévu, mais les récompenses valaient la peine d'être attendues ! Lisez la suite pour en savoir plus.
Lorsque nous pensons à la plongée, nous avons souvent en tête des images de requins de récifs tournoyant dans les eaux peu profondes des Bahamas, les agrégations de raies manta de Hanifaru Bay aux Maldives, ou les récifs en doigts de gant vibrants et colorés de la Grande Barrière de Cor ail en Australie. Oui, toutes ces plongées sont spectaculaires et offrent à beaucoup d'entre nous des expériences uniques. Mais toutes les plongées ne sont pas aussi glamour. En fait, plus vous plongez, plus vous vous rendez compte que la plongée ne vous offrira pas toujours les rencontres marines de vos rêves. En tant que plongeur, vous devez accepter les conditions, pour le meilleur et pour le pire, et vivre avec autant de houle, de mer agitée et de visibilité nulle lorsque vous cherchez à explorer davantage le monde sous-marin.
Mais c'est en vivant toutes sortes d'expériences de plongée que vous deviendrez un meilleur plongeur. Et pour beaucoup d'entre nous, une plongée est une bonne plongée, car elle signifie que nous sommes sur l'eau ! Si la plongée implique un engagement et de la pratique, elle demande aussi beaucoup plus de patience qu'on ne le pense. Ce n'est pas tous les jours que l'on peut assister à la folie des mantas (du moins, pas pour la plupart d'entre nous).
Lorsque j'ai commencé à plonger en 2018, j'ai eu la chance de faire quelques plongées dès le départ qui m'ont époustouflé. L'ampleur de ces deux premières plongées est peut-être ce qui m'a rendu si accro à ce sport en premier lieu. Mais à ce stade de ma carrière, presque tout m'aurait suffi - je respirais sous l'eau après tout !
Cependant, ma chance a semblé tourner peu après ce premier coup d'éclat. Si je me rendais à une destination de plongée dans l'espoir de voir des raies manta, elles n'y seraient pas. Si je partais à la recherche de requins-baleines, c'était la SEULE saison de l'histoire récente où il n'y en avait pas.
Vous ne pouvez pas prédire ou tenter de forcer les rencontres avec la nature.
Vous pouvez essayer d'aligner parfaitement votre timing et les saisons pour voir cet animal marin qui vous obsède. Mais cela ne sert à rien lorsque le sport dépend souvent de la chance. Lorsque vous débutez en plongée sous-marine, il peut être frustrant d'avoir l'impression de passer à côté des meilleures rencontres et d'avoir voyagé assez loin pour cela, avec de grandes attentes. Surtout si vos possibilités de plongée sont limitées. Pourtant, comme pour beaucoup d'expériences intéressantes dans notre vie, la patience est essentielle pour embrasser avec succès l'art de la plongée sous-marine.
Cela s'est avéré particulièrement vrai lorsqu'il s'est agi de plonger à Hawaï. C'est une destination de plongée que j'avais en tête depuis un certain temps, et je priais pour que le calendrier de Mère Nature s'aligne comme par magie sur celui de notre équipe d'expédition qui s'est aventurée sur l'île Big Island pour faire l'expérience de la fameuse plongée avec les mantas de Kona.
Depuis mes premiers jours de plongée, j'ai entendu des rumeurs sur la légendaire "plongée de nuit avec les raies manta" dans les environs de Kona, la ville principale de cette île hawaïenne si particulière. Et j'ai entendu dire que lorsque toutes les étoiles s'alignent, la plongée avec les raies manta de Kona peut être spectaculaire.
Lorsqu'il s'agit de la liste des destinations de plongée sur notre piste d'expédition, notre équipe préconise généralement de les explorer en dehors des saisons de pointe. Cela nous permet de ne pas contribuer au sur-tourisme de la région et de passer le moins de temps possible sur les sites les plus fréquentés.
Même si nous désirons ardemment voir les espèces dans leur meilleur élément naturel, il n'y a rien de pire que de contribuer au problème que connaissent de nombreux endroits dans le monde. Nous essayons de réfléchir à notre calendrier et à nos horaires pour nous assurer que nous mettons le moins de pression possible sur les écosystèmes que nous explorons.
Au lieu d'arriver pendant la haute saison des mantas à Hawaï, qui s'étend généralement de mai à septembre, nous avons opté pour le mois de février. Cela nous a également permis de faire coïncider notre programme avec l'événement Pipeline Pro de la World Surf League à Oahu, afin d'assister à l'élite du surf dans toute sa splendeur.
De là, nous nous sommes rendus sur la Grande Île pour tenter notre chance avec la plongée manta de Kona. Comme toujours, nous nous sommes adressés aux plongeurs professionnels qui ont étudié et protégé ces merveilles marines tout au long de leur carrière. C'est ainsi que nous sommes tombés sur un certain Keller Laros, surnommé affectueusement "Manta Man".
Keller est un personnage ! Enchaînant les "blagues de papa" plus vite que vous ne pouvez cligner des yeux, sa personnalité toujours en éveil et à fond rend chaque plongée manta passionnante, quel que soit le nombre (ou le peu) de mantas que vous voyez. Vivant sur la Grande Île depuis 30 ans, il a fondé une organisation à but non lucratif appelée Manta Pacific Research Foundation.
Avec ce niveau d'expérience, il sait littéralement tout sur la population de mantas de l'île - de leur nom au nombre d'années pendant lesquelles il a repéré des individus sous l'eau, jusqu'à leurs comportements spécifiques et individuels.
Pour lui, chaque plongée est l'occasion d'observer, d'enregistrer et de rapporter ses découvertes, le tout contribuant à une base de données d'informations qu'il conserve sur la population unique de mantas de Big Island depuis trois décennies. C'est une motivation constante pour Keller : avoir la base de connaissances la plus à jour sur tout ce qui concerne ces mantas, pour finalement partager ces connaissances avec toutes les bonnes personnes.
Il n'y avait personne de mieux que Keller pour montrer à notre équipe d'expédition tout ce qu'il y a à savoir sur les mantas. Nous avions trouvé notre homme à Hawaï.
En nous accueillant à l'aéroport tard dans la nuit, Keller semblait un peu plus déprimé que la personnalité grandiose à laquelle je m'attendais à la suite de nos appels téléphoniques précédents. Au cours des deux dernières semaines, Keller et son équipe habituelle n'avaient pas vu beaucoup de mantas. La nuit précédant notre arrivée, ils ont dû annuler leurs plongées en raison du mauvais temps. Il semblait pour le moins inquiet, et nous l'étions aussi.
Cette expérience de plongée de rêve que j'avais en tête s'est avérée être une expérience où nous avons dû céder aux exigences de Mère Nature. Après une nuit de sommeil parfait à l'OUTRIGGER Kona Resort & Spa - l'établissement qui a contribué à faire connaître la plongée manta (nous y reviendrons plus tard) - nous sommes partis pour vivre enfin la légendaire plongée manta de Kona.
Faites l'expérience de la plongée manta emblématique de Kona... ou pas.
Notre trajet en bateau jusqu'au site de plongée près de l'aéroport de Kona nous a semblé ne durer que cinq minutes. L'eau était calme, il n'y avait pas de courant et notre équipe était enthousiaste à l'idée des possibilités qui s'offraient à elle. Vers 15 heures, nous avons commencé notre première plongée avec des mantas.
Bien que la visibilité ait été presque parfaite, la température de l'eau était celle du Pacifique californien, ce qui nous a obligés à porter des combinaisons de plongée de 5 mm avec plusieurs couches, tout en poussant des packs de chauffage dans tous les espaces libres que nous pouvions trouver. Choqués par cette eau froide, nous nous sommes jetés à l'eau et avons été stupéfaits par ce que nous avons vu : absolument rien.
Keller nous regardait avec l'expression d'un père inquiet, et nous ne pouvions pas nous empêcher de succomber à un sentiment de désespoir, sentant que notre chance avait complètement tourné.
Quoi qu'il en soit, nous étions heureux d'être là. L'eau était paisible. Les vibrations étaient agréables. Les baleines échouées au loin et le spectacle épique du coucher de soleil hawaïen suffisaient à eux seuls à nous remonter le moral. Keller et son équipe ont échangé des blagues pendant notre Intervalle de Surface, nous divertissant ainsi (et nous faisant oublier qu'il n'y avait peut-être pas de mantas !)
Mais maintenant que la nuit tombe, tout le monde attend l'événement principal. Vers 18h30, nous avons commencé à nous équiper et nous sommes rapidement redescendus dans les eaux tempérées de l'hiver hawaïen. Nous avons installé des lampes pour attirer le plancton dont se nourrissent les mantas et nous sommes restés patiemment au fond de l'eau.
En quelques minutes, jusqu'à 20 raies manta ont envahi la zone, plongeant lentement autour de nous et se nourrissant du plancton abondant.
Il faisait nuit noire en dehors de ces lampes, ce qui rendait la scène plutôt sinistre et mystérieuse. L'une après l'autre, les mantas nous touchaient pratiquement la tête, nous obligeant à nous accroupir derrière les rochers voisins pour éviter toute interaction physique. Pendant plus d'une heure, nous avons été captivés par le spectacle, tandis que Keller prenait des notes sur tous les petits détails qui se passaient là-dessous. C'est ainsi que notre chance a tourné. C'était l'expérience de plongée avec les mantas de Kona que nous attendions.
Faire surface a été un de ces moments que vous ne pouvez pas recréer. Le niveau unanime d'excitation, d'appréciation et d'enthousiasme était hors norme. Tout le monde était ravi de réaliser que la malédiction des deux semaines était rompue et que Kona avait retrouvé sa folie manta ! La semaine suivante, nous avons plongé jour et nuit aux côtés de Keller, le regardant travailler et nous émerveillant des mantas avec lesquelles il a l'occasion de plonger régulièrement. Chaque nuit, le nombre de mantas augmentait de plus en plus !
Lors de l'un de nos derniers jours à Kona, nous avons décidé d'aller plonger sur le site situé juste à côté de l'OUTRIGGER Kona Resort & Spa avec Keller. Il y a une trentaine d'années, on a découvert ici que les lampes attirent le plancton, et donc les raies manta. C'est à l'OUTRIGGER qu'est née la fameuse expérience de "plongée de nuit avec les mantas" de Kona. Depuis, pour les amateurs de plongée, c'est l'endroit où il faut aller pour être le plus proche des meilleures observations de raies manta sur Big Island. Cependant, nous avons décidé de faire une plongée d'une journée et de tester notre chance une fois de plus.
Nous avions déjà l'impression d'avoir touché le jackpot avec nos plongées manta à Kona, mais nous n'avions aucune idée de ce qui allait se passer. Nous avons vu des dauphins à long bec jouer au loin. De gigantesques boules de poissons appâtés grouillaient tout autour de nous. Et du coin de l'œil, j'ai vu une grande ombre se rapprocher de notre équipe. À travers l'énorme boule de poissons, une manta parfaite est apparue. Keller nous a informés qu'elle s'appelait Quarantina. Et pendant près de 45 minutes, elle nous a tournés autour avec curiosité, nous appréciant à notre distance de sécurité. Je n'exagère pas en disant que cette plongée a été l'une des expériences les plus profondes que nous ayons jamais vécues sous l'eau.
Nous nous sentions presque spirituellement liés à cette manta, car ses yeux observaient chacun de nos mouvements. C'était l'une de ces plongées où nous nous sommes souvenus de la raison pour laquelle nous nous sommes lancés dans ce sport.
Elle a également laissé une impression durable, nous rappelant pourquoi nous continuons à nous battre pour l'océan. Pourquoi nous devons continuer à raconter les histoires de ceux qui sont en première ligne de la conservation et qui passent leurs journées à protéger les espèces de la passerelle, comme les mantas, et leurs écosystèmes. Avec Keller qui nous a fait découvrir son monde, l'OUTRIGGER qui nous a ouvert ses portes et les mantas qui nous ont rappelé notre éternel "pourquoi", notre expérience de plongée avec les mantas de Kona a été inoubliable.
Je vous laisse sur cette dernière note, d'un plongeur scuba Diver obsessionnel à l'autre : si vous envisagez votre prochaine aventure et que vous avez jeté votre dévolu sur Hawaï, il y a une personne que vous devez appeler.
Réservez du temps dans votre emploi du temps pour faire l'expérience de la légendaire plongée manta de Kona avec Keller et plus qu'une simple plongée. Vous allez descendre de ce bateau de plongée et en redemander ! Vous savez que vous êtes le prochain et que Mère Nature fera tout pour vous satisfaire.
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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.