SSI x Bordes de la Tierra: Manta Madness - Experimentando la icónica Inmersión en Manta de Kona

Kaitlyn McQueeney

¿Te gustan las mantarrayas? Entonces prepárate para la aventura definitiva, ya que el equipo de Edges of Earth comparte sus experiencias en la emblemática inmersión con mantas de Kona, en Hawai. No todo salió según lo previsto, ¡pero la recompensa mereció la pena! Sigue leyendo para saber más.

Cuando pensamos en el buceo, a menudo nos vienen a la mente imágenes de tiburones de arrecife dando vueltas en las aguas poco profundas de las Bahamas, las agrupaciones de mantarrayas de la bahía de Hanifaru en las Maldivas, o los vibrantes y coloridos arrecifes de la Gran Barrera de Coral en Australia. Sí, todas ellas son inmersiones espectaculares y ofrecen a muchos de nosotros experiencias únicas en la vida. Pero no todo el buceo es tan glamuroso. De hecho, cuanto más buceas, más te das cuenta de que el buceo no siempre te ofrecerá los encuentros marinos de tus sueños. Como buceador, tienes que aceptar las condiciones, para bien o para mal, y pasar por muchas marejadas, mar picado y visibilidad nula cuando intentas explorar más el mundo submarino.

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Pero tener todo tipo de experiencias de buceo es lo que te convierte en mejor buceador. Y, para muchos de nosotros, una inmersión es una buena inmersión, ¡ya que significa que estamos en el agua! Por mucho que el buceo implique compromiso y práctica, también implica mucha más paciencia de la que cabría suponer. No todos los días pueden ser una locura de manta (al menos no para la mayoría de nosotros).

Cuando empecé a bucear en 2018, tuve suerte con unas cuantas inmersiones que me dejaron boquiabierto. La magnitud de estas dos primeras inmersiones fue quizá lo que me enganchó tanto a este deporte en primer lugar. Pero en aquel momento de mi carrera, casi cualquier cosa me habría bastado; al fin y al cabo, ¡estaba respirando bajo el agua!

Sin embargo, mi suerte pareció cambiar poco después de aquel estallido inicial. Si iba a un destino de buceo con la esperanza de ver mantarrayas, no estarían allí. Si iba en busca de tiburones ballena, sería la ÚNICA temporada de la historia reciente en la que no habría ninguno.

Así es el buceo: no puedes predecir ni tratar de forzar los encuentros salvajes

Puedes intentar alinear perfectamente tus tiempos y estaciones para ver ese animal marino que te obsesiona. Pero seguirá sin importar cuando el deporte depende a menudo de la suerte. Cuando eres nuevo en el buceo, puede resultar frustrante sentir que te estás perdiendo el mejor de los encuentros y que has viajado bastante lejos para ello con grandes expectativas. Sobre todo si tus oportunidades de bucear son limitadas. Sin embargo, al igual que muchas experiencias que merecen la pena en nuestras vidas, la paciencia es esencial para abrazar con éxito el arte del submarinismo.

Esto resultó ser especialmente cierto cuando se trataba de bucear en Hawai. Era un destino de buceo que tenía en el radar desde hacía tiempo, y rezaba para que el calendario de la Madre Naturaleza se alineara de algún modo mágico para nuestro equipo de expedición cuando nos aventuráramos a la Isla Grande para experimentar la famosa inmersión de la manta de Kona.

Desde mis primeros días de buceo, había oído rumores sobre el legendario "buceo nocturno con mantarrayas" en los alrededores de Kona, la ciudad principal de esta especial isla hawaiana. Y oí que, cuando todas las estrellas se alinean, la inmersión con mantas de Kona puede ser espectacular.

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Cuando se trata de la lista de destinos de buceo de nuestra ruta de expedición, nuestro equipo suele abogar por explorarlos fuera de las temporadas altas. Esto se hace sobre todo para evitar que contribuyamos a cualquier exceso de turismo que pueda estar experimentando el lugar y minimiza nuestro tiempo en los sitios que suelen sufrir mucha actividad.

Aunque anhelamos ver especies en lo mejor de su elemento natural, no hay nada peor que contribuir al problema que sufren muchos lugares del mundo. Intentamos ser cuidadosos con el calendario y la programación para asegurarnos de ejercer la menor presión posible sobre los ecosistemas que exploramos.

Así que, en lugar de llegar durante la temporada alta de manta en Hawai, que suele ser de mayo a septiembre, optamos por febrero. Esto también nos permitió hacer coincidir nuestro calendario con el evento Pipeline Pro de la Liga Mundial de Surf en Oahu para presenciar el surf de élite en su máxima expresión.

Desde allí, nos dirigimos a la Isla Grande para probar suerte con la inmersión con mantas de Kona. Como siempre, buscamos a los buceadores profesionales que llevan toda su carrera estudiando y protegiendo estas maravillas marinas. Esto nos llevó directamente a un hombre llamado Keller Laros, también conocido cariñosamente como "Hombre Manta".

¡Keller es todo un personaje! Soltando "chistes de papá" más rápido de lo que puedes parpadear, su personalidad siempre activa y a todo gas hace que cada inmersión con mantas sea emocionante, independientemente de cuántas (o cuán pocas) mantas veas. Residente en la Gran Isla desde hace 30 años, fundó una organización sin ánimo de lucro llamada Fundación de Investigación Manta Pacífico.

Con este nivel de experiencia, lo sabe literalmente todo sobre la población de mantas de la isla: desde sus nombres hasta cuántos años lleva avistando individuos bajo el agua, incluso hasta sus comportamientos específicos e individuales.

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Para él, cada inmersión es una oportunidad de observar, registrar e informar de sus hallazgos, todo lo cual contribuye a una base de dados de información que ha mantenido sobre la singular población de mantas de Big Island durante las tres últimas décadas. Se trata de una motivación constante para Keller: disponer de la base de conocimientos más actualizada sobre todo lo relacionado con estas mantas, para, en última instancia, compartir estos conocimientos con todas las personas adecuadas.

Sencillamente, no había nadie mejor que Keller para mostrar a nuestro equipo de expedición todo lo que hay que saber sobre las mantas. Habíamos encontrado a nuestro hombre en Hawai.

Al recibirnos en el aeropuerto a altas horas de la noche, Keller parecía un poco más abatido que la personalidad grandiosa que yo había llegado a esperar de nuestras llamadas telefónicas anteriores. Durante las dos últimas semanas, Keller y su equipo habitual no habían visto muchas mantas. La noche anterior a nuestra llegada, tuvieron que cancelar sus inmersiones debido al mal tiempo. Parecía aprensivo, como mínimo, y nosotros también.

La experiencia de buceo de ensueño que tenía en mi mente parecía ser una en la que teníamos que ceder a las exigencias de la Madre Naturaleza. Tras una noche de sueño perfecto en el OUTRIGGER Kona Resort & Spa -elestablecimiento que contribuyó a poner el submarinismo con mantas en el mapa (hablaremos de ello más adelante)- nos dirigimos a experimentar por fin la legendaria inmersión con mantas de Kona.

Experimentar la icónica inmersión con manta de Kona... o no.

Nuestro viaje en barco hasta el lugar de buceo, cerca del aeropuerto de Kona, nos pareció que había durado sólo cinco minutos. El agua estaba en calma, no había corriente y nuestro equipo estaba entusiasmado con las posibilidades. Sobre las 3 de la tarde, empezamos nuestra primera inmersión con manta.

Aunque teníamos una visibilidad casi perfecta, la temperatura del agua era la del Pacífico californiano, lo que nos obligó a llevar trajes de neopreno de 5 mm con capas, todo ello mientras empujábamos carpas calefactoras en cualquier espacio abierto que encontráramos. Sorprendidos por el frío del agua, nos zambullimos y nos quedamos pasmados ante lo que vimos: absolutamente nada.

Keller nos miró con la expresión de un padre preocupado, y todos no pudimos evitar sucumbir a una sensación de desesperación, sintiendo que nuestra suerte se había acabado por completo.

En cualquier caso, estábamos contentos de estar ahí fuera. El agua estaba tranquila. Las vibraciones eran agradables. Las ballenas varadas en la distancia y el épico espectáculo de la puesta de sol hawaiana bastaban por sí solos para levantarnos el ánimo. Keller y su tripulación compartían bromas durante nuestro intervalo en superficie, manteniéndonos muy entretenidos (¡y sin pensar en que quizá no hubiera mantas!).

Pero ahora, al caer la noche, todos esperaban el acontecimiento principal. Hacia las 18:30, empezamos a preparar el equipo y pronto descendimos de nuevo a las templadas aguas del invierno hawaiano. Descendimos al fondo marino, colocamos focos para atraer el plancton del que se alimentan las mantas y nos quedamos en el fondo pacientemente.

En pocos minutos, hasta 20 mantarrayas inundaron la zona, zambulléndose lentamente a nuestro alrededor y alimentándose del abundante plancton.

Aparte de estos focos, la oscuridad era total, lo que hacía que la escena fuera espeluznante y misteriosa. Una a una, las mantas prácticamente tocaron nuestras cabezas, obligándonos a agacharnos tras las rocas cercanas para asegurarnos de que no hubiera interacción física. Y durante más de una hora, nos quedamos cautivados por el espectáculo, todo ello mientras Keller tomaba notas de cada pequeño detalle que ocurría allí abajo. Así de fácil, nuestra suerte había cambiado. Ésta era la experiencia de buceo con mantas en Kona que habíamos estado esperando.

Salir a la superficie fue uno de esos momentos que no se pueden recrear. El nivel unánime de emoción, agradecimiento y entusiasmo era fuera de serie. Todo el mundo estaba entusiasmado al darse cuenta de que se había roto la maldición de las dos semanas y de que Kona volvía a ser la locura de las mantas. Durante la semana siguiente, buceamos día y noche junto a Keller, observándole trabajar y maravillándonos con las mantas con las que bucea habitualmente. Cada noche, ¡el recuento de mantas era cada vez mayor!

En uno de nuestros últimos días en Kona, decidimos ir al lugar de buceo junto al OUTRIGGER Kona Resort & Spa con Keller. Hace unos 30 años, se descubrió aquí que los focos atraen al plancton y, por tanto, atraen a las mantarrayas. Y fue en el OUTRIGGER donde nació la famosa experiencia de "buceo nocturno con mantas" de Kona. Desde entonces, para los miembros de la comunidad de submarinistas, éste es el lugar más cercano a los mejores avistamientos de mantas de la Gran Isla. Sin embargo, decidimos que queríamos hacer una inmersión diurna y probar suerte una vez más.

Ya teníamos la sensación de que nos había tocado el gordo con nuestras inmersiones con mantas en Kona, pero no teníamos ni idea de lo que estaba a punto de ocurrir. Vimos delfines tornillo jugando en la distancia. Gigantescas bolas de peces pululaban a nuestro alrededor. Y por el rabillo del ojo, vi una gran sombra que se acercaba a nuestro equipo. A través de la enorme bola de peces apareció una manta perfecta, que según nos informó Keller se llamaba Quarantina. Y durante casi 45 minutos, nos rodeó con curiosidad, apreciándonos a nuestra segura distancia. No exagero si digo que esta inmersión fue una de las experiencias más profundas que hemos vivido bajo el agua.

Nos sentimos casi espiritualmente unidos a esta manta, mientras sus ojos observaban cada uno de nuestros movimientos. Y fue una de esas inmersiones en las que recordamos por qué nos metimos en este deporte en primer lugar.

También nos dejó una impresión duradera, recordándonos por qué seguimos luchando por el océano. Por qué tenemos que seguir contando las historias de quienes están en primera línea de la conservación y se pasan el día protegiendo las especies que se abren paso, como las mantas, y sus ecosistemas. Con Keller mostrándonos su mundo, el OUTRIGGER abriéndonos sus puertas y las mantas recordándonos nuestro eterno "por qué", nuestra experiencia de inmersión con mantas en Kona fue para recordar.

Te dejo con esta nota final, de un submarinista obsesivo a otro: si estás pensando en tu próxima aventura y tienes la vista puesta en Hawai, hay una persona a la que debes llamar.

Reserva un hueco en tu agenda para vivir la legendaria inmersión en la manta de Kona con Keller y algo más que una sola inmersión. ¡Bajarás del barco de buceo con ganas de más! Por lo que sabes, tú eres el siguiente, y la Madre Naturaleza también hará todo lo posible por ti.

¿Preparado para la mejor experiencia con mantas? Haz clic en el enlace siguiente para planificar tu inmersión con mantas en Kona:

BUCEA EN KONA CON SSI

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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.