SSI x Edges of Earth: Manta Madness - Experimenta o icónico Kona Manta Dive
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Kaitlyn McQueeney
Adoras raias-manta? Então prepara-te para a derradeira aventura, pois a equipa Edges of Earth partilha as suas experiências no icónico mergulho com manta em Kona, no Havai. Nem tudo correu como planeado, mas as recompensas valeram bem a pena esperar! Continua a ler para saberes mais.
Quando pensamos em mergulho, muitas vezes vêm-nos à mente imagens de tubarões de recife a circular nos baixios das Bahamas, as agregações de raias manta da Baía de Hanifaru, nas Maldivas, ou os vibrantes e coloridos recifes de dedo da Grande Barreira de Coral, na Austrália. Sim, todos estes mergulhos são espectaculares e oferecem a muitos de nós experiências únicas na vida. Mas nem todos os mergulhos são tão glamorosos. De facto, quanto mais mergulhas, mais te apercebes de que o mergulho nem sempre proporciona os encontros marinhos dos teus sonhos. Como mergulhador, tens de aceitar as condições, para o melhor e para o pior - viver com as mesmas ondulações, mares agitados e visibilidade nula quando procuras explorar mais do mundo subaquático.
Mas ter todos os diferentes tipos de experiências de mergulho é o que faz de ti um melhor mergulhador. E, para muitos de nós, um mergulho é um bom mergulho, pois significa que estamos na água! Por muito que o mergulho envolva empenho e prática, também envolve muito mais paciência do que poderias supor. Nem todos os dias podem ser uma loucura de manta (pelo menos não para a maioria de nós).
Quando comecei a mergulhar em 2018, tive sorte com alguns mergulhos logo à partida que me deixaram boquiaberto. A magnitude desses dois primeiros mergulhos foi talvez o que me fez ficar tão viciado no desporto em primeiro lugar. Mas, nessa altura da minha carreira, qualquer coisa teria sido suficientemente boa para mim - afinal, estava a respirar debaixo de água!
No entanto, a minha sorte parece ter mudado pouco depois dessa explosão inicial. Se eu fosse a um destino de mergulho com a esperança de ver arraias-manta, elas não estariam lá. Se fosse à procura de tubarões-baleia, seria a ÚNICA época da história recente em que não havia nenhum.
O problema do mergulho é este: não podes prever ou tentar forçar encontros selvagens
Podes tentar alinhar o teu timing e as tuas estações na perfeição para veres aquele animal marinho pelo qual estás obcecado. Mas, mesmo assim, isso não importa quando o desporto depende muitas vezes da sorte. Quando és novo no mergulho, pode ser frustrante sentir que estás a perder o melhor dos encontros e que podes ter viajado de muito longe para o fazer com grandes expectativas. Especialmente se as tuas oportunidades de mergulho forem limitadas. No entanto, tal como acontece com muitas experiências que valem a pena na nossa vida, a paciência é essencial para abraçares com sucesso a arte do mergulho.
Isto revelou-se especialmente verdadeiro quando se tratou de mergulhar no Havai. Este era um destino de mergulho que eu tinha no meu radar há já algum tempo e estava a rezar para que o calendário da Mãe Natureza se alinhasse de alguma forma mágica para a nossa equipa de expedição quando nos aventurássemos na Ilha Grande para experimentar o famoso mergulho com manta em Kona.
Desde os meus primeiros dias de mergulho, ouvi rumores sobre o lendário "mergulho noturno com raias manta" nos arredores de Kona, a principal cidade desta ilha havaiana especial. E ouvi dizer que, quando todas as estrelas se alinham, o mergulho com manta em Kona pode ser espetacular.
Quando se trata da lista de destinos de mergulho no nosso percurso de expedição, a nossa equipa defende geralmente que os exploremos fora das épocas altas. Isto é principalmente para evitar que contribuamos para qualquer excesso de turismo que o local possa estar a sofrer e minimiza o nosso tempo em locais que normalmente são atingidos por muita atividade.
Apesar de ansiarmos por ver as espécies no melhor do seu elemento natural, não há nada pior do que contribuir para o problema que muitos locais em todo o mundo estão a viver. Tentamos ser cuidadosos com o nosso calendário e horários para garantir que colocamos o mínimo de pressão possível nos ecossistemas que exploramos.
Assim, em vez de chegarmos durante a época alta da manta no Havai, que é normalmente de maio a setembro, optámos por fevereiro. Isto também nos permitiu alinhar a nossa agenda com o evento Pipeline Pro da World Surf League em Oahu para testemunhar o melhor do surf de elite.
De lá, fomos para a Big Island para testar a nossa sorte com o mergulho com manta em Kona. Como sempre, procurámos os mergulhadores profissionais que têm vindo a estudar e a proteger estas maravilhas marinhas ao longo das suas carreiras. Foi isso que nos levou diretamente a um homem chamado Keller Laros, também conhecido carinhosamente como "Manta Man".
O Keller é uma personagem! Dizendo "piadas de pai" mais depressa do que tu consegues piscar os olhos, a sua personalidade sempre ativa e a todo o vapor torna cada mergulho com manta emocionante, independentemente de quantas (ou poucas) mantas vês. Viveu na Ilha Grande durante os últimos 30 anos e fundou uma organização sem fins lucrativos chamada Manta Pacific Research Foundation.
Com este nível de experiência, sabe literalmente tudo sobre a população de manta da ilha - desde os seus nomes até ao número de anos que avistou indivíduos debaixo de água, passando pelos seus comportamentos específicos e individuais.
Para ele, cada mergulho é uma oportunidade de observar, registar e relatar as suas descobertas, contribuindo tudo para uma base de dados de informações que tem mantido sobre a população única de mantas da Ilha Grande durante as últimas três décadas. Esta é uma motivação constante para Keller: ter a base de conhecimentos mais actualizada sobre tudo o que diz respeito a estas mantas e, em última análise, partilhar estes conhecimentos com todas as pessoas certas.
Em suma, não havia ninguém melhor do que o Keller para mostrar à nossa equipa de expedição tudo o que há para saber sobre as mantas. Tínhamos encontrado o nosso homem no Havai.
Ao receber-nos no aeroporto, já tarde da noite, Keller parecia um pouco mais abatido do que a personalidade grandiosa que eu esperava das nossas chamadas telefónicas anteriores. Durante as duas últimas semanas, Keller e a sua equipa habitual não tinham visto muitas mantas. Na noite anterior à nossa chegada, tiveram de cancelar os seus mergulhos devido ao mau tempo. Parecia apreensivo, para dizer o mínimo, e nós também.
A experiência de mergulho de sonho que tinha em mente parecia ser uma experiência em que tínhamos de ceder às exigências da Mãe Natureza. Depois de uma noite de sono perfeito no OUTRIGGER Kona Resort & Spa - apropriedade que ajudou a colocar o mergulho com manta no mapa (mais sobre isso mais tarde) - partimos para finalmente experimentar o lendário mergulho com manta em Kona.
Experimenta o icónico mergulho com manta em Kona... ou não.
A nossa viagem de barco até ao local de mergulho perto do aeroporto de Kona pareceu demorar apenas cinco minutos. A água estava calma, não havia corrente e a nossa equipa estava entusiasmada com as possibilidades. Por volta das 15h00, começámos o nosso primeiro mergulho com manta.
Embora tivéssemos uma visibilidade quase perfeita, a temperatura da água era a do Pacífico californiano, o que nos obrigou a usar fatos de mergulho de 5 mm com camadas, ao mesmo tempo que empurrávamos sacos térmicos para qualquer espaço aberto que encontrássemos. Chocados com esta água fria, mergulhámos e ficámos chocados com o que vimos: absolutamente nada.
Keller olhava para nós com a expressão de um pai preocupado, e todos nós não podíamos deixar de sucumbir a um sentimento de desespero, sentindo que a nossa sorte tinha acabado completamente.
De qualquer forma, estávamos felizes por estar ali. A água estava tranquila. As vibrações eram agradáveis. As baleias encalhadas ao longe e o espetáculo épico do pôr do sol havaiano eram suficientes para nos animar. O Keller e a sua equipa partilhavam piadas durante o nosso intervalo à superfície, mantendo-nos muito entretidos (e sem nos preocuparmos com o facto de não haver mantas!)
Mas agora, ao cair da noite, todos esperavam pelo evento principal. Por volta das 18h30, começámos a equipar-nos e, em breve, descemos novamente para as águas temperadas do inverno havaiano. Descendo até ao fundo do mar, instalámos luzes para ajudar a atrair o plâncton de que as mantas se alimentam e pairámos pacientemente no fundo.
Em poucos minutos, cerca de 20 raias-manta inundaram a área, mergulhando lentamente à nossa volta e alimentando-se do abundante plâncton.
Estava escuro como breu, para além destas luzes, o que tornava o cenário bastante sinistro e misterioso. Uma a uma, as mantas praticamente tocavam nas nossas cabeças, obrigando-nos a agachar atrás das rochas próximas para garantir que não havia interação física. E durante mais de uma hora, ficámos cativados pela visão, enquanto Keller tomava nota de todos os pormenores que se passavam lá em baixo. Sem mais nem menos, a nossa sorte tinha-se invertido. Esta era a experiência de mergulho com manta em Kona de que estávamos à espera.
Chegar à superfície foi um daqueles momentos que não podes recriar. O nível unânime de excitação, apreço e entusiasmo era fora de série. Todos estavam entusiasmados por perceberem que a maldição das duas semanas tinha sido quebrada e que Kona estava de volta à sua loucura de manta! Durante a semana seguinte, mergulhámos dia e noite ao lado do Keller, observando-o a trabalhar e maravilhando-nos com as mantas com que ele mergulha regularmente. Todas as noites, a contagem de manta era cada vez maior!
Num dos nossos últimos dias em Kona, decidimos ir ao local de mergulho mesmo à saída do OUTRIGGER Kona Resort & Spa com o Keller. Há cerca de 30 anos, descobriu-se aqui que as luzes atraem o plâncton e, por conseguinte, as raias-manta. E foi no OUTRIGGER que nasceu a famosa experiência de "mergulho noturno com mantas" em Kona. Desde então, para a comunidade de mergulhadores, este é o local ideal para veres as melhores manta da Big Island. No entanto, decidimos que queríamos fazer um mergulho de dia e testar a nossa sorte mais uma vez.
Já nos tínhamos sentido como se tivéssemos acertado no jackpot com os nossos mergulhos com manta em Kona, mas não fazíamos ideia do que estava prestes a acontecer. Vimos golfinhos-rotadores a brincar ao longe. Gigantescas bolas de isco de peixe aglomeravam-se à nossa volta. E, pelo canto do olho, vi uma grande sombra a aproximar-se da nossa equipa. Através da enorme bola de peixe apareceu uma manta perfeita, que Keller nos informou chamar-se Quarantina. E durante quase 45 minutos, ela circulou à nossa volta curiosamente, apreciando-nos à nossa distância segura. Não estou a exagerar quando digo que este mergulho foi uma das experiências mais profundas que alguma vez tivemos debaixo de água.
Sentimo-nos quase espiritualmente ligados a esta manta, pois os seus olhos observavam todos os nossos movimentos. E foi um daqueles mergulhos em que nos lembramos porque é que começámos a praticar este desporto.
Também deixou uma impressão duradoura, lembrando-nos porque continuamos a lutar pelo oceano. Porque é que temos de continuar a contar as histórias daqueles que estão na linha da frente da conservação e que passam os dias a proteger espécies de passagem, como as mantas, e os seus ecossistemas. Com o Keller a mostrar-nos o seu mundo, o OUTRIGGER a abrir-nos as portas e as mantas a recordarem-nos o nosso eterno "porquê", a nossa experiência de mergulho com manta em Kona foi digna de registo.
Deixo-te com esta nota final, de um mergulhador obsessivo para o próximo: se estás a pensar na tua próxima aventura e tens os olhos postos no Havai, há uma pessoa a quem deves telefonar.
Arranja tempo na tua agenda para experimentar o lendário mergulho com manta em Kona com o Keller e mais do que apenas um único mergulho. Vais sair do barco de mergulho a querer mais! Tanto quanto sabes, és o próximo e a Mãe Natureza vai fazer tudo para ti também.
Estás pronto para a derradeira experiência com uma manta? Clica na ligação abaixo para planeares o teu mergulho com manta em Kona:
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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.