SSI x Les bords de la terre : Une plongée dans le mode de vie des Moken

Marla Tomorug

Avec sa beauté naturelle à couper le souffle et sa faune inégalée, de nombreux plongeurs ont placé la Thaïlande tout en haut de leur liste de choses à faire, mais peu d'entre eux connaissent le peuple Moken de Thaïlande. Les Moken sont les derniers nomades marins sur Terre, connus pour leurs incroyables capacités de plongée en apnée et leur lien profond avec l'océan. Pour en savoir plus sur ce peuple remarquable, lisez les dernières nouvelles de La marge de la Terre.

Conservation des récifs thaïlandais - Les conséquences de la pandémie

Avec ses eaux azurées et ses magnifiques récifs coralliens, la Thaïlande a connu un afflux de touristes lorsqu'elle est devenue une destination de choix pour la plongée. Cet afflux a laissé une lourde empreinte sur les écosystèmes délicats du pays. L'évolution de la situation nous a incités à comprendre ce qui est fait pour préserver la communauté, la culture et les écosystèmes marins dans l'un des endroits les plus incroyables de la planète.

Pendant la pandémie, le gouvernement thaïlandais a fermé les 133 parcs nationaux du pays afin de limiter le nombre de visiteurs et d'aider la faune à se reconstituer. De manière quelque peu contre-intuitive, la pandémie mondiale a entraîné une résurgence de la faune et de la flore dans certains des endroits les plus improbables.

La Thaïlande n'a pas fait exception à la règle, les autorités ayant constaté la prospérité d'une vie marine qui n'avait pas été observée depuis des décennies

Dans certains endroits de Thaïlande, le tourisme était si préjudiciable aux récifs coralliens qu'ils étaient sur le point de s'effondrer. Avec des milliers de visiteurs par jour dans les îles du sud, le pays a décidé de fermer les parcs nationaux pendant la saison de la mousson, entre mai et octobre. Cela a permis à la faune et à la flore de se remettre des effets d'un tourisme aussi intense.

Aujourd'hui, certaines de ces îles continuent de faire l'objet de restrictions quant au nombre de personnes autorisées à s'y rendre par mois, et ce uniquement avec certains opérateurs. Ces types de mesures ont certainement contribué aux efforts de conservation de la Thaïlande, mais elles ne constituent qu'une partie de la solution.

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Les 1 430 îles de la Thaïlande offrent chacune un potentiel unique pour des aventures de plongée, à l'exception des zones réservées à l'usage militaire. Ce vaste éventail d'options pour la plongée en Thaïlande, combiné à une communauté florissante de Professionnels de la plongée, fait de la Thaïlande une destination de choix pour les apnéistes et les plongeurs en scaphandre.

C'est une plaque tournante où les débutants viennent apprendre à plonger et où les plongeurs chevronnés reviennent année après année pour approfondir leur expertise. Mais ce que nous recherchions était un peu différent de votre circuit de plongée standard en Thaïlande.

Une expérience s'est révélée particulièrement profonde et conforme à nos valeurs : la rencontre avec le peuple Moken et le soutien à sa quête de droits et de reconnaissance.

Vous n'en avez jamais entendu parler ? C'est normal, nous non plus. Mais une fois que nous avons appris leur mode de vie et ce qui leur est arrivé au fil des décennies, l'un des objectifs de notre expédition a été d'apprendre d'eux.

De leurs pratiques de plongée séculaires à leur coexistence harmonieuse avec les eaux qui entourent la Thaïlande, nous savions qu'il y aurait beaucoup à apprendre de ces aquanautes chevronnés.

Ce groupe de nomades de la mer vit en harmonie avec l'océan depuis des générations, leur vie étant intimement liée aux eaux côtières de la Thaïlande et du Myanmar. À bord de leurs bateaux-maisons ou "Kabang", qui pouvaient accueillir une famille entière, ils pratiquaient un mode de vie nomade, naviguant sur les mers et menant des vies marquées par la simplicité et un profond respect de la nature.

Adeptes de la pêche au harpon, de la plongée en apnée et de l'artisanat, les Moken incarnent un mode de vie durable, équilibrant avec compétence leurs compétences avec les richesses de la mer et ne prenant que ce qui est essentiel à leur survie.

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Mais l'histoire des Moken fait écho à un thème familier que l'on retrouve dans les communautés indigènes du monde entier. Le tournant s'est produit lorsque, dans un effort pour intégrer les Moken dans la société, ils ont été installés dans des villages permanents. Le gouvernement a choisi de mettre en œuvre ce mandat après le tremblement de terre et le tsunami de 2004 qui ont dévasté l'Asie du Sud-Est, tuant près d'un quart de million de personnes.

De nombreuses théories expliquent pourquoi le gouvernement thaïlandais a agi de la sorte. Certains pensent que cette action avait été planifiée bien avant la catastrophe, afin d'ancrer les Moken et de contrôler leurs mouvements, autrefois très étendus. Le tsunami a peut-être été le moment idéal pour établir des règles et des restrictions afin d'atténuer l'ampleur des dégâts.

Mais cette directive a tout changé pour ces apatrides, en obligeant les Moken à s'installer définitivement sur la terre ferme et à contribuer au tissu social. En contrepartie, le gouvernement a offert protection, sécurité et accès aux équipements modernes, comme les soins de santé, à ceux qui acceptaient de s'identifier officiellement comme citoyens thaïlandais.

Pour certains membres de la communauté, cet échange semblait raisonnable, car il tenait compte de l'évolution des temps et des nouvelles menaces qui pèsent sur l'environnement marin. Cependant, pour beaucoup, cette politique a marqué le début d'une érosion culturelle, menaçant de diminuer l'un des modes de vie les plus remarquables et les plus uniques de la planète.

Se connecter avec le peuple Moken

Actuellement, le peuple Moken réside sur certaines îles du Myanmar (Birmanie) et de l'archipel thaïlandais de Mergui, dont beaucoup restent isolées et largement interdites aux étrangers. Cependant, il existe un endroit plus accessible en Thaïlande pour ceux qui souhaitent entrer en contact avec les Moken : Koh Surin.

Dans ce cadre unique, Andaman Discoveries est la seule organisation entièrement engagée dans la sauvegarde et l'amélioration de la communauté Moken au sein de sa nouvelle normalité. Les efforts de cette équipe se concentrent sur l'apport d'un soutien qui enrichit réellement la vie des Moken, en assurant leur préservation culturelle et leur bien-être de manière tangible et significative.

Bien que plusieurs tentatives aient été faites en dehors de l'équipe d'Andaman Discoveries pour entrer en contact avec les Moken, combler le vaste fossé culturel entre la société moderne et leur mode de vie s'est avéré être une tâche ardue. Les Moken, un peuple pour lequel des concepts tels que les possessions, le gouvernement et l'argent étaient autrefois très étrangers, éprouvent des difficultés à s'adapter aux coutumes modernes imposées de l'extérieur.

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Conscients de cette situation, Bodhi Garrett (fondateur) et Thamrong 'Tui' Chomphusri (directeur) d'Andaman Discoveries se sont lancés dans une mission visant à comprendre en profondeur les traditions des Moken et à leur fournir des conseils pour naviguer dans leur nouvelle réalité sans accès à leurs méthodes traditionnelles en mer.

Au cours de la dernière décennie, l'engagement de ce duo a été de concevoir des stratégies pour aider à assurer la continuité et la survie de la culture Moken, en donnant la priorité au bien-être de la communauté plutôt qu'à tout avantage personnel. Cette approche reflète un profond dévouement à la préservation du riche héritage de cette ancienne communauté dans un contexte en constante évolution.

L'obtention d'un accès direct aux Moken a nécessité une année entière de sensibilisation et de communication, compte tenu des obligations et de la complexité des déplacements vers Koh Surin.

La saisonnalité était au cœur de ces considérations. Le parc national de Surin, où vivent environ 230 Moken, n'est accessible que de novembre à avril, ce qui correspond à l'interruption de la mousson.

Cette période facilite non seulement l'accès des visiteurs, mais coïncide également avec le retour temporaire des Moken à leurs pratiques traditionnelles, telles que la pêche contrôlée. En dehors de ces mois, les conditions difficiles de la saison des pluies rendent le parc inaccessible aux visiteurs.

Pour organiser une rencontre avec les Moken, il faut également s'assurer de pouvoir passer du temps avec Andaman Discoveries. Compte tenu de la petite équipe de l'organisation et de son engagement à offrir des expériences personnalisées, chaque visite à leur campement est organisée sur une base privée. Ces programmes sont méticuleusement conçus pour garantir que les interactions sont à la fois respectueuses et durables, et que la communauté Moken tire un bénéfice réel de ces rencontres.

Andaman Discoveries a conçu ces engagements de manière à permettre aux Moken de partager et de monétiser des éléments clés de leurs traditions, facilitant ainsi l'équilibre entre la création de revenus et la préservation de leur héritage culturel.

En décembre 2023, nous sommes enfin entrés en contact avec Deep Diving, un fervent défenseur des Moken, prêt à plonger au cœur de leur mode de vie. Notre expédition était axée sur l'apprentissage de l'apnée, de la pêche au harpon et de la vie à bord du Kabang, le dernier bateau-maison Moken encore en activité, ainsi que sur leurs riches traditions culturelles. La semaine a été organisée par Andaman Discoveries en collaboration directe avec les personnes que nous devions rencontrer et avec lesquelles nous devions apprendre.

Explorers les idylliques îles Surin

En plongeant dans les eaux claires et turquoises du parc national de Surin, nous avons été immédiatement entourés par la vie corallienne vibrante et les bancs de poissons minuscules, à seulement 15 minutes de bateau du camp terrestre des Moken.

Ce n'est pas seulement la visibilité et la vie marine qui nous ont captivés, mais aussi la capacité des Moken à naviguer en une seule apnée, ainsi que leur technique spéciale de chasse sous-marine.

Notre représentant et guide Moken, Sutat Klatalay, nous a fait découvrir son monde sous-marin, nous montrant à quelle profondeur il pouvait plonger et à quelle hauteur il pouvait sauter du bateau avec sa longue lance. Toutes ses démonstrations résument ce qu'était autrefois la pêche dans le cadre de la tradition Moken.

Il est rapidement devenu évident que les Moken partagent un lien unique avec la mer, un lien que nous ne pouvons que commencer à apprécier, mais que nous ne pourrons jamais comprendre pleinement.

De notre point de vue, les milieux aquatiques de la région étaient vierges et offraient un spectacle épique de diversité et d'abondance. Mais Sutat nous a rappelé que ces scènes sous-marines vibrantes n'étaient que l'ombre de ses souvenirs d'enfance. Le tsunami avait gravement endommagé les récifs coralliens et la vie marine autour du parc national et des îles Surin, transformant le paysage sous-marin en quelque chose de méconnaissable par rapport à ce qu'il avait connu autrefois.

Malgré les efforts du parc pour réhabiliter les récifs en limitant le tourisme de manière saisonnière, Sutat a révélé que ces mesures n'ont pas permis une restauration complète. Il nous a exhortés à comprendre que cette disparité nous rappelle que, malgré les efforts de conservation en cours dans toute la Thaïlande, le défi de la restauration complète de l'environnement marin exige beaucoup plus.

Faisant surface après nos plongées, Sutat nous a appris à remonter sur le Kabang en utilisant comme marchepied une encoche spécialement conçue dans la proue. Il nous a fallu quelques essais pour comprendre comment monter à bord de ce bateau artisanal fabriqué à partir d'un seul tronc d'arbre de la forêt. Avec les restrictions imposées par le parc, les Moken ne peuvent plus choisir et abattre un arbre pour fabriquer un Kabang, ce qui fait de ce bateau le dernier du genre.

Alors que le soleil commençait à se coucher, notre groupe, composé de Tui, Sutat et de quelques membres de sa famille élargie, s'est assis tranquillement sur le Kabang. Dans notre silence, il semblait évident que nous réfléchissions tous à la vie passée des Moken, imaginant leur rythme quotidien tranquille avec la mer, plongeant pour la survie plutôt que pour le loisir, et vivant en harmonie avec la nature.

Réaliser à quel point le peuple Moken est aujourd'hui éloigné de son mode de vie traditionnel a donné à réfléchir

Sans Andaman Discoveries, ils pourraient être engagés dans la pêche commerciale ou la plongée pendant de longues et dures heures, en tirant parti de leurs compétences uniques, mais au prix d'un grand risque personnel. Ce travail n'offrirait probablement qu'une rémunération minime et les éloignerait encore plus de leur héritage.

Chaque soir, nous retournions à notre campement sur la plage, situé à quelques îlots de la base des Moken. Le poids de leur situation nous a souvent laissé éveillés, contemplant les changements auxquels ils ont dû faire face.

Pourtant, les Moken que nous avons rencontrés se sont montrés optimistes et reconnaissants de l'intérêt que nous portions à leur culture.

Ils étaient impatients de partager leur monde avec nous, tant sur terre que dans la mer. Leur ouverture d'esprit et leur résilience nous rappellent avec force leur détermination à préserver leur mode de vie.

Dans le monde d'aujourd'hui, où les cultures uniques tendent à disparaître et où leurs moyens de subsistance sont davantage orientés vers l'avenir capitaliste, les choix que nous faisons en tant que voyageurs sont plus cruciaux que jamais. Opter pour une plongée en apnée avec les derniers nomades des mers du monde peut offrir une expérience totalement différente de celle d'une opération de plongée commerciale à part entière.

Bien que tous les opérateurs de plongée ne soient pas construits de la même manière, choisir d'investir dans un opérateur de plongée durable ou dans une expérience qui soutient les communautés locales est plus gratifiant que de mettre des dollars entre les mains de ceux qui privilégient le profit au détriment de la conservation. De telles décisions améliorent non seulement votre expérience de voyage, mais contribuent également de manière positive à la préservation de l'équilibre délicat entre le patrimoine culturel et la gestion de l'environnement.

Faites partie de la solution : Rejoignez le mouvement Blue Oceans de SSI

En tant que plongeurs, nous avons un rôle à jouer. Non seulement pour l'océan lui-même, mais aussi pour les premiers explorateurs, navigateurs et habitants de la mer. Si l'argent du tourisme doit aller quelque part, il doit aller aux endroits les plus méritants.

Et si cela signifie passer quelques jours de plus à rechercher les partenaires les plus exceptionnels, nous dirons que ce temps en vaut la peine. Si nous sommes plus nombreux à faire des choix conscients sur la manière dont nous voyageons, où nous plongeons et avec qui nous le faisons, nous serons plus nombreux à soutenir l'avenir de communautés qui se trouvent en marge de la société.

Vous planifiez un voyage de plongée en Thaïlande ? Pensez à visiter les îles Surin, en particulier Koh Surin. En entrant en contact avec le peuple Moken, vous comprendrez mieux ce qu'est une vie intimement liée à la mer. En choisissant de plonger de manière durable, vous contribuez à préserver la beauté qui nous attire dans les eaux thaïlandaises, assurant ainsi sa survie pour les générations futures.

Laissez-vous inspirer pour votre prochain voyage de plongée. En savoir plus sur la plongée dans les îles Surin

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.