SSI x de randen van de aarde: Een duik in de Moken manier van leven

Marla Tomorug

Met zijn adembenemende natuurlijke schoonheid en ongeëvenaarde wildlife heeft Thailand bij veel duikers bovenaan hun bucketlist gestaan, maar weinig duikers kennen het Moken-volk van Thailand. De Moken zijn de laatste zeenomaden op aarde en staan bekend om hun ongelofelijke free-diving vaardigheden en diepe verbondenheid met de oceaan. Lees meer over deze opmerkelijke mensen in het laatste nieuws van The Edges of Earth.

De riffen van Thailand beschermen - De gevolgen van de pandemie

Met zijn azuurblauwe water en prachtige koraalriffen kreeg Thailand te maken met een toestroom van toerisme toen het bekend werd als duikbestemming bij uitstek. Dit heeft een zware wissel getrokken op de kwetsbare ecosystemen van het land. De situatie die zich ontvouwde vormde voor ons de aanleiding om te begrijpen wat er wordt gedaan om de gemeenschap, cultuur en mariene ecosystemen te behouden op een van de meest ongelofelijke plekken op aarde.

Tijdens de pandemie sloot de Thaise regering alle 133 nationale parken in het land om het aantal bezoekers te beperken en de wilde dieren te helpen herstellen. Op een ietwat tegenintuïtieve manier zorgde de wereldwijde pandemie voor een opleving van wilde dieren op de meest onwaarschijnlijke plaatsen.

Thailand was geen uitzondering, met autoriteiten die een zeeleven zagen floreren dat in tientallen jaren niet was aangetroffen

Op sommige plaatsen in Thailand was het toerisme zo schadelijk voor de koraalriffen dat ze op het punt stonden volledig in te storten. Met duizenden bezoekers per dag die de zuidelijke eilanden bezochten, besloot het land de nationale parken te sluiten tijdens het moessonseizoen, tussen mei en oktober. Dit zorgde ervoor dat de wilde dieren de kans kregen om te herstellen van de gevolgen van het zware toerisme.

Vandaag de dag hebben sommige van deze eilanden nog steeds beperkingen met betrekking tot het aantal mensen dat per maand mag komen en alleen met bepaalde operators. Dit soort maatregelen heeft de natuurbescherming in Thailand zeker geholpen, maar het is slechts een deel van de oplossing.

GERELATEERD: Duiken in Thailand - 15 niet te missen duiken

De 1.430 eilanden van Thailand bieden elk hun eigen unieke mogelijkheden voor duikavonturen, afgezien van gebieden die alleen voor militair gebruik zijn bestemd. Dit enorme aanbod aan duikmogelijkheden in Thailand, gecombineerd met een bloeiende gemeenschap van duikprofessionals, maakt Thailand een topbestemming voor zowel scuba- als freedivers.

Het is een centrum waar beginners komen om te leren duiken en doorgewinterde duikers jaar na jaar terugkeren om hun kennis te verdiepen. Maar waar we naar op zoek waren, was iets anders dan de standaard duiktour in Thailand.

Er was één ervaring die bijzonder diepgaand was en aansloot bij onze waarden: het ontmoeten van de Moken en het ondersteunen van hun zoektocht naar rechten en erkenning.

Nog nooit van ze gehoord? Dat geeft niet, wij ook niet. Maar toen we eenmaal hoorden over hun manier van leven en wat er in de loop der decennia met ze gebeurd is, werd het een van de doelen van onze expeditie om van ze te leren.

Van hun eeuwenoude duikpraktijken tot hun harmonieuze co-existentie met de wateren rondom Thailand, wisten we dat er veel te leren zou zijn van deze doorgewinterde aquanauten.

Deze groep zeenomaden leeft al generaties lang in eenheid met de oceaan, hun leven nauw verweven met de kustwateren van Thailand en Myanmar. Aan boord van hun woonboten of 'Kabang', die plaats boden aan een hele familie, beoefenden ze een nomadische levensstijl, navigeerden ze over de zee en leidden ze een leven dat werd gekenmerkt door eenvoud en een diep respect voor de natuur.

Als bedreven speervissers, huidduikers en ambachtslieden stonden de Moken symbool voor duurzaam leven, waarbij ze vakkundig hun behoeften in evenwicht brachten met de overvloed van de zee en alleen meenamen wat essentieel was om te overleven.

LEES MEER: Verdiep je Verbinding - 6 Goede Redenen om te gaan Freediven in de Oceaan

Maar het verhaal van de Moken weerspiegelt een bekend thema bij inheemse gemeenschappen over de hele wereld. Het keerpunt kwam toen, in een poging om de Moken te integreren in de reguliere samenleving, ze zich vestigden in permanente dorpen. En uitgerekend op dat moment koos de regering ervoor om dit mandaat uit te voeren nadat de aardbeving en tsunami van 2004 een ravage aanrichtten in Zuidoost-Azië, waarbij bijna een kwart miljoen mensen omkwamen.

Er zijn veel theorieën over waarom de Thaise regering zo heeft gehandeld. Sommigen geloven dat het al lang voor de ramp gepland was om de Moken te verankeren en controle te krijgen over hun eens zo wijdverspreide bewegingen. De tsunami kan het perfecte moment zijn geweest om regels en beperkingen op te stellen om de schade te beperken.

Maar deze richtlijn veranderde alles voor deze statenloze mensen: de Moken werden verplicht zich permanent op het land te vestigen en bij te dragen aan de samenleving. In ruil daarvoor bood de regering bescherming, veiligheid en toegang tot moderne voorzieningen zoals gezondheidszorg aan degenen die bereid waren zich formeel te identificeren als Thaise burgers.

Voor sommigen binnen de gemeenschap leek deze ruil redelijk, omdat de veranderende tijden en opkomende bedreigingen voor het zeemilieu werden erkend. Voor velen markeerde dit beleid echter het begin van een culturele erosie, waardoor een van de meest opmerkelijke en unieke levenswijzen van de planeet dreigde te verdwijnen.

In contact komen met de Moken

Op dit moment woont het Moken-volk op een aantal eilanden in Myanmar (Birma) en de Mergui-archipel in Thailand. Veel van deze eilanden liggen afgelegen en zijn grotendeels verboden terrein voor buitenstaanders. Toch is er een meer toegankelijke locatie in Thailand voor degenen die in contact willen komen met de Moken, Koh Surin genaamd.

In deze unieke omgeving is Andaman Discoveries de enige organisatie die zich volledig inzet voor de bescherming en ondersteuning van de Moken gemeenschap in hun nieuwe omgeving. De inspanningen van dit team zijn gericht op het bieden van ondersteuning die het leven van de Moken echt verrijkt en hun culturele behoud en welzijn op tastbare, betekenisvolle manieren waarborgt.

Hoewel er buiten het team van Andaman Discoveries verschillende pogingen zijn gedaan om in contact te komen met de Moken, is het overbruggen van de enorme culturele kloof tussen de moderne samenleving en hun levensstijl een ontmoedigende taak gebleken. De Moken, een volk voor wie begrippen als bezit, regering en geld ooit heel vreemd waren, hebben moeite om zich aan te passen aan de moderne gebruiken die van buitenaf worden opgelegd.

LEES MEER: SSI x Randen van de Aarde: Bewust duiken - Hoofdstukken uit de Bait Ball Shoals

Bodhi Garrett (oprichter) en Thamrong 'Tui' Chomphusri (directeur) van Andaman Discoveries onderkenden dit en begonnen aan een missie om de tradities van de Moken beter te begrijpen en begeleiding te bieden bij het navigeren door hun nieuwe realiteit zonder toegang tot hun traditionele manieren op zee.

In de afgelopen tien jaar heeft dit duo zich ingezet om strategieën te bedenken om de continuïteit en het voortbestaan van de Moken cultuur te helpen waarborgen, waarbij het welzijn van de gemeenschap voorrang krijgt boven elk persoonlijk voordeel. Deze aanpak weerspiegelt een diepgaande toewijding aan het behoud van het rijke erfgoed van deze eeuwenoude gemeenschap te midden van veranderende omstandigheden.

Om directe toegang tot de Moken te krijgen was een jaar van voorlichting en communicatie nodig, gezien de beperkingen en complexiteit van reizen naar Koh Surin.

Een van de belangrijkste overwegingen was seizoensgebondenheid. Het Surin National Park, waar naar schatting 230 Moken wonen, is alleen toegankelijk van november tot april, in lijn met de onderbreking van het moessonseizoen.

Deze periode vergemakkelijkt niet alleen de toegang voor bezoekers, maar valt ook samen met de tijdelijke terugkeer van de Moken naar traditionele gebruiken, zoals gecontroleerd vissen. Buiten deze maanden houden de barre omstandigheden van het regenseizoen het park ontoegankelijk voor bezoekers.

Het regelen van tijd met Andaman Discoveries is een ander aspect waar je doorheen moet werken als je een ontmoeting met de Moken regelt. Gezien het kleine team van de organisatie en de toewijding aan persoonlijke ervaringen, wordt elk bezoek aan hun nederzetting op privébasis geregeld. Deze programma's zijn zorgvuldig ontworpen om ervoor te zorgen dat de interacties zowel respectvol als duurzaam zijn, waarbij de echte voordelen voor de Moken gemeenschap van deze ontmoetingen voorop staan.

Andaman Discoveries heeft deze engagementen opgezet om de Moken in staat te stellen belangrijke elementen van hun tradities te delen en te gelde te maken, zodat er een balans ontstaat tussen het verdienen van inkomsten en het behouden van hun culturele erfgoed.

In december 2023 kwamen we eindelijk in contact met Tui, een toegewijde supporter van de Moken, klaar om diep in hun manier van leven te duiken. Onze expeditie was gericht op het leren over freediving, speervissen en het leven aan boord van de Kabang - de laatst overgebleven Moken woonboot - samen met hun rijke culturele tradities. De week werd vormgegeven door Andaman Discoveries in directe samenwerking met de mensen die we daar wilden ontmoeten en van wie we wilden leren.

De idyllische Surin-eilanden verkennen

We doken in het heldere turquoise water van Surin National Park en werden meteen omringd door het levendige koraalleven en scholen kleine visjes, op slechts 15 minuten varen van het landkamp van de Moken.

Niet alleen het zicht en het onderwaterleven fascineerden ons, maar ook het vermogen van de Moken om te navigeren op één enkele freediving poging en hun speciale speervistechniek.

Onze Moken vertegenwoordiger en gids, Sutat Klatalay, leidde ons door zijn onderwaterwereld en liet ons zien hoe diep hij kon duiken en hoe hoog hij van de boot kon springen met zijn lange speer. Al zijn demonstraties weerspiegelden hoe het ooit was om vis te vangen als onderdeel van de Moken traditie.

Het werd al snel duidelijk dat de Moken een unieke band met de zee hebben - een band die we alleen maar konden beginnen te waarderen, maar nooit volledig konden begrijpen.

Vanuit ons perspectief waren de aquatische milieus van het gebied ongerept en boden ze een episch schouwspel van diversiteit en overvloed. Maar Sutat herinnerde ons eraan dat deze levendige onderwaterlandschappen slechts schaduwen waren van zijn jeugdherinneringen. De tsunami had ernstige schade toegebracht aan de koraalriffen en het zeeleven rond het nationale park en de Surin-eilanden, waardoor het onderwaterlandschap onherkenbaar was geworden voor wat hij ooit had gekend.

Ondanks de inspanningen van het park om de riffen te herstellen door het toerisme seizoensgebonden te beperken, onthulde Sutat dat deze maatregelen niet hebben geleid tot volledig herstel. Hij drong er bij ons op aan om te begrijpen dat deze ongelijkheid ons eraan herinnert dat, ondanks de voortdurende inspanningen voor natuurbehoud in heel Thailand, de uitdaging om het zeemilieu volledig te herstellen nog veel meer vergt.

Na het duiken leerde Sutat ons hoe we terug op de Kabang moesten klimmen met behulp van een speciaal ontworpen inkeping in de boeg als opstapje. Het kostte in het begin zeker een paar pogingen om door te krijgen hoe je aan boord moest komen van dit handgemaakte vaartuig, gemaakt van een enkele boomstam uit het bos. Nu er parkrestricties gelden, kunnen de Moken niet langer een boom uitkiezen en omhakken om er een Kabang van te maken, dus dit was echt de laatste boot in zijn soort.

Toen de zon begon onder te gaan, zat onze groep, waaronder Tui, Sutat en een aantal van zijn uitgebreide familieleden, rustig op de Kabang. In onze stilte leek het duidelijk dat we allemaal nadachten over het vroegere leven van de Moken, ons hun rustige dagelijkse ritme met de zee voorstelden, duiken om te overleven in plaats van te recreëren, en leven in sync met de natuur.

Het was ontnuchterend om te beseffen hoe ver de Moken nu van hun traditionele manier van leven afstaan.

Zonder Andaman Discoveries zouden ze misschien lange en zware uren moeten maken met commercieel vissen of duiken, waarbij ze gebruik maken van hun unieke vaardigheden, maar met een groot persoonlijk risico. Zulk werk zou waarschijnlijk een minimale compensatie bieden en hen nog verder van hun erfgoed verwijderen.

Elke avond keerden we terug naar ons kamp op het strand, een paar eilandjes verwijderd van de thuisbasis van de Moken. We lagen vaak wakker van het gewicht van hun situatie, terwijl we nadachten over de veranderingen waarmee ze werden geconfronteerd.

Toch toonden de Moken die we ontmoetten optimisme en dankbaarheid voor onze interesse in hun cultuur.

Ze wilden hun wereld graag met ons delen, zowel op het land als in de zee. Hun openheid en veerkracht waren krachtige herinneringen aan hun vastberadenheid om hun manier van leven te behouden.

In de wereld van vandaag, waar unieke culturen steeds verder afbrokkelen en hun levensonderhoud meer in de richting van de kapitalistische toekomst wordt gestuurd, zijn de keuzes die we als reizigers maken crucialer dan ooit. Kiezen voor freediving met 's werelds laatste zeenomaden kan een heel andere ervaring bieden dan die van een volwaardige commerciële duikoperatie elders.

Hoewel niet alle duikorganisaties hetzelfde zijn, geeft het meer voldoening om te investeren in een duurzame duikorganisatie of -ervaring die lokale gemeenschappen ondersteunt dan om geld in handen te geven van organisaties die winst belangrijker vinden dan natuurbehoud. Dergelijke beslissingen verbeteren niet alleen je reiservaring, maar dragen ook positief bij aan het behoud van de delicate balans tussen cultureel erfgoed en zorg voor het milieu.

WORD DEEL VAN DE OPLOSSING: Doe mee met de SSI Blue Oceans-beweging

Als duikers hebben we een rol te spelen. Niet alleen voor de oceaan zelf, maar ook voor de oorspronkelijke ontdekkingsreizigers, navigators en zeebewoners. Als onze toeristendollars ergens naartoe moeten, dan moeten ze naar de meest verdienstelijke plaatsen gaan.

En als dat betekent dat je een paar dagen langer moet besteden aan het onderzoeken van de meest bijzondere partners, dan is die tijd het zeker waard. Als meer van ons bewuste keuzes maken over hoe we reizen, waar we duiken en met wie we duiken, dan steunen meer van ons de toekomst van gemeenschappen die aan de rand van de samenleving leven.

Als je een duikreis naar Thailand plant, overweeg dan om een bezoek aan de Surin-eilanden toe te voegen, vooral Koh Surin. Contact maken met het Moken-volk kan een dieper inzicht geven in een leven dat verweven is met de zee. Door te kiezen voor duurzaam duiken, draag je bij aan het behoud van de schoonheid die ons aantrekt in de Thaise wateren, zodat het voortbestaan ervan voor toekomstige generaties is verzekerd.

Laat je inspireren voor je volgende duiktrip. Lees meer over duiken bij de Surin-eilanden

..........

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.