SSI x De randen van de aarde: Een duik in de Moken manier van leven
March 20, 2024
Met zijn adembenemende natuurlijke schoonheid en ongeëvenaarde wildlife heeft Thailand bij veel duikers bovenaan hun bucketlist gestaan, maar weinig duikers kennen het Moken-volk van Thailand. De Moken zijn de laatste zeenomaden op aarde en staan bekend om hun ongelooflijke vaardigheden als free-diver en hun diepe verbondenheid met de oceaan. Lees meer over deze opmerkelijke mensen in het laatste nieuws van The Edges of Earth.
De riffen van Thailand behouden - De gevolgen van de pandemie
Met zijn azuurblauwe wateren en prachtige koraalriffen kreeg Thailand een grote toestroom van toerisme toen het bekend werd als belangrijkste duikbestemming. Dit heeft een zware wissel getrokken op de kwetsbare ecosystemen van het land. De situatie die zich ontvouwde, vormde voor ons de aanleiding om te begrijpen wat er wordt gedaan om de gemeenschap, cultuur en mariene ecosystemen te behouden op een van de meest ongelofelijke plekken op aarde.
Tijdens de pandemie sloot de Thaise overheid alle 133 nationale parken in het land om het aantal bezoekers te beperken en de natuur te helpen herstellen. Op een ietwat contra-intuïtieve manier zorgde de wereldwijde pandemie voor een opleving van wilde dieren in sommige van de meest onwaarschijnlijke plaatsen.
Thailand was geen uitzondering, met autoriteiten die zeedieren zagen opbloeien die in tientallen jaren niet waren aangetroffen
Op sommige plaatsen in Thailand was het toerisme zo schadelijk voor de koraalriffen dat ze op het punt stonden volledig in te storten. Met duizenden bezoekers per dag die de zuidelijke eilanden bezochten, besloot het land de nationale parken te sluiten tijdens het moessonseizoen, tussen mei en oktober. Dit zorgde ervoor dat de wilde dieren de kans kregen om te herstellen van de gevolgen van het zware toerisme.
Op sommige van deze eilanden gelden tegenwoordig nog steeds beperkingen met betrekking tot het aantal bezoekers per maand en alleen met bepaalde touroperators. Dit soort maatregelen heeft de natuurbescherming in Thailand zeker geholpen, maar is slechts een deel van de oplossing.
De 1.430 eilanden van Thailand bieden elk hun eigen unieke mogelijkheden voor duikavonturen, afgezien van gebieden die alleen voor militair gebruik zijn aangewezen. Dit enorme aanbod aan opties voor duiken in Thailand, gecombineerd met een bloeiende gemeenschap van duikprofessionals, maakt Thailand een topbestemming voor zowel duiken als freedivers.
Het is een hub waar beginners komen om te leren duiken en doorgewinterde duikers jaar na jaar terugkeren om hun expertise te verdiepen. Maar waar wij naar op zoek waren, was iets anders dan de standaard duiktoer in Thailand.
Er was één ervaring die bijzonder diepgaand was en aansloot bij onze waarden: het ontmoeten van de Moken en het ondersteunen van hun zoektocht naar rechten en erkenning
Nooit van ze gehoord? Dat geeft niet, wij ook niet. Maar toen we eenmaal hoorden over hun manier van leven en wat er in de loop der decennia met hen is gebeurd, werd het een van de doelen van onze expeditie om van hen te leren.
Van hun eeuwenoude duikpraktijken tot hun harmonieuze co-existentie met de wateren rondom Thailand, wisten we dat er veel te leren zou zijn van deze doorgewinterde aquanauten
Deze groep zeenomaden leeft al generaties lang in eenheid met de oceaan, hun leven nauw verweven met de kustwateren van Thailand en Myanmar. Aan boord van hun woonboten of 'Kabang', die plaats boden aan een hele familie, beoefenden ze een nomadische levensstijl, navigeerden ze over de zee en leidden ze een leven dat werd gekenmerkt door eenvoud en een diep respect voor de natuur.
Als bedreven speervissers, huidduikers en ambachtslieden belichaamden de Moken een duurzaam leven, waarbij ze vakkundig hun behoeften in evenwicht brachten met de overvloed van de zee en alleen meenamen wat essentieel was om te overleven.
Maar het verhaal van de Moken weerspiegelt een bekend thema bij inheemse gemeenschappen over de hele wereld. Het keerpunt kwam toen, in een poging om de Moken te integreren in de reguliere samenleving, ze zich vestigden in permanente dorpen. En uitgerekend op dat moment koos de regering ervoor om dit mandaat uit te voeren nadat de 2004 aardbeving en tsunami een ravage aanrichtten in Zuidoost-Azië, waarbij bijna een kwart miljoen mensen omkwamen.
Er zijn veel theorieën over waarom de Thaise regering zo handelde. Sommigen geloven dat het al lang voor de ramp gepland was, om de Moken te verankeren en controle te krijgen over hun ooit wijdverspreide bewegingen. De tsunami kan het perfecte moment zijn geweest om regels en beperkingen in te stellen om de schade die was ontstaan te beperken.
Maar deze richtlijn veranderde alles voor deze statenloze mensen, omdat de Moken zich nu permanent op het land moesten vestigen en een bijdrage moesten leveren aan de samenleving. In ruil daarvoor bood de regering bescherming, veiligheid en toegang tot moderne voorzieningen zoals gezondheidszorg aan degenen die bereid waren om zich formeel als Thais staatsburger te identificeren.
Voor sommigen binnen de gemeenschap leek deze ruil redelijk, als erkenning van de veranderende tijden en de opkomende bedreigingen voor het mariene milieu. Voor velen betekende dit beleid echter het begin van een culturele erosie, waardoor een van de meest opmerkelijke en unieke levenswijzen op aarde dreigt te verdwijnen.
Connecting with the Moken people
De Moken leven momenteel op een aantal eilanden in Myanmar (Birma) en de Mergui-archipel in Thailand, waarvan vele afgelegen liggen en grotendeels verboden terrein zijn voor buitenstaanders. Toch bestaat er een meer toegankelijke locatie in Thailand voor degenen die in contact willen komen met de Moken, Koh Surin genaamd.
In deze unieke omgeving, Andaman Discoveries is de enige organisatie die zich volledig inzet voor de bescherming en verbetering van de Moken gemeenschap te midden van hun nieuwe normaal. De inspanningen van dit team zijn gericht op het bieden van ondersteuning die het leven van de Moken echt verrijkt en hun culturele behoud en welzijn op tastbare, betekenisvolle manieren waarborgt.
Hoewel er buiten het team van Andaman Discoveries verschillende pogingen zijn gedaan om in contact te komen met de Moken, is het overbruggen van de enorme culturele kloof tussen de moderne samenleving en hun levensstijl een ontmoedigende taak gebleken. De Moken, een volk voor wie begrippen als bezit, overheid en geld ooit heel vreemd waren, hebben moeite om zich aan te passen aan van buitenaf opgelegde moderne gebruiken.
Recognizing this, Andaman Discoveries' Bodhi Garrett (Founder) and Thamrong 'Tui' Chomphusri (Director) embarked on a mission to deeply understand the Moken's traditions and provide guidance on navigating their new reality without access to their traditional ways out at sea.
De afgelopen tien jaar heeft dit duo zich ingezet om strategieën te ontwikkelen om de continuïteit en het voortbestaan van de Moken-cultuur te waarborgen, waarbij het welzijn van de gemeenschap voorrang kreeg boven elk persoonlijk voordeel. Deze aanpak weerspiegelt een diepgaande toewijding aan het behoud van het rijke erfgoed van deze eeuwenoude gemeenschap te midden van veranderende omstandigheden.
Het verkrijgen van directe toegang tot de Moken vergde een heel jaar aan voorlichting en communicatie, gezien de beperkingen en complexiteiten van reizen naar Koh Surin
Een van deze overwegingen was de seizoensgebondenheid. Het Surin National Park, waar naar schatting 230 Moken wonen, is alleen toegankelijk van november tot april, wat samenvalt met de onderbreking van het moessonseizoen.
Deze periode vergemakkelijkt niet alleen de toegang voor bezoekers, maar valt ook samen met de tijdelijke terugkeer van de Moken naar traditionele gebruiken, zoals gecontroleerd vissen. Buiten deze maanden houden de barre omstandigheden van het regenseizoen het park ontoegankelijk voor bezoekers.
Het regelen van tijd met Andaman Discoveries is een ander aspect om doorheen te werken bij het regelen van een ontmoeting met de Moken. Gezien het kleine team van de organisatie en de toewijding aan persoonlijke ervaringen, wordt elk bezoek aan hun nederzetting op privébasis geregeld. Deze programma's zijn zorgvuldig ontworpen om ervoor te zorgen dat de interacties zowel respectvol als duurzaam zijn, waarbij het echte voordeel voor de Moken-gemeenschap van deze ontmoetingen voorop staat.
Andaman Discoveries heeft deze afspraken zo gemaakt dat de Moken belangrijke elementen van hun tradities kunnen delen en te gelde kunnen maken, zodat er een balans ontstaat tussen het verdienen van inkomsten en het behouden van hun culturele erfgoed.
In december 2023 kwamen we eindelijk in contact met Tui, een toegewijde supporter van de Moken, klaar om diep in hun manier van leven te duiken. Onze expeditie was gericht op het leren over freediving, speervissen en het leven aan boord van de Kabang - de laatst overgebleven Moken woonboot - samen met hun rijke culturele tradities. De week werd vormgegeven door Andaman Discoveries in directe samenwerking met de mensen die we daar wilden ontmoeten en van wie we wilden leren.
Ontdekken van de idyllische Surin-eilanden
Door in het heldere turquoise water van het Surin National Park te duiken, werden we meteen omringd door het levendige koraalleven en scholen kleine visjes, op slechts 15 minuten varen van het landkamp van de Moken.
Het waren niet alleen de zichtbaarheid en het onderwaterleven die ons betoverden, maar ook het vermogen van de Moken om te navigeren met één enkele freediving poging en hun speciale speervistechniek
Onze Moken vertegenwoordiger en gids, Sutat Klatalay, leidde ons door zijn onderwaterwereld en liet ons zien hoe diep hij kon duiken en hoe hoog hij van de boot kon springen met zijn lange speer. Al zijn demonstraties weerspiegelden hoe het ooit was om vis te vangen als onderdeel van de Moken traditie.
Het werd snel duidelijk dat de Moken een unieke band met de zee hebben - een band die wij alleen maar konden beginnen te waarderen, maar nooit volledig konden begrijpen
Vanuit ons perspectief waren de aquatische milieus van het gebied ongerept en boden ze een episch schouwspel van diversiteit en overvloed. Maar Sutat herinnerde ons eraan dat deze levendige onderwaterlandschappen slechts schaduwen waren van zijn jeugdherinneringen. De tsunami had ernstige schade toegebracht aan de koraalriffen en het zeeleven rond het nationale park en de Surin-eilanden, waardoor het onderwaterlandschap onherkenbaar was geworden voor wat hij ooit had gekend.
Dankzij de inspanningen van het park om de riffen te herstellen door het toerisme seizoensgebonden te beperken, onthulde Sutat dat deze maatregelen niet hebben geleid tot volledig herstel. Hij drong er bij ons op aan om te begrijpen dat deze ongelijkheid ons eraan herinnert dat, ondanks de voortdurende inspanningen voor natuurbehoud in heel Thailand, de uitdaging om het mariene milieu volledig te herstellen nog veel meer vergt.
Na het duiken leerde Sutat ons hoe we terug op de Kabang moesten klimmen met behulp van een speciaal ontworpen inkeping in de boeg als opstapje. In het begin kostte het zeker een paar pogingen om te leren hoe je aan boord van dit handgemaakte vaartuig moest komen, gemaakt van een enkele boomstam uit het bos. Nu er parkrestricties gelden, kunnen de Moken niet langer een boom uitkiezen en omhakken om een Kabang van te maken, dus dit was echt de laatste boot in zijn soort.
Terwijl de zon onder begon te gaan, zat onze groep, waaronder Tui, Sutat en enkele van zijn uitgebreide familieleden, rustig op de Kabang. In stilte leken we allemaal na te denken over het vroegere leven van de Moken, ons hun rustige dagelijkse ritme met de zee voor te stellen, te duiken om te overleven in plaats van te recreëren, en te leven in sync met de natuur.
Het was ontnuchterend om te beseffen hoe ver de Moken nu afstaan van hun traditionele manier van leven
Zonder Andaman Discoveries zouden ze misschien lange en zware uren commercieel vissen of duiken, waarbij ze gebruik maken van hun unieke vaardigheden, maar met een groot persoonlijk risico. Dergelijk werk zou waarschijnlijk een minimale compensatie bieden en hen nog verder weg duwen van hun erfgoed.
Iedere avond keerden we terug naar onze camping op het strand, een paar eilandjes verwijderd van de thuisbasis van de Moken. We lagen vaak wakker van het gewicht van hun situatie, terwijl we nadachten over de veranderingen waarmee ze werden geconfronteerd.
Moken die we ontmoetten toonden optimisme en dankbaarheid voor onze interesse in hun cultuur
Ze wilden graag hun wereld met ons delen, zowel op het land als in de zee. Hun openheid en veerkracht waren krachtige herinneringen aan hun vastberadenheid om hun manier van leven te behouden.
In de wereld van vandaag, waar unieke culturen de neiging hebben te verdwijnen en hun levensonderhoud meer in de richting van de kapitalistische toekomst wordt gestuurd, zijn de keuzes die wij als reizigers maken crucialer dan ooit. Kiezen voor freedives met 's werelds laatste zeenomaden kan een compleet andere ervaring bieden dan die van een volwaardige commerciële duikoperatie elders.
Niet alle duikoperators zijn hetzelfde, maar investeren in een duurzame duikoperator of -ervaring die lokale gemeenschappen ondersteunt, geeft meer voldoening dan geld in handen leggen van hen die winst belangrijker vinden dan natuurbehoud. Dergelijke beslissingen verbeteren niet alleen je reiservaring, maar dragen ook positief bij aan het behoud van de delicate balans tussen cultureel erfgoed en milieubehoud.
BE PART OF THE SOLUTION: Join the SSI Blue Oceans movement
Als duikers hebben we een rol te spelen. Niet alleen voor de oceaan zelf, maar ook voor de oorspronkelijke ontdekkingsreizigers, navigators en zeebewoners.
En als dat betekent dat we een paar dagen langer onderzoek moeten doen naar de meest bijzondere partners, dan is die tijd het meer dan waard. Als meer van ons bewuste keuzes maken over hoe we reizen, waar we duiken en met wie we duiken, dan steunen meer van ons de toekomst van gemeenschappen die aan de rand van de samenleving leven.
Als je een duikreis naar Thailand plant, overweeg dan een bezoek aan de Surin-eilanden, met name Koh Surin. Contact maken met het Moken-volk kan een dieper inzicht geven in een leven dat verweven is met de zee. Door te kiezen voor duurzaam duiken, draag je bij aan het behoud van de schoonheid die ons aantrekt in de Thaise wateren, waardoor het voortbestaan ervan voor toekomstige generaties wordt gewaarborgd.
Ga inspiratie opdoen voor je volgende duikreis. Ontdek meer over duiken bij de Surin Eilanden
..........
Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie Edges of Earth, waarbij verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan worden uitgelicht en wordt uitgelegd hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Volg het team op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.