© A massive, 300-year-old Piorites coral in the Red Sea, similar to that used to gather information on wind patterns related to the South Asian monsoon. Photo: © Konrad Hughen, Woods Hole Oceanographic Institution
© Geographical setting of the studied area in the Red Sea (a and b) and NASA MODIS satellite image of July 26, 2012, showing dust from winds associated with the South Asian monsoon in relation to the two study areas the Sahara was blown through the Tokar gap, artwork: © Bryan, et al.
Les coraux de la mer Rouge fournissent un enregistrement naturel de l'activité de la mousson
April 22, 2019
Le baryum dans le squelette du corail enregistre l'intensité de la mousson d'été d'Asie du Sud
Lorsqu'il s'agit de comprendre le climat futur, la mousson d'été d'Asie du Sud offre un paradoxe : la plupart des modèles climatiques prévoient que les pluies et les vents de mousson s'intensifieront avec l'augmentation du réchauffement humain - mais les données météorologiques recueillies dans la région montrent que les précipitations ont diminué au cours des 50 dernières années.
Une étude récente de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), récemment publiée en ligne dans la revue Geophysical Research Letters, pourrait contribuer à expliquer cette divergence. À l'aide de données chimiques provenant de coraux de la mer Rouge, les scientifiques reconstituent les données relatives aux vents sur près de trois siècles, fournissant ainsi un enregistrement naturel de l'intensité de la mousson. L'analyse des données montre que le vent de mousson a effectivement augmenté au cours des derniers siècles.
"La mousson d'Asie du Sud est incroyablement importante", explique Konrad Hughen, paléoclimatologue au WHOI et coauteur de l'étude. "C'est l'un des plus grands systèmes climatiques au monde, qui fournit de l'eau à près d'un milliard de personnes - mais nous ne comprenons pas tout à fait son comportement à long terme - c'est un système très compliqué."
Le problème, ajoute-t-il, c'est qu'en se basant sur les relevés historiques des précipitations, il est difficile d'établir une moyenne sur une grande région. Hughen et ses collègues ont pu découvrir ces informations grâce au comportement des vents de mousson eux-mêmes. Une branche de la mousson se déplace principalement d'ouest en est et traverse le Sahara au nord-est de l'Afrique, absorbant les poussières fines et l'argile. Les vents sont ensuite canalisés par les gorges de Tokar, un étroit col de montagne à l'est du Soudan, et la poussière transportée par le vent atteint la mer Rouge.
La poussière absorbée dans le Sahara contient une forme de baryum qui se dissout facilement dans l'eau de mer. Chaque année, les coraux intègrent une partie de ce baryum dans leur squelette pourquoi ils grandissent. Ils stockent donc des informations sur le vent et la poussière pendant la mousson d'été sur des centaines d'années.
"Le baryum nous donne une indication sur le vent", explique Hughen. "Plus nous avons trouvé de baryum dans une couche de corail, plus le vent a traversé les gorges de Tokar l'année de leur formation.En fonction de ces vents, nous pouvons calculer la position des systèmes de basse pression qui les ont provoqués, et nous avons découvert qu'ils se trouvaient principalement au-dessus du sous-continent indien, ce qui a confirmé le lien entre les vents et la mousson."
Les données contenues dans les coraux semblent prouver que les relevés historiques des précipitations passent à côté d'une image plus large, a déclaré Hughen. Des vents plus forts auraient augmenté l'humidité sur le sous-continent indien, bien que les enregistrements montrent que les précipitations diminuent.
"Il se pourrait que ces enregistrements aient simplement manqué une partie des précipitations, en particulier dans le passé, lorsqu'ils étaient moins fiables", explique-t-il. "La pluie varie considérablement d'un endroit à l'autre, et si vous enregistrez les précipitations à seulement quelques points fixes, les variations locales peuvent ne pas être enregistrées avec un résultat final complètement erroné."
Les archives climatiques du corail montrent que la force de la mousson augmente en fait au fil du temps - une tendance cohérente avec les modèles climatiques existants - mais que sa variabilité diminue d'une décennie à l'autre. Cela indique que la circulation de la mousson est devenue plus stable avec le réchauffement croissant du climat, de sorte que les vents et les pluies extra-fortes des années à venir pourraient être la normalité et non l'exception.
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