© A massive, 300-year-old Piorites coral in the Red Sea, similar to that used to gather information on wind patterns related to the South Asian monsoon. Photo: © Konrad Hughen, Woods Hole Oceanographic Institution
© Geographical setting of the studied area in the Red Sea (a and b) and NASA MODIS satellite image of July 26, 2012, showing dust from winds associated with the South Asian monsoon in relation to the two study areas the Sahara was blown through the Tokar gap, artwork: © Bryan, et al.
Los corales del Mar Rojo proporcionan un registro natural de la actividad monzónica
April 22, 2019
El bario en el esqueleto del coral registra la intensidad del monzón de verano del sur de Asia
Cuando se trata de comprender el clima futuro, el monzón de verano del sur de Asia ofrece una paradoja: la mayoría de los modelos climáticos predicen que las lluvias y el viento del monzón se intensificarán con el creciente calentamiento humano, pero los datos meteorológicos recogidos en la región muestran que las precipitaciones han disminuido en los últimos 50 años.
Un estudio reciente de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), publicado recientemente en línea en la revista Geophysical Research Letters, podría ayudar a explicar esta discrepancia. Con la ayuda de datos químicos de corales del Mar Rojo, los científicos reconstruyen los datos del viento de casi tres siglos, proporcionando un registro natural de la intensidad de los monzones. El análisis de los datos muestra que, efectivamente, el viento monzónico ha aumentado en los últimos siglos.
"El monzón del sur de Asia es increíblemente importante", explica Konrad Hughen, paleoclimatólogo del WHOI y coautor del estudio. "Es uno de los mayores sistemas climáticos del mundo, ya que abastece de agua a casi mil millones de personas, pero no acabamos de comprender su comportamiento a largo plazo: es un sistema muy complicado".
El problema, añade, es que basándose en los registros históricos de precipitaciones, resulta difícil hacer un promedio sobre una gran región. Hughen y sus colegas pudieron descubrir esta información gracias al comportamiento de los propios vientos monzónicos. Una rama del monzón se desplaza principalmente de oeste a este y atraviesa el Sáhara en el noreste de África, absorbiendo polvo fino y arcilla. A continuación, los vientos se canalizan a través del desfiladero de Tokar, un estrecho paso de montaña en el este de Sudán, y el polvo transportado por el viento llega al Mar Rojo.
El polvo absorbido en el Sáhara contiene una forma de bario que se disuelve fácilmente en el agua de mar. Cada año, los corales integran parte de este bario en sus esqueletos por lo que crecen. Así almacenan información sobre el viento y el polvo durante el monzón de verano a lo largo de cientos de años.
"El bario nos da una indicación del viento", dice Hughen. "Cuanto más bario encontramos en una capa de coral, más viento atravesó el desfiladero de Tokar en el año en que se formó, y basándonos en estos vientos, podemos calcular la posición de los sistemas de baja presión que lo causaron, y descubrimos que se situaban principalmente sobre el subcontinente indio, lo que confirmó la conexión de los vientos con el monzón."
Los datos de los corales parecen demostrar que los registros históricos de precipitaciones pasan por alto un panorama más amplio, dijo Hughen. Unos vientos más fuertes habrían aumentado la humedad en el subcontinente indio, aunque los registros muestran que las precipitaciones están disminuyendo.
"Podría ser que estos registros simplemente pasaran por alto parte de las precipitaciones, sobre todo en el pasado, cuando eran menos fiables", afirma. "La lluvia varía mucho de un lugar a otro, y si se registran las precipitaciones en unos pocos puntos fijos, es posible que no se registren las variaciones locales, con un resultado final completamente erróneo."
Los archivos climáticos del coral muestran que la fuerza del monzón aumenta realmente con el tiempo -una tendencia coherente con los modelos climáticos existentes-, pero su variabilidad disminuye de década en década. Esto indica que la circulación del monzón se ha vuelto más estable con el creciente calentamiento del clima, de modo que los vientos y lluvias extrafuertes de los próximos años podrían ser la normalidad y no la excepción.