Sembrando corales: cómo podríamos allanar el camino para una restauración eficaz de los arrecifes de coral

Hoy en día, la degradación de los arrecifes se produce a una escala de cientos y miles de kilómetros cuadrados. En cambio, las actividades de restauración se producen a escala inferior a una hectárea, limitadas por las técnicas intensivas en mano de obra, y por tanto costosas, de que se dispone actualmente.

Por poner un ejemplo: trasplantar 10.000 corales individuales en una hectárea con los métodos habituales requiere entre varios cientos y varios miles de horas-persona. "Sembrar el mismo número de corales podría conseguirse en menos de 50 horas-persona, lo que supone un ahorro de tiempo de más del 90%. Además, los costes de material podrían reducirse hasta un tercio, lo que representa un avance sustancial para futuros trabajos de restauración", afirma la Directora de Investigación, Dra. Margaret Miller .

La reproducción sexual y la diversidad genética de los corales En Curaçao, el equipo recogió larvas liberadas por colonias de corales bola de golf (Favia fragum). "Poco después de la recolección, colocamos larvas en sustratos de cemento con forma de tetrápodos especialmente diseñados", explica la Dra. Valérie Chamberland, que dirigió la investigación de campo para este estudio en Curaçao. Trabajar con corales reproducidos sexualmente mantiene la diversidad genética. En la población surgen diferentes combinaciones de genes, los llamados genotipos, por recombinación, es decir, por la reagrupación de las características genéticas de los progenitores entre sus descendientes. Entonces, las nuevas combinaciones genéticas pueden dotar a algunas crías de coral de capacidades para afrontar mejor las condiciones actuales y futuras que sus esforzados progenitores. "Esto es de vital importancia para cualquier especie de coral ante el cambio climático. De este modo, podemos obtener corales que, por ejemplo, sean más resistentes al aumento de la temperatura del agua", afirma Dirk Petersen. Tres semanas después, las larvas de coral asentadas se habían convertido en pólipos de coral iniciales y las unidades se sembraron en el arrecife frente al Acuario Marino de Curaçao. "La forma específica de los sustratos tetrápodos nos permitió encajar simplemente las Unidades de Siembra en las grietas naturales del arrecife. La mayoría de las Unidades de Siembra se estabilizaron en pocas semanas, bien aseguradas en las grietas, bien cementadas de forma natural en el armazón del arrecife", dice Valérie Chamberland. Ayudando a sobrevivir a las crías de coral El diseño de los sustratos no sólo favorece la fijación en el arrecife, sino que itambién mejora la supervivencia de los corales colonizadores. En los sustratos, las pequeñas crías de coral pueden encontrar un lugar protegido donde asentarse. "Las distintas orientaciones de las superficies de las Unidades de Siembra y sus estrías integradas crean microhábitats para los corales colonizadores. Allí, la competencia y la depredación que afectan a los corales jóvenes y muy frágiles se reducen en comparación con cuando las larvas se asientan directamente en el arrecife. Esto es crucial, ya que nuestros resultados demuestran que la primera fase de la vida posterior al asentamiento es el cuello de botella para la supervivencia de los corales jóvenes", afirma Dirk Petersen. En los doce meses siguientes a la siembra, los científicos vigilaron de cerca la fijación del sustrato al arrecife y las tasas de supervivencia de los corales asentados. "Asentamos entre 20 y 30 larvas en cada sustrato para tener idealmente un coral establecido por Unidad de Siembra a largo plazo. Al cabo de un año, más de la mitad de las unidades se habían recuperado y seguían albergando al menos un coral, cumpliendo el objetivo necesario para que la restauración acabara teniendo éxito", explica Valerie Chamberland. Dando el siguiente paso Hasta ahora, la siembra de corales asentados se ha probado en un proyecto piloto de investigación; ahora hay que probarla a una escala mucho mayor. El procesamiento de entre 50.000 y 100.000 sustratos en una única ubicación y temporada de desove implicará grandes retos logísticos y de ingeniería. SECORE y sus socios trabajan actualmente para superar estos retos en el curso del recientemente lanzado Proyecto de Restauración Global del Coral. Original estudio en Nature's Scientific Reports: Un nuevo método de siembra reduce los costes y el tiempo de trasplante de corales reproducidos sexualmente para la restauración de arrecifes.