Los corales activan genes específicos en condiciones de estrés

March 27, 2017 Los genes de los corales ayudan a predecir si sufren estrés Los científicos han descubierto recientemente un grupo de genes en los corales que pueden ayudar a predecir si los corales están sufriendo estrés y corren peligro de blanqueamiento. Sus hallazgos, publicados en el reciente número de la revista Science Advances, pueden mejorar las estrategias de conservación de los arrecifes de coral de todo el mundo. Cuando los corales se exponen a condiciones ambientales estresantes, los científicos de la Universidad de Stanford observaron un cambio importante en los genes que los corales activaban dentro de sus células. "Empezaron a utilizar todo un conjunto de genes que antes no utilizaban", dijo Steve Palumbi, profesor de ciencias marinas y director de la Estación Marina Hopkins. En condiciones ambientales estresantes, las funciones celulares normales de un coral empiezan a fallar. En respuesta, el grupo de genes identificado en este estudio desencadena un proceso (denominado respuesta a las proteínas desplegadas), que trabaja para restablecer las condiciones normales dentro de la célula. Si las condiciones siguen empeorando, los corales se blanquean y acaban muriendo. "Por primera vez, podemos preguntar a esos corales: '¿cómo estás? No tienen latido. No tienen pulso. Necesitamos conocer sus constantes vitales para comprender cómo reaccionan al entorno", dijo el profesor Palumbi. En el estudio de diecisiete días, él y la estudiante de postgrado Lupita Ruiz-Jones controlaron las respuestas de tres colonias de coral de una laguna de la isla de Ofu, en Samoa Americana, a factores de estrés como las altas temperaturas, el oxígeno y la acidez del océano. El séptimo y octavo día, cuando las mareas eran más bajas y las temperaturas más altas, los genes de los corales iniciaron la respuesta celular a las proteínas desplegadas. Luego, al noveno día, subieron las mareas y los sistemas de los corales volvieron a la normalidad. "Básicamente es el organismo reconociendo que algo no va bien", dijo Ruiz-Jones. "Esta respuesta demuestra lo sincronizados que están los corales con su entorno". Por lo tanto, si vigilan los corales y buscan la aparición de estos genes, los científicos podrían obtener una indicación de la salud de los corales y una idea de cuándo es probable que se produzca el blanqueamiento.