SSI x Edges of Earth: Descobre o segredo mais bem guardado da Tanzânia: a ilha de Chumbe

Marla-Tomorug

Para muitos que fazem um safari na África Oriental, a próxima paragem é Zanzibar - a ilha da costa suaíli da Tanzânia continental. Nos últimos anos, Zanzibar tornou-se um centro turístico em ascensão e as suas ruas, lojas, restaurantes e energia vibrante contrastam com o afastamento e a rudeza da vida num safari. Num momento, estás a percorrer as estreitas "ruelas" da cidade ladeadas de edifícios históricos; no outro, estás a ver os rapazes da praia a saltarem do cais para o oceano, dando cambalhotas acrobáticas ao som de cânticos e aplausos que se destacaram com o movimento TikTok.

À medida que vais explorando, encontras locais como o Mercado de Peixe de Darajani e os Jardins Forodhani, famosos pelo mercado de comida nocturna, onde podes provar Urojo (uma sopa zanzibariana), pizza zanzibariana, ou mesmo fruta fresca e sumo de cana-de-açúcar. Mas a verdadeira essência de Zanzibar reside na sua alcunha - a "Ilha das Especiarias". Famosa pela sua produção de cravo-da-índia, canela, noz-moscada e muito mais, a ilha é conhecida pelas suas excursões de especiarias que te aproximam do seu património cultural e histórico. Todos os habitantes locais que encontrámos insistiram para que visitássemos as plantações e aprendêssemos sobre o que a ilha realmente tem para oferecer, levando-nos não só a mergulhar em Zanzibar, mas também a saboreá-la.

Explorar o Parque de Coral da Ilha de Chumbe

No entanto, embora a ilha seja conhecida pelas suas estâncias de luxo e escapadelas de luxo, Zanzibar tem um lado diferente para os viajantes que procuram experiências baseadas na natureza. Muitas pessoas aventuram-se no banco de areia de Nakupenda, a faixa de areia mais branca de toda a África Oriental. Mas há também algumas preocupações éticas com algumas das "ofertas naturais" que a ilha apresenta.

Os habitantes locais desaconselharam-nos vivamente a visita à ilha Prison, onde os turistas podem ser encontrados a montar tartarugas gigantes de Aldabra - uma das maiores do mundo, que chega a pesar 550 quilos e vive mais de 100 anos. Nativas do Atol de Aldabra, nas Seychelles, são uma espécie que já prosperou em todo o Oceano Índico, mas que se tornou cada vez mais rara devido à perda e exploração do habitat.

Mas estávamos a ir para outro lugar - um lugar ainda mais fora do caminho trilhado e um lugar que nos levaria o mais perto possível de viver na natureza. Uma rápida viagem de barco de 20 minutos desde o continente levou-nos ao Chumbe Island Coral Park (CHIOP), a primeira área marinha protegida (M-PPA) de gestão privada do mundo, criada no início da década de 1990. A Ilha de Chumbe é uma das histórias de sucesso de conservação marinha mais pronunciadas que já ouvimos, mas é também um exemplo do que acontece quando o ecoturismo financia diretamente a preservação da natureza.

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O CHIOP combina um santuário marinho proibido com uma próspera reserva florestal. Aqui, tudo, desde os colossais caranguejos de coco até ao ameaçado Ader's Duiker - um pequeno e raro antílope que foi transferido para aqui para sua proteção - vive ao lado de um dos sistemas de recifes mais intactos da África Oriental. Com 90% das espécies de coral encontradas na região representadas aqui, o recife possui mais de 200 tipos de coral, proporcionando um habitat para mais de 500 espécies de peixes de recife, bem como predadores como tubarões de recife de ponta negra.

O mergulho não é permitido dentro da área protegida, uma regra que ajudou a manter o recife em condições quase perfeitas durante mais de três décadas. Sinceramente, estávamos ansiosos por nos livrarmos do nosso equipamento de mergulho para variar, uma vez que no último ano da expedição tínhamos seguido um circuito de mergulho bastante rígido e agressivo. Aqui, não precisaríamos de mais do que uma máscara, barbatanas, snorkel e cinto de pesos para submergir na verdadeira natureza de Zanzibar.

Antes de começarmos a fazer mergulho livre, tivemos de nos instalar no nosso alojamento, o que foi uma experiência por si só. Os eco-bungalows da ilha de Chumbe estão totalmente fora da rede, concebidos para funcionar com um impacto zero no ambiente. Os sistemas de captação de água da chuva fornecem água fresca, os painéis solares geram eletricidade e as casas de banho de compostagem garantem que nenhuma poluição chega ao recife ou às águas circundantes.

Isto não é luxo no sentido tradicional, mas é um tipo de luxo que está a tornar-se cada vez mais raro. Acordar com o som do canto dos pássaros numa selva isolada, rodeado por uma costa intocada, é uma lembrança de como a vida pode ser quando estás completamente desligado da modernidade.

Fomos acompanhar o chefe dos guardas florestais da ilha, Omari Nyange Ame, para ver os esforços de conservação que têm sido desenvolvidos na ilha e que continuam até aos dias de hoje. Omari está aqui desde o início, ajudando a criar o CHIOP no início da década de 1990.

Na altura, a ideia de um M-PPA era desconhecida e convencer as comunidades piscatórias locais a deixarem de utilizar a ilha e o recife circundante não era tarefa fácil. Os pescadores tinham acampado na ilha durante gerações, dependendo das suas águas para a sua subsistência, o que fez com que muitos resistissem à mudança. Com o tempo, através da sensibilização, educação e resultados tangíveis, a equipa ganhou a confiança da comunidade. Isto porque foram capazes de mostrar como a proteção da Ilha de Chumbe não só ajudou a biodiversidade como também aumentou as reservas de peixe nas águas circundantes. Atualmente, a Ilha de Chumbe é reconhecida mundialmente como um modelo de conservação sustentável e Omari tem estado no centro de tudo isto.

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Mas, apesar dos sucessos dos esforços de Chumbe até agora, eles ainda estão a enfrentar a sua quota-parte de provações e tribulações nas garras das alterações climáticas. O aumento da temperatura do mar levou a eventos de branqueamento de corais em todo o mundo, e a ilha de Chumbe não é exceção. No entanto, o recife aqui mostrou uma resiliência notável graças à zona de não captura e à ausência de factores de stress humano como a sobrepesca e a poluição oceânica. Os programas de monitorização dos corais, os registadores de temperatura e as parcerias com instituições como a Universidade de Dar es Salaam permitiram à equipa acompanhar as mudanças e responder rapidamente às ameaças.

A ilha de Chumbe também está a desenvolver projectos inovadores para enfrentar os desafios climáticos, incluindo planos para introduzir uma central de dessalinização alimentada por energia solar para reduzir a dependência da água da chuva, cada vez mais imprevisível. Estão a trabalhar com investigadores para identificar espécies de coral resistentes e a explorar métodos para utilizar larvas de coral para replantar áreas danificadas em Zanzibar. Estes esforços, combinados com programas educacionais para as comunidades locais e visitantes, visam criar um plano repetível para a resiliência climática - não apenas para a Ilha de Chumbe, mas para os recifes de todo o mundo.

No entanto, a melhor parte da visita ao CHIOP foi fazer snorkeling com um grupo de crianças de uma escola local que estavam a conhecer os recifes pela primeira vez. Este pequeno e enérgico grupo fez-nos lembrar porque é que fazemos o que fazemos. Ouvimos falar das suas vidas, dos seus sonhos e da sua ligação cada vez mais profunda ao oceano. A maioria dos alunos nunca tinha estado na água antes, enquanto alguns já eram nadadores confortáveis. A equipa do Coral Park, experiente e paciente, orientou-os em cada passo do caminho, adaptando-se a todos os níveis de experiência.

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As crianças ficaram cativadas pelas cores dos corais, apontando os seus favoritos e perguntando o que era cada um deles com um sentimento de admiração genuína. Fizeram-nos perguntas sobre o que é preciso para se tornar mergulhador ou mergulhador livre, começando a traçar o seu plano para se tornarem mergulhadores. No início, muitos estavam hesitantes em colocar a cabeça debaixo de água, mas assim que o fizeram, o medo passou e foi substituído por um espanto de olhos arregalados. Era evidente que estavam viciados e isso trouxe-nos de volta a alguns dos nossos primeiros mergulhos em recifes e snorkels, que pareciam ter sido há tanto tempo.

O programa educativo de Chumbe foi concebido para inspirar exatamente este tipo de transformação. Ao colocar as crianças e os adolescentes tanzanianos frente a frente com a beleza e a fragilidade do oceano, o programa visa criar a próxima geração de embaixadores do oceano. Ajudou o facto de muitos destes adolescentes já saberem o que são as alterações climáticas.

Não era um assunto que lhes escapasse e, de facto, não hesitaram em expressar as suas preocupações. No entanto, todos eles tinham um otimismo jovem e refrescante, afirmando que acreditam que os impactos serão mitigados aqui na Ilha de Chumbe devido a todo o trabalho que está a ser feito.

Para estes alunos, o seu primeiro vislumbre do recife foi uma espécie de "faísca". Disseram-nos que esperavam melhorar as suas capacidades de natação, mergulhar mais fundo e explorar mais longe. Segurar as mãos de raparigas que estavam a começar a dar pontapés na água, ver os seus olhos por baixo das máscaras a transbordar de entusiasmo e potencial, fez com que tudo ficasse em evidência. Estes momentos, em que o oceano toca o coração de alguém pela primeira vez, são a razão pela qual continuamos a mergulhar e a partilhar o nosso amor por este incrível mundo subaquático.

Se fores mergulhar em Zanzibar, considera ir um pouco mais além da ilha principal. Vai até CHIOP, explora o santuário de recifes com a equipa de guardas-florestais, mergulha na natureza e deixa-te apaixonar de novo pelo oceano. Aprecia o facto de ainda existirem santuários como este.

À medida que o mundo muda, lugares como a ilha de Chumbe tornam-se cada vez mais raros. Esta ilha é um modelo para outras - um exemplo poderoso do que é possível quando as pessoas se unem para proteger o que amam, impulsionadas por uma visão partilhada para o futuro.

Planeia a tua visita à Ilha de Chumbe e testemunha em primeira mão o que a conservação marinha dedicada pode alcançar. Explora as suas águas prósperas, aprende com a equipa de guardas-florestais e apoia os esforços que protegem os nossos oceanos.

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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website