SSI x Bordes de la Tierra: Descubre el secreto mejor guardado de Tanzania: la isla de Chumbe

Marla-Tomorug

Para muchos que van de safari por África Oriental, la siguiente parada es Zanzíbar, la isla de la costa swahili de Tanzania continental. En los últimos años se ha convertido en un floreciente centro turístico, y sus calles, tiendas, restaurantes y vibrante energía contrastan con la lejanía y dureza de la vida de safari. En un momento, estás navegando por las estrechas "callejuelas" de la ciudad, bordeadas de edificios históricos; al siguiente, estás viendo a los chicos de la playa saltar desde el muelle al océano, realizando volteretas acrobáticas al son de los cánticos y vítores que han despegado con el movimiento TikTok.

A medida que exploras más, tropiezas con lugares como el Mercado de Pescado de Darajani y los Jardines de Forodhani, famosos por el mercado nocturno de comida donde puedes probar el Urojo (una sopa zanzibarí), la pizza de Zanzíbar o incluso frutas frescas y zumo de caña de azúcar. Pero la verdadera esencia de Zanzíbar reside en su apodo: la "Isla de las Especias". Famosa por su producción de clavo, canela, nuez moscada y otras especias, la isla es todo giras de especias que te acercan a su patrimonio cultural e histórico. Todos los lugareños que conocimos insistieron en que recorriéramos las plantaciones y aprendiéramos lo que la isla ofrecía de verdad, empujándonos no sólo a bucear por Zanzíbar, sino también a saborearla.

Explorando el Parque Coralino de la Isla Chumbe

Sin embargo, aunque la isla es conocida por sus resorts de lujo y sus escapadas de alto nivel, Zanzíbar tiene otra cara para los viajeros que buscan experiencias basadas en la naturaleza. Mucha gente se aventura al banco de arena de Nakupenda, la franja de arena más blanca de toda África Oriental. Pero también existen ciertas preocupaciones éticas con algunas de las "ofertas más naturales" que presenta la isla.

Los lugareños nos desaconsejaron encarecidamente visitar la Isla de la Prisión, donde se pueden encontrar turistas montando tortugas gigantes de Aldabra, una de las mayores del mundo, que pesa hasta 550 libras y vive más de 100 años. Originarias del atolón de Aldabra, en las Seychelles, son una especie que antaño prosperaba en todo el océano Índico, pero que se han vuelto cada vez más raras debido a la pérdida y explotación de su hábitat.

Pero nos dirigíamos a otro lugar, aún más alejado de los caminos trillados y que nos acercaría lo más posible a la vida salvaje. Un rápido viaje en barco de 20 minutos desde tierra firme nos llevó al Parque Coralino de la Isla Chumbe (CHIOP), la primera zona marina protegida (ZMP) de gestión privada del mundo, creada a principios de los años noventa. La isla de Chumbe es una de las historias de éxito de conservación marina más pronunciadas que hemos conocido, pero también es un ejemplo de lo que ocurre cuando el ecoturismo financia directamente la conservación de la naturaleza.

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CHIOP combina un santuario marino de veda con una próspera reserva forestal. Aquí, desde los colosales cangrejos cocoteros hasta el amenazado Duiker de Ader -un pequeño y raro antílope que fue reubicado aquí para su protección- viven junto a uno de los sistemas de arrecifes más intactos de África Oriental. Con el 90% de las especies de coral de la región representadas aquí, el arrecife cuenta con más de 200 tipos de coral, que proporcionan un hábitat a más de 500 especies de peces de arrecife, así como a depredadores como los tiburones de arrecife de puntas negras.

El submarinismo no está permitido dentro de la zona protegida, una norma que ha contribuido a mantener el arrecife en condiciones casi perfectas durante más de tres décadas. Sinceramente, estábamos ansiosos por desprendernos de nuestro equipo de buceo para variar, ya que el último año de expedición nos había tenido en un circuito de buceo bastante rígido y agresivo. Aquí no necesitaríamos más que una máscara, aletas, snorkel y cinturón de lastre para sumergirnos en la verdadera naturaleza salvaje de Zanzíbar.

Antes de empezar a bucear en apnea, tuvimos que instalarnos en nuestro alojamiento, lo que fue una experiencia en sí misma. Los bungalows ecológicos de la isla Chumbe están totalmente desconectados de la red, diseñados para funcionar con un impacto cero en el medio ambiente. Los sistemas de captación de agua de lluvia suministran agua dulce, los paneles solares generan electricidad y los retretes de compostaje garantizan que no se contamine el arrecife ni las aguas circundantes.

Esto no es lujo en el sentido tradicional, pero es un tipo de lujo cada vez menos frecuente. Despertarse con el sonido del canto de los pájaros en una selva aislada, rodeada de una costa virgen, es un recordatorio de cómo puede sentirse la vida cuando se está completamente desconectado de la modernidad.

Estábamos allí para seguir al Guarda Jefe de la isla, Omari Nyange Ame, y ver los esfuerzos de conservación que se han llevado a cabo en la isla y que continúan hasta hoy. Omari ha estado aquí desde el principio, ayudando a establecer CHIOP a principios de la década de 1990.

Por aquel entonces, la idea de un AMP era inaudita, y convencer a las comunidades pesqueras locales de que dejaran de utilizar la isla y su arrecife circundante no era tarea fácil. Los pescadores habían acampado en la isla durante generaciones, dependiendo de sus aguas para su sustento, por lo que muchos se resistían al cambio. Con el tiempo, gracias a la divulgación, la educación y los resultados tangibles, el equipo se ganó la confianza de la comunidad. Esto se debe a que pudieron demostrar cómo la protección de la isla de Chumbe no sólo ayudaba a la biodiversidad, sino que también impulsaba las poblaciones de peces en las aguas circundantes. Hoy, la isla de Chumbe es reconocida mundialmente como un modelo de conservación sostenible, y Omari ha estado en el centro de todo ello.

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Pero a pesar de los éxitos de los esfuerzos de Chumbe hasta ahora, siguen enfrentándose a su buena ración de pruebas y tribulaciones en los estertores del cambio climático. El aumento de la temperatura del mar ha provocado fenómenos de blanqueamiento del coral en todo el mundo, y la isla de Chumbe no es una excepción. Sin embargo, el arrecife ha demostrado una notable resistencia gracias a la zona de veda y a la ausencia de factores humanos como la sobrepesca y la contaminación oceánica. Los programas de monitorización del coral, los registradores de temperatura y las asociaciones con instituciones como la Universidad de Dar es Salaam han permitido al equipo seguir los cambios y responder rápidamente a las amenazas.

La isla de Chumbe también está poniendo en marcha proyectos innovadores para hacer frente a los retos climáticos, como planes para introducir una planta desalinizadora alimentada por energía solar para reducir la dependencia del agua de lluvia, cada vez más impredecible. Están trabajando con investigadores para identificar especies de coral resistentes y explorando métodos para utilizar larvas de coral para resembrar zonas dañadas en todo Zanzíbar. Estos esfuerzos, combinados con programas educativos para las comunidades locales y los visitantes, pretenden crear un plan repetible de resiliencia climática, no sólo para la isla de Chumbe, sino para los arrecifes de todo el mundo.

Sin embargo, lo mejor de nuestra visita a CHIOP fue bucear con un grupo de escolares de la zona que conocían los arrecifes por primera vez. Este pequeño y enérgico grupo nos recordó por qué hacemos lo que hacemos. Nos hablaron de sus vidas, sus sueños y su creciente conexión con el océano. La mayoría de los alumnos nunca se habían metido en el agua, mientras que unos pocos ya nadaban cómodamente. El equipo de Coral Park, experimentado y paciente, les guió en todo momento, adaptándose a todos los niveles de experiencia.

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Los niños estaban cautivados por los colores del coral, señalando sus favoritos y preguntando qué era cada uno con una sensación de auténtico asombro. Nos acribillaron a preguntas sobre lo que hay que hacer para ser Scuba Diver o Freediving, y empezaron a trazar su plan para llegar a serlo ellos también. Al principio, muchos dudaban en meter la cabeza bajo el agua, pero cuando lo hicieron, el miedo desapareció y fue sustituido por el asombro. Estaba claro que estaban enganchados, y eso nos hizo recordar algunas de nuestras primeras inmersiones en arrecifes y snorkelers, que parecían tan lejanas.

El programa educativo de Chumbe está diseñado para inspirar exactamente este tipo de transformación. Al poner a los niños y adolescentes tanzanos cara a cara con la belleza y la fragilidad del océano, el programa pretende crear la próxima generación de embajadores del océano. Fue de gran ayuda que muchos de estos adolescentes ya conocieran el cambio climático.

No era un tema que rehuyeran y, de hecho, se apresuraron a expresar sus preocupaciones al respecto. Sin embargo, todos mostraban un optimismo juvenil y refrescante, afirmando que creen que los impactos se mitigarán aquí, en la isla de Chumbe, gracias a todo el trabajo que se está realizando.

Para estos alumnos, su primera visión del arrecife fue una especie de "chispa". Nos dijeron que esperaban mejorar sus habilidades de natación, bucear a mayor profundidad y explorar más lejos. Coger de la mano a niñas que acababan de empezar a dar patadas en el agua, ver sus ojos bajo las máscaras rebosantes de entusiasmo y potencial, hizo que todo cobrara sentido. Estos momentos, en los que el océano toca el corazón de alguien por primera vez, son la razón por la que seguimos buceando y seguimos compartiendo nuestro amor por este increíble mundo submarino.

Si vas a bucear en Zanzíbar, considera la posibilidad de ir un poco más allá de la isla principal. Dirígete a CHIOP, explora el santuario de arrecifes con el equipo de guardas, sumérgete en la naturaleza y vuelve a enamorarte del océano. Aprecia el hecho de que aún existan santuarios como éste.

A medida que el mundo cambia, lugares como la isla de Chumbe son cada vez más escasos. Esta isla es un modelo para otras, un poderoso ejemplo de lo que es posible cuando la gente se une para proteger lo que ama, impulsada por una visión compartida del futuro.

Planifica tu visita a la isla de Chumbe y sé testigo de primera mano de lo que puede conseguir la dedicada conservación marina. Explora sus prósperas aguas, aprende del equipo de guardas y apoya los esfuerzos que protegen nuestros océanos.

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Andi Cross es embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.