Koralen lijden onder zoutschommelingen

March 19, 2019 Verlaging van het zoutgehalte van zeewater heeft verwoestende effecten op koralen

Recente studies tonen aan dat drastische veranderingen in het zoutgehalte in zee, bijvoorbeeld ernstige zoetwateroverstromingen, onlangs in het noordoosten van Queensland (Australië) zijn veroorzaakt door abnormale moessonomstandigheden. De saliniteitsschommeling veroorzaakt een vergelijkbare stressreactie bij koralen als extreme opwarming: Er treedt "zoetwaterbleken" op.

Onderzoekers van het ARC Center for Coral Reef Studies aan de James Cook University (Coral CoE) en de University of Technology Sydney (UTS) melden in een nieuwe studie dat extreme en plotselinge veranderingen in zoutgehalte of zeezoutconcentraties een biochemische reactie in koralen veroorzaken, die vergelijkbaar is met mariene hittegolven, maar ook het functioneren van hun cellen beïnvloedt. Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift BMC Genomics.

"Koralen zijn gevoelige organismen waarvan bekend is dat ze slechts kleine veranderingen in hun omgeving tolereren, en in helder, zonovergoten water gedijen de meeste rifbouwende koralen in tropische en subtropische wateren met een zoutgehalte tussen 32 en 42 per duizend," legt prof. David Miller van Coral CoE uit. "Tijdens de laatste zware overstromingen werden de riffen voor de kust blootgesteld aan ongeveer de helft van het normale zoutgehalte van de oceaan. Ons onderzoek toont aan dat dit soort milieuveranderingen een schokreactie in koralen veroorzaakt die de normale celfunctie verhindert."

De onderzoekers gebruikten het gesequencede genoom - een biologische blauwdruk - van het koraal Acropora millepora om veranderingen in de biologie van het koraal te detecteren. De onderzoekers onderwierpen zowel jonge als volwassen koralen aan een zoutstresstest om te zien hoe ze reageerden op verschillende zoutgehaltes.

"In het algemeen hebben we ontdekt dat de koraalcellen een vergelijkbare chemische reactie produceren op een verlaagd zoutgehalte als bij hittestress," legt prof. Miller uit. "In tegenstelling tot de hittestressreactie ervaren koralen die worden blootgesteld aan een verlaagd zoutgehalte echter een volledige ineenstorting van hun interne cellulaire eiwitbalans, wat suggereert dat hun cellen in grote moeilijkheden verkeren."

Met de verwachting dat de frequentie en ernst van zware regenval tegen 2050 zal toenemen, zijn beheermaatregelen om de veerkracht van de riffen te vergroten nu meer dan ooit nodig, aldus de onderzoekers.