水中間欠泉を潜る

March 28, 2018 アイスランドの特別なダイブサイト

私たちのダイブトリップはチャーターしたカッターで始まる。ダイブサイトでは、まずフィヨルドの水中へ船上から大きく足を踏み出す。ブイで潜降する。ロープはフィヨルドの底までまっすぐ続いているが、水深30メートルちょっとのところに、ストリータンという地熱の噴出孔に直接つながるロープがつながっている。これは水深約70メートルから水深15メートルまで上昇し、氷のように冷たい大西洋に熱水を「吐き出す」ものだ。

私たちはこの魅力的な構造の周りをぐるぐると潜る。噴出口は大きすぎる石筍のようだ。マダラやスケトウダラの大群がここにいて、真っ白なスモモイソギンチャクのコロニーが目を引く。私たちはゆっくりと潜っていく。さまざまなポイントで、堆積した岩から暖かい水がゆらゆらと流れてくる。最上部は本当に壮観だ。白い鉱物層と堆積層が出口を取り囲んでいる。間違いなく、噴出口は今も少しずつ成長している。開口部から熱水が湧き出し、わずかに上向きに引っ張られる。アイスランドを特別なものにしているコントラストだ。

約30年前、研究者たちが深海の生息域を対象的に探索し始めて以来、多くのエキサイティングな発見がなされてきた。科学者たちが大いに驚いたのは、このような実際には非常に敵対的な地域が、決して無人だったわけではなかったことだ：明らかに、高度に専門化された動物相がこれらの噴出孔の周辺に特化して進化しており、地球内部のエネルギーを的を絞って利用することができたのだ。バクテリアは光合成に相当する化学合成を行っていた。これまで、一部の例外を除いて、太陽光から二酸化炭素をバイオマス（植物）に変換することだけが、地球上の生命の源だと考えられてきた。深海もまた、光の降り注ぐ上層の水層の「しずく」にぶら下がっており、そこに沈む老廃物だけがそこで利用されていると思われていた。

しかし、突然、科学者たちは全く新しい側面に直面することになる。なぜなら、もしこの海底でバクテリアが硫黄から直接エネルギーを変換することができ、その結果、エビやチューブワーム、その他の熱水噴出孔の住人の食料源として機能するのであれば、これは多かれ少なかれ、世界の他の地域から独立して、あるいは太陽光に依存する部分から独立して存在するビオトープと定義されるからである。


しかし、その後、私はここがいかに特別な場所であるかに気づいた。

しかし、後になって、ここがいかに非日常的な場所であるかを思い知らされる。

この噴出孔は、深海からの使者であり、深海の奥深くに潜む不思議を教えてくれるために、そこで育ってきたように思える。